Она замолчала на мгновение, а затем, словно боясь, что А-Ли что-то узнает, поспешно объяснила:
— Я хотела купить чернильный камень для своего племянника, но увидела, что книжная лавка закрывается, и не успела сказать. Я только что вернулась из других краев. Поскольку я вернулась в семью после развода, невестка боится, что я испорчу репутацию племянницы, и не слишком рада моему возвращению. Я подумала, что если подарю что-нибудь племяннику и племяннице, она, возможно, будет не так сердита.
А-Ли всегда была тактичной и, конечно, не стала расспрашивать о чужих семейных делах. Она лишь кивнула и мягко сказала:
— Тогда чуть позже я помогу вам выбрать. Посмотрим, что вам понравится.
Чжан Юэнян отозвалась, а затем, взяв чай, осторожно сделала глоток, но её взгляд то и дело невольно останавливался на А-Ли.
Сегодня А-Ли не собиралась выходить, поэтому была одета просто: свободная кофта цвета бледного лотоса и плиссированная юбка серовато-зеленого оттенка. Волосы были собраны в простой пучок и закреплены серебряной шпилькой, а остальные пряди послушно спадали на спину.
Она сидела, опустив голову, и помешивала угли медной ложкой. Свет от огня падал на её профиль, делая её облик безмятежным и нежным.
На её лице не было ни капли косметики, кожа казалась белоснежной и нежной, а глаза лучились спокойствием.
Чжан Юэнян невольно засмотрелась, и в сердце её разлилась горькая тоска. Даже медовый цветочный чай, который она только что пила, потерял свою сладость — казалось, в горле застряла одна лишь горечь.
Она держала чашку, неосознанно потирая пальцами её шероховатую поверхность, и не могла унять нахлынувшую печаль.
А-Ли отложила медную ложку. В этот момент проснулась Суйсуй и начала хныкать в колыбели. А-Ли подошла, взяла малышку на руки и усадила к себе на колени, напевая песенку, чтобы успоить её.
Суйсуй было легко утешить, она быстро затихла и с любопытством принялась ловить браслет на запястье матери. А-Ли протянула руку, позволяя ей играть.
В свободную минуту А-Ли подняла глаза и увидела сидящую напротив Чжан Юэнян, которая выглядела так, будто вот-вот расплачется.
А-Ли слегка растерялась, и в её голове начала проясняться суть происходящего.
«Эта девушка, Чжан Юэнян, пришла ради меня», — подумала А-Ли.
Если в тот момент, когда она приглашала гостью войти, А-Ли руководствовалась лишь состраданием, то теперь она была почти уверена в своей догадке.
С тех пор как они вошли в дом, взгляд Чжан Юэнян ни на секунду не покидал её. Даже не глядя на неё, А-Ли чувствовала этот взгляд на себе.
Это не было похоже на колкое ощущение «иголок в спине», но А-Ли всё равно его замечала.
К тому же, когда она баюкала Суйсуй, Чжан Юэнян пристально смотрела на них. И хотя она не плакала, выглядела она куда более жалкой, чем если бы рыдала в голос.
А-Ли слегка опустила голову, легонько похлопывая по пеленкам Суйсуй и продолжая нежно напевать, делая вид, что не замечает расстроенного вида Чжан Юэнян.
Спустя мгновение Чжан Юэнян заговорила первая:
— Я помешала вам. Мои родные ждут меня, мне пора идти.
С этими словами она вскочила, словно собираясь бежать.
— Госпожа Чжан, — мягко окликнула её А-Ли, и когда та обернулась, добавила: — Вы так и не купили чернильный камень.
Чжан Юэнян резко остановилась. Отводя взгляд от А-Ли, она пробормотала:
— Выберите какой-нибудь на свой вкус, любой подойдет.
— Хорошо, — ответила А-Ли, переложила Суйсуй в колыбель и слегка кивнула Чжан Юэнян. — Пройдемте в лавку, выберете там.
Она также спросила, сколько лет её племяннику.
— Двенадцать, — ответила та.
А-Ли порекомендовала ей чернильный камень. В двенадцать-тринадцать лет мальчики бывают озорными, поэтому нефритовые или керамические камни легко испортить.
— На этом вырезана обезьянка в лесу. Работа тонкая, зверек выглядит как живой — как раз подходит под год рождения вашего племянника. Для его возраста нефритовые или керамические камни будут не так удобны. Что скажете?
Закончив говорить, А-Ли стала ждать ответа.
Чжан Юэнян на мгновение замерла, а придя в себя, суматошно закивала:
— Тогда возьму этот.
А-Ли кивнула, быстро упаковала чернильный камень и протянула его Чжан Юэнян.
Та взяла сверток и поспешно вышла за дверь.
А-Ли посмотрела ей вслед, надежно заперла двери книжной лавки и вернулась в задний двор. Она увидела Суйсуй, которая играла с колокольчиком в колыбели. А-Хуан тихо сидел рядом, словно охраняя маленькую хозяйку.
Улыбнувшись, А-Ли подошла к Суйсуй, взяла её на руки и сказала:
— Нам нужно ненадолго вернуться.
Суйсуй ничего не понимала, но, увидев, что мама берет её на руки, радостно захлопала в ладоши и весело засияла беззубой улыбкой.
А-Ли планировала зайти в дом семьи Цинь. Сначала она хотела оставить А-Хуана охранять дом, но пес преданно выбежал следом, уселся на землю и, задрав голову, посмотрел на неё и Суйсуй.
А-Ли позволила ему следовать за ними. Заперев дверь, она вышла из заднего двора и направилась в сторону дома Цинь.
Этой дорогой А-Ли ходила много раз и не боялась, но на улице почти не было людей, а ветер дул с большой силой, поэтому она ускорила шаг.
Вскоре она добралась до дома. Как только она толкнула дверь, Цинь Хуай, услышав шум, поспешно вышел ей навстречу. Увидев А-Ли и Суйсуй, он немного удивился.
Он подошел и забрал Суйсуй из рук А-Ли, ничего не спрашивая, лишь сказал:
— Заходи в дом.
— Угу, — отозвалась А-Ли и пошла вслед за ним. Цинь Хуай опустил голову: Суйсуй что-то активно «рассказывала» папе Цинь на своем языке, размахивая ручками и ножками.
Цинь Хуай отвечал ей, время от времени кивая с таким видом, будто действительно всё понимал.
А-Ли стало смешно. В доме сразу стало тепло и уютно.
Подумав немного, А-Ли заговорила первой:
— Брат Цинь, пусть Суйсуй поиграет сама, мне нужно кое-что сказать тебе.
Цинь Хуай слегка вздрогнул, не совсем понимая причину. Ему показалось, что сегодня А-Ли ведет себя странно, но он всё же кивнул, отнес Суйсуй в колыбель во внутренней комнате, сунул ей тряпичного тигра и через мгновение вышел.
А-Ли разлила чай и подала одну чашку Цинь Хуваю. Держа горячий напиток в руках, она сделала маленький глоток, подняла глаза и, мягко глядя на него, спросила:
— Брат, ты знаешь девушку по имени Чжан Юэнян?
И тут она заметила, как обычно спокойный и уравновешенный Цинь Эрлан мгновенно изменился в лице.
А-Ли не была глупой; напротив, она была от природы проницательной и сообразительной. Реакция Цинь Хуая позволила ей примерно догадаться о сути дела.
На самом деле, на обратном пути она всё тщательно обдумала и пришла к выводу, что Чжан Юэнян, скорее всего, пришла ради Цинь Хуая. У той не было родственников в Сучжоу, и знакома она была лишь с семьей Цинь.
К тому же, А-Ли тихо вздохнула про себя: чувства девушки так легко угадать. Любовь или неприязнь — всё это читается в глазах.
Бездна печали, капля ревности и эта искорка упрямства, не желающая отпускать надежду...
Сердце девушки устроено так просто.
А-Ли сделала вид, что не заметила смятения Цинь Хуая, и продолжала негромко:
— Только что она приходила в книжную лавку, купила чернильный камень. Сказала, что вернулась в семью после развода, и невестка ей не рада, поэтому она хотела купить подарок племяннику, чтобы задобрить её. Мне кажется, живется ей несладко.
С каждым словом А-Ли сердце Цинь Хуая вздрагивало, а когда он услышал, что той «живется несладко», его лицо окончательно переменилось.
Цинь Хуай сильно закашлялся. А-Ли протянула ему белоснежный платок и тихо спросила:
— Брат, ты в порядке?
Цинь Хуай лишь выдавил вымученную улыбку, поспешно кивнул ей и сказал:
— Всё хорошо. У меня есть дела, я ненадолго выйду.
А-Ли согласилась и проводила его взглядом из главной залы.
На высоком и статном дереве во дворе к зиме почти не осталось листьев. Висели лишь несколько пожелтевших листочков, но ветви по-прежнему тянулись во все стороны. Несмотря на зимнюю пору, откуда-то прилетела птичка. Спрятавшись под одним из сухих листов, она встряхнула перышки и прижалась пушистой головкой к стволу.
Заметив это, А-Ли сходила на кухню за горстью риса, рассыпала его на подоконнике и вернулась в комнату.
Цинь Хуай вернулся домой только на следующий день.
Когда он вошел, А-Ли только закончила одевать Суйсуй и собиралась уходить в книжную лавку. Она еще не переступила порог, как увидела Цинь Хуая.
Он выглядел подавленным. Это не была неопрятность человека в лохмотьях — на нем был тот же темно-синий халат, что и вчера, но лицо его осунулось и выражало крайнюю усталость.
Цинь Хуай поднял голову, увидел А-Ли с Суйсуй на руках и неуверенно позвал её:
— А-Ли, идешь в книжную лавку?
А-Ли мягко кивнула и добавила:
— На плите еще теплая каша и финиковые лепешки, не забудь поесть. А я пойду с Суйсуй.
Цинь Хуай кивнул и проводил мать с дочерью взглядом.
Обновлено: 02.02.2026