Она покачала головой, но Ли Сюань осторожно сжал её руку. — Это трудно, но возможно, — мягко произнёс он. — Семья Чжэн — очень подходящий выбор. У них когда-то пропала дочь, ваша ровесница. Я заключил с семьёй Чжэн сделку: отныне вы — третья молодая госпожа семьи Чжэн.
Ли Сюань немного смягчился и продолжил: — Что касается меня, то во время расследования на меня напали, я был тяжело ранен и спасён третьей молодой госпожой Чжэн. Придя в себя, я обнаружил, что спасшая меня девушка — та самая возлюбленная, с которой мы когда-то были нежно привязаны друг к другу, но разлучены по воле обстоятельств.
— Сама судьба благоволила нам, не иначе.
Ли Сюань говорил неспешно, его голос звучал ровно и уверенно, словно всё это враньё было чистейшей правдой.
А-Ли слушала его с замиранием сердца, на её лице отразился ужас. Она и представить не могла, что у Ли Сюаня зреет подобный план.
Даже если не брать в расчёт, насколько надёжны люди из семьи Чжэн, Маркиз Уань и госпожа маркиза, Ли Юаньнян и все прочие домочадцы поместья так или иначе видели её. Если верить плану Ли Сюаня, она изменит личность и под именем третьей молодой госпожи Чжэн снова войдёт в дом маркиза — но кого она сможет обмануть?
Никого!
И если говорить о семье Чжэн: пусть она общалась с ними лишь мгновение, но разве могут быть порядочными люди, согласившиеся на подобную сделку?
Чем больше А-Ли думала об этом, тем более абсурдным ей казался замысел Ли Сюаня.
Ей чудилось, что он просто потерял рассудок.
В мыслях А-Ли всплыла фраза Ли Сюаня: «во время расследования на меня напали, я был тяжело ранен». Она вспомнила их первую встречу с Юнь Жунь, когда та говорила, что расследование Ли Сюаня опасно и он приставил к ним Гу Фэна для охраны. В её голове внезапно промелькнула догадка.
Ли Сюань сделал это намеренно.
Он из тех людей, кто всё просчитывает до мелочей. Зная об опасности, как он мог не подготовиться заранее?
И поломка кареты в тот день была крайне подозрительной.
Появление девицы Чжан, фальшивое происхождение от семьи Чжэн, спасение раненого Ли Сюаня — всё это было частью его плана, где каждое звено цеплялось за следующее, без единого просчёта.
Всё ради того, чтобы законно вернуть её в поместье.
Когда А-Ли осознала это, первым её чувством было вовсе не умиление, а подсознательное нежелание.
Даже если всё пойдёт по плану Ли Сюаня, она благополучно войдёт в дом, будет принята госпожой маркизой и станет его законной женой.
А что потом?
Она будет жить в поместье под именем третьей молодой госпожи Чжэн, пользуясь чужой личностью и каждый день дрожа от страха. Пока Ли Сюань любит её, она сможет жить без забот, оставаясь его супругой.
Но что если однажды он пожалеет? Пожалеет, что приложил столько усилий ради женитьбы на служанке-наложнице, и она станет колоть ему глаза — как ей тогда быть?
Благоразумно просить о разводе или, набравшись наглости, ждать, пока Ли Сюань сам заговорит об этом?
Ложь всегда останется ложью, ей никогда не стать правдой.
Пытаться выдать подделку за сокровище — значит обречь себя на жалкий конец: либо тебя с отвращением выбросят, как фальшивый жемчуг, либо придётся бежать под покровом ночи, проводя остаток дней в вечном страхе.
А-Ли спросила себя: «Неужели я хочу такой жизни?»
Почти мгновенно она дала себе ответ: нет, она этого не хочет.
Она сбежала из дома маркиза именно для того, чтобы не жить подобным образом.
А-Ли взяла себя в руки и глубоко вдохнула. Прохладный воздух наполнил её грудь, помогая успокоиться. Приведя мысли в порядок, она под пристальным взглядом Ли Сюаня решительно опустилась на колени.
Её колени с глухим стуком коснулись каменных плит, в этом жесте не было ни тени сомнения.
Ли Сюань в изумлении застыл и инстинктивно протянул руку, чтобы помочь ей подняться. — А-Ли, что ты делаешь? — спросил он.
Глаза А-Ли повлажнели, в них читалась печаль. Она слегка приподняла лицо и, пристально глядя на Ли Сюаня, тихо проговорила: — Возможно, мои слова или поступки были неверными и заставили Наследника заблуждаться. Но я никогда не посягала на место супруги наследника и никогда не думала использовать Суйсуй ради какой-то выгоды. Раньше я служила вам — таков был мой долг служанки-наложницы. Вы считали, что я справляюсь хорошо, и оказывали мне милость, за что я безмерно благодарна, но большего требовать не должно. Раз уж я покинула поместье, я не должна и не могу вернуться с вами. Если вы хотите наказать меня за побег, я приму любую кару…
С этими словами она отвесила глубокий поклон, коснувшись лбом холодного пола, и твёрдо произнесла: — Но я не желаю возвращаться в поместье. Наследник, ради нашей прежней связи, проявите милосердие и считайте, что служанка-наложница Сюэ Ли уже мертва.
Для Ли Сюаня эти слова прозвучали невыносимо холодно. Ему показалось, что ледяной холод разлился по его телу, сковывая дыхание.
— Долг? Милость? — Ли Сюань медленно убрал руку, которой хотел помочь А-Ли. Он не отрываясь смотрел на её лицо и неспешно спросил: — Значит, наша прежняя привязанность в твоём сердце была лишь «долгом» и «милостью»?
А-Ли смиренно опустила глаза, стараясь не смотреть на побледневшее лицо Ли Сюаня. — Да, — кротко ответила она.
Услышав это, Ли Сюань вдруг коротко рассмеялся, и в комнате воцарилась долгая, гнетущая тишина.
А-Ли продолжала стоять на коленях. Холод от каменного пола постепенно просачивался сквозь одежду, пробирая до самых костей, отчего её губы начали бледнеть.
Но она не двигалась. Её хрупкая спина, обёрнутая в лазурную стёганую кофту, казалась тонкой, как ивовая ветвь, готовую сломаться в любой миг, но при этом была прочной, словно лиана.
Ли Сюань впервые осознал, что покорность и почтительность А-Ли были лишь внешней оболочкой. Он-то думал, что она любит его до глубины души, что она сбежала из столицы, отчаявшись из-за его женитьбы, и что от тоски по нему родила его ребёнка.
В Сучжоу даже какой-то мелкий чиновник смог загнать её в угол, вынуждая выйти замуж.
Он верил, что без него она пропадёт.
Он считал, что сама судьба позволила ему встретить А-Ли в Сучжоу, давая им обоим шанс. Поэтому он, как одержимый, пустил в ход все свои хитрости и расчёты, придумывая ей происхождение из семьи Чжэн и подстраивая «спасение жизни», чтобы укрепить её положение как законной жены.
Но он и подумать не мог, что в итоге всё это окажется лишь его собственными иллюзиями.
Свою нежность, улыбки и покорность она дарила наследнику дома маркиза, а не ему, Ли Сюаню.
В её сердце он был лишь добрым и великодушным господином, и больше никем.
Никем.
Ли Сюаню стало смешно. Он всегда гордился своей выдержкой и хладнокровием, и вот настал день, когда он так обманулся в собственных чувствах.
Настоящее посмешище.
Теперь, вспоминая время с момента приезда в Сучжоу, он казался себе одержимым: он напрочь забыл о правилах и приличиях, перестав узнавать самого себя.
Ли Сюань стёр улыбку с лица, его выражение снова стало бесстрастным. Приняв свой прежний холодный и благородный вид, он равнодушно кивнул: — Вы совершенно правы. Какая уж там привязанность, всего лишь исполнение долга.
Услышав это, А-Ли почувствовала облегчение.
Ли Сюань продолжил: — Поднимайтесь. Вы свободный человек, вам не нужно стоять передо мной на коленях.
Когда А-Ли встала, Ли Сюань быстро отвернулся и громко позвал Гу Фэна.
Гу Фэн тут же вошёл. Увидев, что Ли Сюань стоит к нему спиной, а у госпожи Сюэ глаза покраснели от слёз, он не понял, повздорили они или случилось что-то ещё.
Ли Сюань, не оборачиваясь, сухо приказал: — Отвези её обратно в Сучжоу.
Вернуть госпожу Сюэ в Сучжоу?
Гу Фэн опешил, не понимая, что произошло, но Ли Сюань уже стремительно ушёл во внутренние покои. Его отстранённый и холодный силуэт внушал тревогу.
Гу Фэну показалось, что он снова видит того самого Наследника, каким тот был сразу после «смерти» госпожи Сюэ.
В нём не осталось ни капли тепла.
Собравшись с мыслями, Гу Фэн почтительно обратился к А-Ли: — Госпожа Сюэ, следуйте за мной.
А-Ли кивнула и в последний раз терпеливо поправила его: — Начальник стражи, не нужно называть меня госпожой. Просто зовите меня Сюэ Ли.
Гу Фэн не посмел бы. Он был уверен, что А-Ли — будущая супруга наследника, и не желал проявлять дерзость. Он хотел было что-то возразить, но увидел, что А-Ли уже вышла за дверь.
Пока Гу Фэн готовил карету, А-Ли не спешила уезжать — она пошла повидаться со старой госпожой Чжэн.
Когда она вошла, старая госпожа Чжэн уже проснулась. Действие успокоительного ещё не прошло, и она лежала на тахте — немощная, сгорбленная старуха.
При её появлении госпожа Чжэн и Чжэн Цзяхэ обернулись, и госпожа Чжэн невольно вскрикнула: — Жоу-эр...
А-Ли по-прежнему спокойно ответила: — Госпожа, вы ошиблись, я не ваша дочь. Я хотела бы перекинуться парой слов со старой госпожой, если это возможно.
Госпожа Чжэн была в полном замешательстве: они ведь собирались признать родство, почему же всё обернулось так? Но господина Чжэна рядом не было, спросить было не у кого, а обидеть наследника Уаня она боялась, поэтому лишь кивнула в знак согласия.
Обновлено: 02.02.2026