Он был изнурен и душой, и телом. Сначала он не хотел идти на кухню, но, вспомнив наказ А-Ли, всё же заглянул туда. Он поднял крышку котла: теплая злаковая каша и мягкие финиковые лепешки на самом деле были очень вкусными, но у Цинь Хуая совсем не было аппетита. Он съел пару кусочков, не чувствуя вкуса, и поспешил вернуться в свою комнату.
Он толкнул дверь, и как только она приоткрылась, порыв ветра подхватил лист бумаги. Закружившись в воздухе, он медленно опустился на пол.
Цинь Хуай замер, наклонился и поднял его. Взглянув на строчки, он увидел несколько слов:
«Письмо о разводе»
* * *
Покинув дом семьи Цинь, А-Ли улыбнулась притихшей на руках Суйсуй, поправила шляпу с вуалью и зашагала прочь.
На самом деле брат и сестра Цинь очень ей помогли, и ей действительно не следовало больше обременять их своими проблемами. И уж тем более она не должна была разрушать счастье брата Цинь.
От этой мысли у А-Ли на душе стало немного легче.
Как только они с Цинь Хуаем официально разведутся, она отправится в управу, чтобы зарегистрировать женское домохозяйство. Это вполне соответствовало её первоначальным планам, разве что события развивались чуть быстрее, чем она предполагала.
А-Ли опустила голову и поцеловала дочку в пухлую щечку:
— Маленькая Суйсуй, теперь маме придется и делами заниматься, и за тобой приглядывать. Ты должна быть послушной девочкой, договорились?
Малышка Суйсуй ничего не понимала, но, получив поцелуй от любимой мамы, решила, что та с ней играет, и заулыбалась так широко, что глазок стало не видно.
А-Ли тоже улыбнулась и прошептала:
— Пойдем с мамой в лавку.
Маленькая Суйсуй продолжала радостно лепетать, будто отвечая ей.
Мать и дочь шли по переулку, а следом за ними бежал золотистый щенок. Сегодня выдался редкий солнечный день, и лучи солнца отбрасывали на землю длинные тени матери, ребенка и пса.
Легкий ветерок подхватил сухой лист, закружил его в воздухе, и тот вскоре упал в реку, устремляясь по течению в далекие края.
* * *
В винной лавке напротив книжной, у окна на втором этаже, стоял Ли Сюань. Он молча наблюдал за тем, как мать и дочь заходят в книжную лавку.
Упитанный щенок, которого А-Ли назвала А-Хуаном, последовал за ними.
Через четверть часа лавка должна была открыться.
Но зимой торговля шла вяло, на улицах почти не было людей, так что к вечеру лавка снова закроется.
Ли Сюань долго смотрел вслед, и только когда фигура А-Ли окончательно скрылась из виду, он отвел взгляд. Окно он закрывать не стал, оставив одну створку приоткрытой.
Прохладный ветер ворвался в комнату, заставив пламя свечи на столе дрогнуть.
Он обернулся. Гу Фэн уже давно ждал его в комнате, почтительно стоя в стороне и ожидая приказов.
Ли Сюань помолчал, а затем твердо произнес:
— Готовь лошадей. Едем в Цзянчжоу.
Цзянчжоу находился недалеко от Сучжоу. Верхом можно было добраться меньше чем за полдня. Ли Сюань и Гу Фэн выехали на рассвете и еще до полудня миновали городские ворота Цзянчжоу.
Проехав немного по городу, Ли Сюань натянул поводья.
Он соскочил с седла и остановился перед богатой усадьбой. Статный и величественный, он поднял голову, рассматривая табличку над воротами.
На ней красовались два крупных иероглифа: «Дом Чжэн».
Гу Фэн шагнул вперед и постучал. Вскоре ворота открылись. Стоило Гу Фэну представиться, как слуга тут же распахнул двери шире и подобострастно произнес:
— Господа, прошу вас, входите скорее! Мой господин уже давно вас ожидает.
Ли Сюань быстрым шагом вошел внутрь. Миновав сад, он оказался в главной зале, где его ждал мужчина средних лет. Услышав шаги, тот поспешно встал и вышел навстречу, сложив руки в приветствии:
— Наследник.
— Господин Чжэн, — Ли Сюань слегка кивнул ему и добавил: — Нам нужно тихое место.
Господин Чжэн тут же отозвался:
— Конечно. Наследник, прошу в мой кабинет.
Они прошли в кабинет. Служанка подала чай и поспешно удалилась.
В комнате воцарилась тишина. Ли Сюань заговорил спокойным и ровным голосом:
— Я слышал, что в вашем доме когда-то пропала юная госпожа, которую до сих пор не нашли.
Господин Чжэн изначально не понимал, зачем такому знатному человеку, как наследник Ли, наносить визит мелкому чиновнику. Получив визитную карточку, он был настолько потрясен, что долго не мог прийти в себя.
Услышав вопрос о делах давно минувших дней, господин Чжэн запутался еще больше, но лишь кивнул:
— Да, это так. Тринадцать лет назад моя младшая дочь отправилась со своей бабушкой на праздник фонарей и с тех пор пропала. Я искал её долгие годы, но так и не получил никаких вестей.
Говоря о пропавшей дочери, господин Чжэн уже не чувствовал былой боли — прошло слишком много времени, и он почти оставил надежду.
Ли Сюань на мгновение задумался, а затем пристально посмотрел на господина Чжэна и мягко предложил:
— Господин Чжэн, что, если мы заключим сделку?
Тот опешил и поспешно спросил:
— Что вы имеете в виду, Наследник?
Ли Сюань не стал ходить вокруг да около и прямо заявил:
— Я хочу на время воспользоваться личностью юной госпожи из вашего дома.
Ли Сюань только покинул ворота семьи Чжэн, а господин Чжэн уже в мгновение ока вернулся в главный двор.
Когда он вошел, его младшая дочь Чжэн Цзяхэ как раз ластилась к госпоже Чжэн, капризно выпрашивая новые украшения.
Господин Чжэн хотел обсудить важное дело с женой, поэтому, увидев дочь, велел няне увести её в соседнюю комнату.
Чжэн Цзяхэ была младшей любимицей в семье и отличалась строптивым нравом. Она не желала уходить, надула губы и недовольно проворчала:
— Папа, почему ты меня прогоняешь? Что за секреты, которые мне нельзя слышать?
Господин Чжэн нахмурился, собираясь отчитать её, но госпожа Чжэн остановила его, мягко сказав:
— Хэ-эр еще мала, не сердись на неё.
Затем она обратилась к дочери:
— Послушай отца, иди к себе. А те украшения, что ты просила, я велю прислать завтра.
Только тогда Чжэн Цзяхэ просияла и согласилась уйти.
Как только она скрылась за дверью, господин Чжэн заговорил:
— Через несколько дней я привезу в дом одну девушку. Всем объявим, что Цзяжоу наконец нашлась. Я говорю это только тебе, так что держи язык за зубами. Особенно нельзя ничего говорить Цзяхэ и её братьям.
Госпожа Чжэн слушала его в полном замешательстве, не понимая смысла слов мужа. Она нерешительно переспросила:
— Господин, что вы имеете в виду?
Господин Чжэн выпрямился и пояснил:
— Цзяжоу пропала много лет назад, шансы найти её ничтожны. Мы просто признаем эту девушку своей дочерью, будто Цзяжоу вернулась. Так и матушке больше не придется день и ночь мучиться чувством вины.
Тринадцать лет назад госпожа Чжэн была беременна младшей дочерью и не могла присматривать за Цзяжоу, поэтому девочка почти всё время проводила с бабушкой, старой госпожой Чжэн. В те времена чин господина Чжэна был намного ниже, слуг в доме было мало, и старая госпожа сама растила внучку, обожая её как зеницу ока. А потом, во время праздника фонарей, она её потеряла.
Старушка винила себя долгие десять лет, плача при каждом упоминании, словно у неё вырвали кусок сердца.
Конечно, господин Чжэн согласился «одолжить» личность дочери не только ради спокойствия матери. Если бы дело было лишь в этом, разве нельзя было найти любую подходящую по возрасту сироту? На самом деле его интересовало влияние дома маркиза Уаня.
Если он породнится с домом маркиза Уаня из столицы, кто в этом Цзянчжоу сможет сравниться с семьей Чжэн?
Однако эти мысли господин Чжэн жене раскрывать не стал, выставив себя почтительным сыном, прикрывшись заботой о матери.
Госпожа Чжэн была женщиной кроткой и привыкла во всем полагаться на мужа. Она верила каждому его слову, и хотя ей было немного не по себе перед настоящей дочерью, она всё же кивнула:
— Я во всем слушаюсь тебя, господин. Тогда завтра я велю подготовить комнату. Пусть живет в одном дворе с Цзяхэ, сестрам будет веселее вместе, как ты считаешь?
Но господин Чжэн покачал головой:
— Подготовь для неё отдельный двор. Мы не должны проявлять к ней неуважение.
Госпожа Чжэн хоть и удивилась, но снова кивнула.
Когда господин Чжэн ушел, вернулась Чжэн Цзяхэ. Прижавшись к матери, она с любопытством спросила:
— О чем папа говорил?
Госпожа Чжэн на мгновение замерла, вспомнив наказ мужа, но всё же ответила:
— Появились вести о твоей старшей сестре.
Улыбка на лице Чжэн Цзяхэ погасла, она помрачнела:
— О той самой Цзяжоу, о которой вечно твердит бабушка? Она ведь пропала больше десяти лет назад, с чего бы вдруг нашлись вести? Неужели папу кто-то обманул...
Госпожа Чжэн не ожидала такой реакции от дочери и удивленно посмотрела на неё:
— Ты не должна называть её просто по имени, она твоя сестра. То, что она возвращается — большая радость, почему ты выглядишь такой недовольной?
Обновлено: 02.02.2026