Ли Сюань, заметив, что она поспешно вышла и выглядит немного встревоженной, первым заговорил: — Я только что встал и хотел проведать Суйсуй. Увидев, что она проснулась, я побоялся тебя разбудить, поэтому вынес её во двор.
А-Ли отозвалась коротким «угу», пошла на кухню варить лапшу и заварила две чашки киселя из корня лотоса. Что же касается Суйсуй, для неё она, как обычно, приготовила рисовую кашицу с мясным фаршем.
Они сели друг против друга и позавтракали. Когда А-Ли встала, чтобы прибрать посуду, в ворота постучали.
А-Ли замерла, а Ли Сюань кивнул ей: — Я открою, присмотри за Суйсуй.
А-Ли согласилась.
Ли Сюань пересек заснеженный двор и открыл ворота. Снаружи стоял Ли Янь, а за его спиной — двое слуг, которые, опустив головы и не смея оглядываться по сторонам, держали в руках тяжелые подношения.
Ли Сюань слегка нахмурился. Ли Янь всегда побаивался своего кузена, — впрочем, он был не единственным, кто его боялся, — но считал, что сейчас он со старшим братом гораздо ближе, чем остальные домочадцы. Поэтому сегодня он решился нанести визит и, неловко улыбнувшись, произнес: — Пришел поздравить старшего брата с Новым годом.
Ли Сюань приехал в Сучжоу навестить А-Ли и дочь и, хотя специально не сообщал об этом Ли Яню, сопровождавшие его Гу Фэн и остальные остановились в Управе префекта. Так что Ли Янь вполне закономерно узнал о его местонахождении.
Морщины на лбу Ли Сюаня немного разгладились, но он не спешил впускать гостя, лишь ответил: — Благодарю за внимание, но подарки унеси обратно. Исполняй службу как следует. Государь отправил тебя в Сучжоу, оказав доверие, так что меньше посещай неподобающие заведения и больше думай о делах.
Приезд Ли Яня в Сучжоу был отчасти связан с Ли Сюанем.
В свое время дело префекта Сучжоу расследовалось именно Ли Сюанем.
Чиновничий аппарат Сучжоу тогда был полностью разгромлен: больших и малых чиновников либо сместили, либо казнили, остались лишь те, кто привык плыть по течению. Государь намеревался навести порядок и прислал своих людей, но для надежности выбрал из Дома маркиза Уаня Ли Яня.
Ли Янь поспешно закивал. Он был на несколько лет младше кузена и, хотя всегда твердил, что боится его, на самом деле без глубокого уважения не бывает страха. Его собственный отец, как и Маркиз Уань, был человеком несерьезным, поэтому Ли Янь, не говоря об этом вслух, в глубине души восхищался своим старшим братом.
Услышав такие искренние наставления, он растрогался до глубины души. Отослав слуг, он сказал: — Я понял, впредь больше не буду вести себя бездумно.
Затем, помедлив и набравшись смелости, добавил: — Третий брат, позволь мне сказать еще пару слов, только не сочти за назойливость. Префект Цзянчжоу — человек непростой. Этот старик на людях постится и молится Будде, но я пару раз сталкивался с ним и чувствую — недобрый он человек. Будь осторожен, когда начнешь расследовать дело семьи Го. Бояться стоит не чего-то другого, а того, что этот старый лис, зажатый в угол, может пойти на крайние меры. Ты как-то говорил мне, что благородный муж не стоит под шаткой стеной — чем больше я думаю об этих словах, тем больше в них смысла. Я знаю, ты силен, но тому, кому нечего терять, закон не писан, так что лучше проявить осторожность.
Ли Янь говорил от чистого сердца. Хотя Ли Сюань и не был особенно близок со своими братьями, он всегда присматривал за ними — всё-таки родная кровь. Услышав эти слова, он внимательнее посмотрел на Ли Яня и кивнул: — Я понял.
Затем он похлопал Ли Яня по плечу и уже более мягко добавил: — Ты заметно повзрослел.
Ли Янь, редко слышавший похвалу от брата, просиял и не смог сдержать самодовольной улыбки, хотя и попытался «скромно» ответить: — Я уже не маленький, жена подарила мне сына. Ради них мне нужно становиться серьезнее.
Ли Сюань слегка кивнул, его взгляд смягчился, и он подбодрил Ли Яня еще парой слов.
Ли Янь с радостью внимал. Дома он отличался упрямством и не слушал советов, но перед кузеном пасовал. Теперь, когда они стали ближе, он немного потерял чувство меры и, вернувшись к старой привычке, хихикнул: — Третий брат, может, я зайду поздравить младшую невестку с Новым годом?
Слова сорвались с языка раньше, чем он успел подумать. Его брат всегда строго придерживался правил и различий между законными и побочными связями. То, что он завел себе любовницу на стороне, уже было нарушением его привычных принципов, а тут еще Ли Янь так бестактно назвал её «младшей невесткой» — это наверняка должно было разгневать Ли Сюаня.
К тому же он видел эту госпожу Сюэ — её красоту и впрямь можно было назвать исключительной, неудивительно, что Третий брат увлекся. Но ведь она была в разводе, да еще с ребенком, так что вряд ли её введут в Дом — в лучшем случае она останется наложницей на стороне. Даже если брат привяжется к ней, максимум, что он сделает — заберет в Столицу. По правилам, разведенная женщина ни при каких обстоятельствах не могла войти в Дом маркиза.
Осознав свою оплошность, Ли Янь уже собирался покорно извиниться.
Однако Ли Сюань лишь слегка нахмурил брови и холодным тоном произнес: — Жена брата есть жена брата, к чему эти приставки «младшая»? Только что хвалил тебя за рассудительность, а ты снова не следишь за языком.
Ли Янь замер от такого выговора и инстинктивно склонил голову, признавая вину: — Третий брат, виноват, язык мой — враг мой. Будь выше этого, не сердись на меня. Может, мне зайти и извиниться перед невесткой?
Ли Сюань немного смягчился, но, решив, что Ли Янь всё же человек ненадежный, не пустил его в дом. Бросив пару вежливых фраз, он начал провожать гостя: — Иди уже, у меня дела, мне некогда тебя принимать.
Ли Янь поспешно ответил: — Не смею отвлекать тебя от важных дел.
Сказав это, он, не дожидаясь, пока Ли Сюань его проводит, сам развернулся и направился к карете. Только усевшись в экипаж, Ли Янь внезапно осознал: а не узнал ли я только что нечто из ряда вон выходящее?
Невестка…?
Госпожа Сюэ? Его невестка?
Ли Яня пробрала дрожь — и не от холода, а от чистого испуга. Оказалось, что среди всех братьев, законных и побочных, которых набиралось несколько десятков, никто не сравнится в дерзости с Третьим братом.
Ли Янь призадумался и решил, что его обычные наказания и стояния на коленях были верхом несправедливости. Будь он хоть трижды влюблен в женщину, он бы никогда не ввел её в дом при такой разнице в статусе, не говоря уже о женитьбе. Даже просто поселить её в отдельном поместье и содержать как любовницу пришлось бы втайне от родных.
Всё-таки Третий брат крут…
Вот только если эта госпожа Сюэ действительно захочет войти в семью, это будет непросто. Дядя, Маркиз Уань, хоть и жил за счет предков и не обладал особыми талантами, всё же был главой рода. К тому же есть еще тетя, которая ни за что не согласится признать такую невестку. Похоже, впереди их ждет немало потрясений.
Ли Янь не на шутку обеспокоился за кузена, полагая, что тот выбрал путь, по которому не пройти. Его брат всегда во всем преуспевал — и в учебе, и на службе он был на голову выше остальных, но здесь он рискует серьезно оступиться.
Как младший брат, он должен помочь: пока госпожа Сюэ в Сучжоу, он будет присматривать за ней и ни за что не допустит, чтобы с ней что-то случилось у него под носом.
* * *
Ли Сюань вернулся в заднюю часть дома, но не сказал, кто приходил, а А-Ли и не спрашивала.
Размышляя всю прошлую ночь, А-Ли поняла, как ей лучше вести себя с Ли Сюанем: стоит просто воспринимать его как отца Суйсуй. Если Ли Сюань хочет прийти — она не станет мешать; захочет уйти — не скажет ни слова; чем бы он ни занимался — она не будет расспрашивать. Только проявляя подобную вежливость и отстраненность, можно избежать лишних проблем.
Прибравшись немного, А-Ли сказала Ли Сюаню, что собирается навестить семью Цинь, чтобы поздравить их с Новым годом.
Ли Сюань хоть и хотел пойти следом, понимал, что А-Ли вряд ли этого захочет, поэтому лишь кивнул и проводил мать и дочь взглядом.
Когда они пришли к дому Цинь, дверь открыла Цинь Саньнян. Сегодня на ней была ярко-красная ватная куртка, лицо сияло радостью и здоровым румянцем. Увидев А-Ли, она пригласила её войти, попутно погладила Суйсуй по щеке и вложила ей в ладошку красный конверт: — Прими от крестной деньги на подарок. Суйсуй вырастет, и это будет её приданым, верно, крошка Суйсуй?
А-Ли рассмеялась и весело ответила: — До этого еще очень далеко.
Цинь Саньнян лишь улыбнулась: — А мне всё равно, новогодние деньги положены по обычаю.
Войдя в дом, они увидели Цинь Эрлана. Госпожи Чжан в комнате не было.
А-Ли огляделась и, не обнаружив её, из вежливости не стала спрашивать, лишь обняла Суйсуй и поздравила Цинь Эрлана с праздником.
Цинь Хуай давно не видел Суйсуй и очень скучал по ней. Но теперь, когда он был помолвлен с Юэ-нян, ему следовало быть осторожнее в общении с А-Ли и её дочерью, чтобы не повредить их репутации.
Одного взгляда А-Ли было достаточно, чтобы понять, как Цинь Хуай тоскует по малышке — ведь раньше он относился к ней как к родной дочери. Она сказала: — Брат Хуай, возьми её на руки.
В глазах Цинь Хуая вспыхнула радость, и он принял Суйсуй из рук А-Ли.
Обновлено: 02.02.2026