К вечеру посетителей стало еще меньше. Помня, что сегодня день рождения Саньнян, а снег на улице так и не прекратился, А-Ли велела тетушке Лю пораньше закрыть лавку и идти домой.
Сама же она вместе с Суйсуй и Цинь Хуаем отправилась в дом семьи Цинь.
Снег шел весь день, небо затянуло серыми тучами, а на улицах намело такие сугробы, что при каждом шаге нога уходила в них по щиколотку.
А-Ли хотела сама нести Суйсуй, но Цинь Хуай сказал ей:
— Давай я. Она тяжелая, а ты лучше возьми фонарь.
С этими словами он бережно взял ребенка, одной рукой придерживая сверток с малышкой и прижимая его к себе, защищая девочку от ветра своей худой грудью.
А-Ли поспешно подхватила фонарь, заперла дверь заднего двора, и втроем они вышли из книжной лавки.
Когда они оказались на улице, снег почти стих. В небе висела яркая луна, холодным светом озаряя заснеженную землю. Воздух был пропитан морозной свежестью.
Прохожих не было видно. А-Ли, кутаясь в плотную серо-зеленую накидку и держа в руке фонарь, шла рядом с Цинь Хуаем.
В безмолвном сиянии луны их прогулка казалась удивительно уютной, несмотря на холод.
Суйсуй не в первый раз видела снег, но все равно широко открыла свои круглые глазки, с любопытством оглядываясь по сторонам и что-то лепеча на своем языке.
У Цинь Хуая был мягкий характер, он даже время от времени что-то отвечал малышке.
Слушая их, А-Ли невольно улыбнулась. Тревога, долго терзавшая ее сердце, в это мгновение вдруг утихла.
На самом деле, если бы все так и продолжалось, это было бы замечательно.
Настоящие чувства — большая редкость, и не каждому так везет. Как и в случае с Саньнян: даже взаимная любовь не всегда длится вечно.
Но теперь у нее был дом.
Цинь Эрлан был ей как старший брат, Саньнян — как сестра, а она сама чувствовала себя младшей сестренкой, о которой они заботятся.
И еще была Суйсуй. Она сможет вырастить ее, увидеть, как та начнет лепетать первые слова, как станет взрослой... От одних этих мыслей на душе у А-Ли становилось тепло и радостно.
Этого было вполне достаточно.
Нужно ценить свое счастье и быть благодарной судьбе.
Книжная лавка находилась недалеко от дома семьи Цинь, и вскоре они были на месте. У входа висел фонарь, отбрасывая небольшое пятно теплого желтого света.
Цинь Хуай толкнул дверь, А-Ли вошла следом и поспешно заперла ее за собой.
Она так торопилась, что не заметила стоявшую неподалеку в переулке темно-синюю карету. Экипаж скрывался в тени, и, если не приглядываться, заметить его было невозможно.
Край занавески цвета морской волны приоткрылся, и в щель ворвался ледяной ветер, мгновенно выстудив остатки тепла в карете.
Ли Сюань, казалось, не замечал холода. Лишь когда ворота дома семьи Цинь надолго закрылись, он разжал пальцы, позволяя занавеске упасть.
Прошло много времени, прежде чем он произнес:
— Возвращаемся.
Стражник тут же встрепенулся, встряхнул поводья, и карета медленно тронулась.
Вскоре они прибыли в управу префекта.
Ли Янь сейчас занимал здесь должность префекта. Ли Сюань изначально направлялся в Цзянчжоу для расследования дела и, проезжая через Сучжоу, принял приглашение Ли Яня, планируя задержаться лишь на день и уехать на следующее утро.
Однако, встретив А-Ли, он передумал уезжать так быстро. Даже если дело требовало расследования, он намерен был оставить своих людей в Сучжоу.
Весь продрогший, Ли Сюань вышел из кареты и вернулся во двор, где временно остановился. Посланный им Гу Фэн уже вернулся и ждал под навесом.
Гу Фэн все же женился на Юнь Жунь и теперь, став семейным человеком, вел дела еще более основательно. Увидев хозяина, он не спешил начинать доклад.
Ли Сюань кивнул ему:
— Заходи в дом, там и поговорим.
Гу Фэн последовал за ним, закрыл дверь и почтительно протянул тетрадь:
— Согласно вашему приказу, я сделал все так, чтобы не тревожить людей госпожи Сюэ.
Ли Сюань коротко отозвался и посмотрел на лежащую на столе тетрадь. В груди вдруг возникло странное волнение.
Даже когда много лет назад он слагал оды перед императором, он не нервничал так сильно.
Ли Сюань самокритично усмехнулся и отослал Гу Фэна прочь. Лишь спустя долгое время он открыл тетрадь.
Гу Фэн был его доверенным человеком, обученным действовать предельно тщательно. Несмотря на то что прошел всего день, он собрал подробнейшие сведения о жизни А-Ли в Сучжоу.
Впрочем, многое Ли Сюань уже и сам предугадал.
Маленькая Суйсуй... Если судить по месяцам и подсчитать дни, становилось ясно, что А-Ли забеременела еще в столице.
Должно быть, А-Ли сама недоумевала: почему она забеременела, если каждый раз пила отвар от беременности? Но Ли Сюаню причина была известна лучше всех. После возвращения из Сучжоу он самолично распорядился перестать давать ей этот отвар.
С тех пор перед каждой близостью он сам заранее принимал снадобье.
Лишь в тот единственный раз, когда он собирался отправить А-Ли в загородное имение, чувства вспыхнули так внезапно, что он не успел принять лекарство. Тот единственный раз он пропустил.
Кто бы мог подумать, что все сложится именно так.
Ли Сюань читал строку за строкой: имя лекаря, осматривавшего А-Ли, повитухи, принимавшей роды, дату рождения Суйсуй.
По мере чтения его суровое сердце дрогнуло, наполняясь нежностью и в то же время горькой обидой.
Сейчас он чувствовал даже некую благодарность к брату и сестре Цинь. Если бы не они, А-Ли пришлось бы в полном одиночестве, без чьей-либо поддержки, рожать Суйсуй.
Это он виноват, он не защитил их, из-за чего А-Ли и Суйсуй пришлось пережить такие лишения.
Когда его сестра Ли Юаньнян готовилась к родам, у дверей дома дежурили десятки людей из семей Ли и Шао, ждали лучшие лекари и опытные повитухи, а муж, Шао Юнь, ни на шаг не отходил от нее. Все в обоих домах отложили дела, с нетерпением ожидая появления ребенка.
В то время Ли Сюань тоже был в поместье Шао.
А что же его А-Ли? Беременная, она управлялась с книжной лавкой и терпела угрозы от какого-то мелкого секретаря, из-за чего была вынуждена выйти замуж, чтобы защитить себя.
Где он был в то время, когда должен был защищать мать и дочь? В Храме Дали? Расследовал дела? Или сопровождал мать в дом Шао навестить сестру Юаньнян?
Ли Сюань не мог вспомнить. Он прикрыл глаза, и перед ним снова возникла сцена, свидетельницей которой он стал недавно.
Снежная ночь, лунный свет и пустая улица, по которой А-Ли идет плечом к плечу с Цинь Эрланом.
Он вспомнил, что в Доме маркиза А-Ли никогда не ходила с ним рядом — она всегда следовала за ним на почтительном расстоянии.
Тогда он считал это правильным поведением: мол, став наложницей, она не будет злоупотреблять его милостью. И только теперь он начал осознавать, сколько горечи и смирения скрывалось за этой ее «покорностью».
А-Ли была младше Юаньнян, но насколько она была рассудительнее и серьезнее. Раньше он принимал это за хорошее воспитание и знание приличий, но теперь подумал: разве кто-то рождается таким?
Никто.
Ли Сюань глубоко вздохнул, чувствуя невыносимую горечь. Он опустил глаза и снова и снова перелистывал тетрадь, словно истязая самого себя.
Лишь когда небо начало светлеть, свечи догорели, а издалека донеслось пение петуха, Ли Сюань отложил записи.
Он встал, толкнул дверь и вышел на крыльцо.
Гу Фэн, который уже начал клевать носом, тут же взбодрился и подошел, ожидая распоряжений.
Спустя мгновение Ли Сюань произнес:
— Найди женщину по имени Чжан Юэнян. Ее отец служит здесь чиновником. Привези ее в Сучжоу.
Гу Фэн кивнул и немедленно удалился.
Утренний морозный воздух наполнил легкие, и Ли Сюань почувствовал, что еще никогда его рассудок не был так ясен.
Он мысленно пообещал — и самому себе, и А-Ли с Суйсуй:
«А-Ли, ты хотела дом. Я дам его тебе. Обязательно дам».
Утром, едва А-Ли проснулась, она услышала за дверью голос тетушки Лю. Та причитала: «Ну и грех... какое бессердечие...».
А-Ли накинула одежду, взглянула на сладко спящую в колыбели Суйсуй и тихонько вышла из комнаты.
Увидев ее, тетушка Лю улыбнулась и поздоровалась:
— О, хозяйка уже встала?
А-Ли с улыбкой кивнула, и ее взгляд невольно упал на бамбуковую корзинку в руках женщины. Корзинка была небольшой, прикрытой темно-синей хлопковой тканью. Под тканью явно было какое-то живое существо — материя то и дело шевелилась.
Заметив ее любопытство, тетушка Лю подошла ближе, вздыхая:
— Ну и люди пошли, никакого сердца. В такой холод выбросить щенка на улицу. Я его утром на дороге подобрала, вот... — Она приоткрыла ткань. — Посмотрите, хозяйка, какой бодрый малый.
Обновлено: 02.02.2026