Глава 56 — Глава 56

Ци Хуэй в замешательстве замер. Он хотел было расспросить подробнее, но Су Чжуй холодно скомандовал «в поместье», и его конь пустился вскачь. Поместье Старейшины кабинета Гун Сюэ Цзяо сидел в главном зале и невозмутимо пил чай. Вскоре, громко смеясь и хлопая в ладоши, вошёл Гун Цзюцяо: — И впрямь, герой познаётся в юности! Сюэ Цзяо, ты меня не разочаровал. Сюэ Цзяо встал и, сложив руки в приветствии, спокойно спросил: — Я выполнил приказ. Господин доволен? Гун Цзюцяо расхохотался: — Доволен? Более чем! — В этом походе вы с Су Чжуем шли вровень, но ты добыл голову полководца ухуаней, а значит, превзошёл его. Ты победил! Я уже подал прошение, и государь непременно щедро тебя наградит. Вот только опыта тебе всё же недостаёт, не факт, что ты сможешь на равных тягаться с Су Чжуем. Сюэ Цзяо покачал головой и поднялся: — Пустяки. Чего мне точно не занимать, так это терпения. У меня есть богатый дар для вас, господин. Через пару дней люди доставят его к вашим дверям. Гун Цзюцяо заинтересованно переспросил: — Богатый дар? Сюэ Цзяо вызывающе усмехнулся и бросил: — Личная сокровищница полководца ухуаней. Даже Гун Цзюцяо, видавший виды, вздрогнул. Совершить великий подвиг в первом же бою — это можно списать на исключительный талант. Но в первом же походе осмелиться присвоить личную казну вражеского генерала — для этого нужна недюжинная храбрость. Сюэ Цзяо не обратил внимания на его реакцию и лишь добавил: — Дома меня ждёт матушка-вдова, так что я откланяюсь. Гун Цзюцяо поспешно ответил: — Конечно, иди и жди вестей. Сюэ Цзяо кивнул и вышел за порог. Гун Цзюцяо уже собирался встать, как вдруг заметил за дверью мелькнувший край светло-жёлтого платья. Его лицо тут же помрачнело: — А ну войди! Ткань дрогнула, и в комнату, робея, вошла прелестная молодая особа. Вид у неё был крайне виноватый, она тихо пролепетала: — Отец. Гун Цзюцяо сурово отрезал: — Я знаю, о чём ты думаешь, и сразу говорю — нет! Сюэ Цзяо не тот человек, которому можно доверить жизнь. О твоём замужестве я позабочусь сам. Немедленно в свою комнату! Гун Инъин была младшей и самой любимой дочерью. Её никогда так не отчитывали, поэтому она, обиженно роняя слёзы, попыталась возразить: — Но почему нет? Он спас меня, я его должница! Если вы презираете его за бедность, так ведь он теперь совершил подвиг и наделён талантами. В будущем он может стать не хуже вас, отец! Гун Цзюцяо от злости даже усмехнулся. Он не стал ничего объяснять, лишь пригрозил: — Убирайся к себе. Если я ещё раз увижу подобное своеволие, я не оставлю подле тебя ни одной няньки или служанки — всех до единой продам! Слёзы Гун Инъин потекли градом, она развернулась и с плачем убежала. Всё же она была его родной дочерью, он любил её с малых лет, и на душе у него было скверно, но он не отступил. Лишь когда дочь скрылась из виду, Гун Цзюцяо тяжело вздохнул, и его морщина на лбу чуть разгладилась. Бедность Сюэ Цзяо? Это была самая последняя причина. Сюэ Цзяо был настоящим отчаянным головорезом. Гун Цзюцяо использовал его лишь потому, что у Су Иньфу был Су Чжуй, а у него самого не было никого, кто мог бы тому противостоять. Ему пришлось выдвинуть этого юношу. Даже в том самом «спасении жизни» Гун Цзюцяо до сих пор сомневался. Случайность это была или чей-то тонкий расчёт — он проверял, но доказательств не нашёл, поэтому оставил подозрения при себе. * * * Тем временем Сюэ Цзяо во весь опор доскакал до своего дома. Семья Сюэ уже перебралась из деревни в город. Сюэ Цзяо сдержал слово: теперь матушке Сюэ больше не нужно было трудиться, она жила в достатке и покое. Он спешился, бросил поводья слуге и вошёл в дом. Матушка Сюэ, услышав шум, поспешно выбежала навстречу и в слезах запричитала: — Цзяо-эр, сынок мой, наконец-то ты вернулся... Сюэ Цзяо мягко улыбнулся, обнял мать и сказал: — Видишь, я вернулся целым и невредимым. Матушка, я проголодался, приготовь мне что-нибудь. Так хочется твоей лапши. На войне приходилось каждый день жевать сухой паёк. Матушка Сюэ тут же вытерла слёзы и поспешила на кухню: — Сейчас, матушка всё сделает, подожди. Сюэ Цзяо ответил ей, а когда она скрылась, прошёл прямиком в свою комнату. Посреди неё стояла поминальная табличка. Он усмехнулся, коснулся пальцами таблички, зажёг несколько благовоний и, выпрямившись, трижды поклонился. Воткнув палочки в курильницу, он тихо произнёс: — Маленькая Ли, я вернулся. После того как А-Ли согласилась на брак, Цинь Эрлан больше не тревожил её заботами. Он велел ей спокойно вынашивать ребёнка, а всё остальное взял на себя. Через несколько дней об этом узнала Цинь Саньнян. Она пришла в негодовании и принялась жаловаться А-Ли: — Второй брат говорит, что свадьба будет скромной. В нашем доме так редко случается праздник, а он... Ну и человек! А-Ли лишь тихо улыбалась, ничего не отвечая, и продолжала шить одеяние ста семей — наряд был почти готов. Внезапно Цинь Саньнян обняла её и едва слышно прошептала: — А-Ли, спасибо тебе. А-Ли на мгновение замерла, но быстро всё поняла. Она думала, что Цинь Эрлан как-то сумел обмануть сестру, чтобы та поверила в истинность их брака. Но на самом деле Саньнян лишь притворялась глупой — она всё знала. И в самом деле, как могла хозяйка лавки, умудрённая опытом в делах, так легко дать себя обмануть? А-Ли не проронила ни слова, лишь мягко улыбнулась. Дни становились всё теплее. Однажды Цинь Хуай пришёл к ней с новостями. Вероятно, из-за потепления он стал выглядеть лучше: на его прежде бледных губах появился здоровый цвет. Увидев его, А-Ли по привычке назвала его «братом Цинем». Цинь Хуай кивнул и, сев, начал рассказ: — Я выяснил, кто подговорил семью Ли устроить тот скандал. Это был уездный регистратор Цао. Видимо, увидев, что ты одна владеешь лавкой, он вознамерился прибрать её к рукам. Этот человек совершил немало злодеяний: присваивал чужие земли, силой забирал девушек, но делал это так скрытно, что никто не ведал. Скоро из Столицы прибудет новый префект. Я найду способ донести до него сведения о преступлениях регистратора Цао. Ты, верно, не знаешь, но в прошлом году прежний префект Сучжоу попал в опалу, и государь прислал нового человека для чистки рядов... А-Ли поначалу внимательно слушала, но потом её мысли унеслись далеко. Заметив это, Цинь Хуай замолчал. А-Ли пришла в себя и подняла на него глаза. Цинь Хуай решил, что ей неинтересны чиновничьи интриги, и не стал продолжать: — Впредь не бойся, люди из семьи Ли больше не посмеют тебя беспокоить. А-Ли нежно улыбнулась и кивнула: — Спасибо тебе, брат Цинь. Цинь Хуай лишь сухо ответил: — Не стоит. Это то, что я должен был сделать. А-Ли покачала головой: — Нет, ты не был должен. В этом мире никто никому ничего не должен. Ты и Саньнян так много помогаете мне... Без вас я бы не смогла осесть в Сучжоу. Цинь Хуай на мгновение замер. В его памяти всплыло другое лицо. Та девушка когда-то говорила ему нечто похожее, но в отличие от А-Ли она была капризной, дерзкой и полной жизни. Она упала в воду, он спас её. Девушка дрожала от холода, но упрямо твердила: «Как тебя зовут? Ты спас меня, я попрошу отца дать тебе серебра. Мой отец — столоначальник, он меня обожает!» Цинь Хуай помнил, что тогда лишь ответил «не нужно» и велел ей идти домой. На следующий день она уже прыгала от радости и искала его, а он в ту же ночь слёг в горячке. Тогда Саньнян уже вышла замуж, и он не хотел обременять её своими бедами, поэтому страдал в одиночестве. А та девушка не уходила. День за днём она варила ему лекарства. Неизвестно, как ей удавалось сбегать из дома — должно быть, ей пришлось несладко. Но она всегда была упрямой и ни за что не желала уступать, даже если ей было больно. И в замужестве тоже: будучи изнеженной девицей, она посмела пойти против старших, объявляла голодовку, бросалась в колодец, лезла в петлю... Не было средства, которое она бы не испробовала. На самом деле, чем он, Цинь Хуай, заслужил такую преданность? Та взбалмошная девчонка заслуживала мужа, который проживёт с ней всю жизнь, а не такого доходягу, как он. Что он мог ей дать? Он не мог подарить ей даже самое простое — своё присутствие. «Наверное, у неё уже есть дети? — подумал он. — Интересно, сын или дочь? Если дочь, будет ли она похожа на неё?» Цинь Хуай не знал, было ли это из-за того, что его дни были сочтены, но в последнее время он всё чаще вспоминал прошлое, особенно ту девушку. Он слегка покачал головой, отгоняя мысли, попрощался с А-Ли и собрался уходить.