Двор был укрыт толстым слоем снега. Ветви нескольких персиковых деревьев прогнулись под тяжестью, тонкие сучья, не в силах вынести ношу, низко склонились к земле.
Только у колодца виднелась пустота: снежинки, падая в черную воду, тут же превращались в капли.
Печь в комнате уже погасла, сохранив лишь остатки тепла. А-Ли поспешила открыть дверь, и не успела она сделать и шага, как лежавший на старой ватной куртке А-Хуан вскочил и последовал за ней.
Снег был очень глубоким. А-Хуан, будучи еще упитанным щенком, провалился в него по самые уши, стоило ему только ступить за порог.
Он явно не привык к таким испытаниям и сразу запаниковал. Пес начал инстинктивно дергать задними лапами, но снег был слишком мягким, и под ним не было опоры. Чем сильнее он барахтался, тем больше снежной пыли взлетало вверх, обсыпая его с ног до головы.
А-Ли как раз выносила из кладовки поднос с углем и увидела А-Хуана с заснеженной мордой. Пес выглядел подавленным и, заметив хозяйку, жалобно заскулил, словно моля о помощи.
А-Ли едва не рассмеялась, но, боясь ранить достоинство верного защитника, сдержалась. Она быстро подошла, вызволила его из снежного плена и пересадила на ступени крыльца.
А-Хуан, чувствуя себя опозоренным, низко поджал хвост, грустно опустил глаза и, еще пару раз тихонько тявкнув, скрылся в доме.
А-Ли зашла следом, плотно закрыла за собой дверь, подбросила угля в печь и приоткрыла окно для проветривания.
Посмотрев на сладко спящую Суйсуй, она отправилась на кухню готовить завтрак.
А-Ли еще не вернулась, когда Суйсуй на кровати проснулась. Девочка огляделась по сторонам и, не обнаружив любимой мамы, наполнила свои глазки, похожие на черный обсидиан, слезами и начала тихонько всхлипывать.
Вернувшись из кухни с миской рисовой каши для дочери в левой руке и чашкой лапши с мясным соусом для себя в правой, А-Ли увидела эту печальную картину.
Дочка сидела на постели, слезки-горошины катились по щекам, и вид у нее был самый несчастный.
Сердце А-Ли сжалось от жалости, и она ласково позвала:
— Суйсуй, не плачь, мама здесь...
Услышав голос, Суйсуй подняла голову и, завидев мать, тут же забыла про слезы. Она, пыхтя, поползла к А-Ли.
Этой ночью она спала с А-Ли на большой кровати, а не в колыбели. Края постели были лишь слегка загорожены тонкими одеялами, и девочка уже почти перевалилась через них.
Забыв о мисках, А-Ли быстро поставила их на стол и бросилась к кровати. Она успела подхватить Суйсуй в тот самый момент, когда та была готова сорваться вниз.
Сердце А-Ли бешено колотилось от страха. Наступил праздник, и если бы с ребенком что-то случилось, ей бы и врача найти не удалось.
Она с облегчением вздохнула, прижала Суйсуй к себе и принялась нежно укачивать. Когда та перестала плакать, А-Ли серьезно сказала:
— Больше так не делай, падать очень больно.
Суйсуй не понимала слов. Она лишь хлопала ресницами, глядя на мать заплаканными глазами, и, приоткрыв рот, издала нежный звук, похожий на «н».
Она росла и начинала осознанно подражать речи взрослых. Раньше ее лепет был бессмысленным, но теперь в нем иногда проскальзывал намек на значение.
Умиленная лепетом дочери, А-Ли не смогла больше ее отчитывать. Она нежно потерла свой нос о носик Суйсуй и, медленно растягивая слоги, начала учить:
— Это Ма-ма... Ма-ма...
Суйсуй моргнула, сжала кулачки и так старалась, что даже личико покраснело, пока не выдавила:
— Н...
А-Ли вздохнула и, вспомнив рассказы Тетушки Лю о том, что дети часто сначала учат слово «папа», попробовала другое:
— А «папа»? Повторяй за мамой: па-па... па-па...
Суйсуй продолжила стараться, сжав кулачки еще крепче, и наконец выдала:
— Тэ... тэ...
А-Ли, сдерживая смех, совершенно серьезно похвалила:
— Какая наша Суйсуй молодец, самая-самая умная девочка на свете.
Но отвернувшись, она все же не выдержала, и от смеха на глазах выступили слезы.
Суйсуй же, словно почувствовав одобрение в голосе матери, радостно захлопала в ладоши.
Успокоив дочь, А-Ли покормила ее рисовой кашей, а затем неспешно принялась за свою лапшу.
Мясной соус был куплен в лавке, и А-Ли просто отварила лапшу. Насыщенный вкус с легкой остротой пришелся ей по душе, и на лбу даже выступила легкая испарина.
После завтрака А-Ли вышла под навес, отрезала кусок праздничного мяса и решила сама приготовить пельмени.
Когда она была маленькой, Матушка Сюэ всегда учила ее лепить пельмени на Новый год. Это было одно из немногих блюд, которые она умела готовить.
Замешивание теста, измельчение начинки, добавление специй... А-Ли делала все не спеша. В канун Нового года спешить было некуда, и это занятие помогало скоротать время.
Суйсуй видела пельмени впервые. Огромное любопытство отразилось в ее широко раскрытых глазах. Она, не мигая, следила за мягким тестом. Мама скатывала его в колобки, вытягивала в колбаски, нарезала на кусочки, а затем превращала в тонкие кружочки.
Мама брала кружочек в руки, ловко защипывала края — и он становился пухленьким и круглым.
Суйсуй от удивления открыла рот и что-то оживленно защебетала на своем языке.
А-Ли не понимала ее, но время от времени отвечала. Так они и вели беседу, в которой каждый говорил о своем, но при этом в доме царила полная гармония.
Когда пельмени были готовы, полдень уже миновал.
Мать и дочь проснулись поздно, позавтракали тоже поздно и еще не были голодны. А-Ли взяла сборник рассказов и стала неторопливо читать Суйсуй. Не успела она дочитать книгу, как обе сладко уснули.
Проснувшись, А-Ли зевнула, обулась, подошла к окну и слегка приоткрыла его. В комнату ворвался холодный ветер, а с карниза посыпался снег, с тихим шорохом падая на подоконник.
Снегопад прекратился — должно быть, пока они спали.
Во дворе лежал толстый слой снега, но небо затянуло серыми тучами. Зимой темнеет рано, а в снежный день сумерки, казалось, наступили еще быстрее.
В этот момент откуда-то издалека донесся звук хлопушки.
Звук шел со стороны соседней улицы. А-Ли инстинктивно оглянулась на кровать — Суйсуй спала как ни в чем не бывало, даже взрывы ее не разбудили.
А-Ли улыбнулась и хотела уже закрыть окно, как вдруг услышала доносившиеся издалека голоса. Какая-то женщина звала детей, игравших на улице.
— Эрмяо! Санья! Сыва! Домой! Пора есть праздничный ужин!
Голос женщины разнесся по пустынному переулку. Видимо, не получив ответа, она уступила место мужчине. Скорее всего, это был ее муж: голос мужчины был гораздо громче, он разлетался дальше и звучал отчетливее.
— Лю Эрмяо! Лю Санья! Лю Сыва!
Вскоре А-Ли услышала детские крики, а следом — шум смеха и веселой возни.
Она подумала, что дети, заигравшись, наконец вспомнили о доме, услышав зов родителей.
Размышляя об этом, А-Ли закрыла окно.
В канун Нового года за каждой дверью собирались семьи: родители и дети, мужья и жены, бабушки и внуки. Все вместе они садились за один стол, весело переговариваясь и желая друг другу удачи. Там наверняка было очень шумно и тепло.
А-Ли поймала себя на мысли, что никогда в жизни не встречала праздник в такой шумной компании.
Раньше, в семье Сюэ, их было совсем мало: Матушка Сюэ, Сюэ Цзяо и она сама. Матушка Сюэ была вдовой и, боясь пересудов, никогда не запускала хлопушек. Они просто ждали, пока отшумят соседи, в тишине съедали праздничный ужин, после чего А-Ли шла убирать со стола и мыть посуду.
Потом она попала в Дом маркиза, уже в качестве служанки. На праздники прислуга работала больше обычного — один человек должен был успевать за двоих. Суета продолжалась до самого первого месяца нового года. В те годы А-Ли даже немного побаивалась наступления праздников.
Позже она стала Служанкой-наложницей Ли Сюаня, и работать ей больше не приходилось, но в ее комнате стало еще холоднее и тише.
Сян Вань уезжала домой, Юнь Жунь проводила время с тетей, а Ли Сюань должен был быть с матерью и сестрой. А-Ли все равно оставалась одна.
Теперь, оглядываясь назад, она понимала: видать, у нее просто не было судьбы быть рядом с близкими. Она изо всех сил старалась ценить тех, кто был рядом, но в итоге, кроме Суйсуй, не осталось никого, кто мог бы разделить с ней этот праздник.
И к счастью, у нее была Суйсуй.
Пусть дочка еще не умеет говорить, умеет только спать, сладко посапывая, плачет, когда голодна, плачет, когда ей одиноко, или когда намочит пеленки... Крохотный человечек, такой хрупкий и требующий столько заботы.
Обновлено: 02.02.2026