Глава 55 — Глава 55

Цинь Саньнян тоже заступилась за неё: — А-Ли редко выходит из дома и отличается кротким нравом. С чего бы ей с кем-то враждовать? Цинь Хуай на мгновение задумался и тут же произнёс: — Если дело не в мести, значит, её кто-то приметил. Он выразился очень иносказательно, но А-Ли мгновенно всё поняла. Она знала, что её внешность легко притягивает неприятности, поэтому редко покидала дом и старалась как можно меньше привлекать к себе внимание. И всё же её кто-то выследил? На сердце у неё стало тревожно, на лице невольно отразилось смятение, и в этот миг она выглядела очень жалкой. Цинь Хуай видел это, но промолчал. Учитывая его положение, утешать А-Ли было бы не совсем уместно. Вскоре А-Ли успокоилась. Спустя всего мгновение она приняла решение и заговорила: — Саньнян, помоги мне перепродать книжную лавку. Брат Цинь прав: если кто-то намеренно преследует меня, то подобное промедление бессмысленно. Мы не можем заставлять брата Циня каждый день караулить в моей лавке. Она сделала паузу и решительно продолжила: — Вы с братом и так многим мне помогли, я не могу из-за своей корысти навлечь на вас беду. Я уеду и найду другое место. Как бы то ни было, сначала нужно родить ребёнка, а о будущем подумаю потом. Цинь Саньнян слушала её в полном изумлении. В её глазах А-Ли всегда была младшей сестрёнкой, нуждающейся в заботе — она была моложе и мягче характером. Увидев её сейчас такой решительной, Саньнян не на шутку удивилась. Но, поразмыслив, она вспомнила, что А-Ли в одиночку добралась до Сучжоу и наверняка натерпелась в пути, так что она точно не из тех, кто будет покорно ждать смерти. Саньнян покачала головой: — А-Ли, так нельзя. Ты носишь дитя, как ты отправишься в путь? К тому же, если предположение второго брата верно и кто-то нацелился на тебя из-за твоей красоты, то где гарантия, что на новом месте тебя снова не заметят? Мир таков, что у дверей вдовы всегда много пересудов, а ты и вовсе одинокая девушка без опоры. А-Ли и сама понимала, что скрыться не получится, но она лишь нежно и кротко улыбнулась, тихо промолвив: — Как-нибудь выдюжу. Я живучая, всё переживу. Немного страданий — это не страшно. А что до лица... я и раньше гадала, благо это или проклятие — родиться с такой внешностью. Теперь же всё ясно. Пускай другим оно нравится, мне — нет. В крайнем случае возьму ножницы и нанесу себе пару шрамов, чтобы больше не привлекать беду. Прожив в Сучжоу месяц, А-Ли постепенно привыкла к тихой и свободной жизни. Ей с таким трудом удалось почти заполучить дворик, о котором она мечтала, а теперь приходилось всё бросать. Конечно, ей этого не хотелось. Жаль только ребёнка в утробе, которому приходится страдать вместе с ней. Впрочем, дитя всегда вело себя послушно и, как и она, умело терпеть. В будущем у него наверняка будет покладистый характер. А-Ли, опустив голову, улыбнулась и собралась попросить Цинь Саньнян помочь ей собрать вещи. В этот момент молчавший доселе Цинь Эрлан внезапно заговорил. Он обратился к сестре: — Саньнян, выйди на минутку. Цинь Саньнян опешила, взглянула на невозмутимое лицо брата и, помедлив, вышла. Дверь осталась открытой, в комнату веял мягкий весенний ветерок. А-Ли спокойно подняла глаза на Цинь Эрлана и увидела, что его брови слегка нахмурены, а взор опущен. Ветер, влетевший в окно, колыхнул его лазурную ленту в волосах. Он прикрыл рот рукой и долго кашлял, отчего на его мертвенно-бледных щеках проступил слабый румянец. Спустя мгновение Цинь Эрлан заговорил. Он поднял глаза, посмотрел на А-Ли и мягко спросил: — Дева Сюэ, вы согласны стать моей женой? А-Ли замерла, совершенно сбитая с толку. Она прекрасно знала, что у Цинь Эрлана к ней нет никаких чувств. Во-первых, Цинь Хуай был глубоко порядочным человеком, и похоть при виде красоты — это не про него. Во-вторых, Саньнян как-то упоминала, что её брат решил никогда не жениться, чтобы не обременять собой достойную девушку. Цинь Хуай немного помолчал и добавил: — Или, скажем так, давай заключим сделку. — Саньнян, вероятно, говорила тебе, почему я не желаю брать жену. Моя болезнь неизлечима, и я не знаю, сколько мне осталось. Зачем губить жизнь хорошей девушке? Мир и так суров к женщинам. Взять хотя бы мою сестру: она почитала свекров и заботилась о муже, не зная отдыха ни дня, но лишь потому, что не пожелала мириться с наложницей, сама попросила о разводе. И теперь о ней всё равно злословят. На ком бы я ни женился, я лишь наврежу ей. Уж лучше оставаться одному. — Я предлагаю тебе замужество, которое гарантирует, что ты сможешь обосноваться в Сучжоу и тебе не придётся скитаться. Что касается тебя — в будущем ты сможешь выйти замуж повторно или же основать женское домохозяйство. Я лишь надеюсь, что вы с Саньнян будете поддерживать друг друга. Так, когда я уйду, у неё останется хоть кто-то близкий. Дева Сюэ, не беспокойся, это будет лишь бумага о браке, у меня нет иных помыслов. Договорив, Цинь Хуай стал ждать ответа. Прошло много времени, прежде чем мятущееся сердце А-Ли наконец успокоилось и она приняла решение. Глубоко вздохнув, она тихо кивнула: — Хорошо, брат Цинь, я согласна. Ты поможешь мне оформить женское домохозяйство, а в будущем мы с Саньнян станем опорой друг для друга. Я вовек не забуду доброту вашей семьи. Это решение далось ей нелегко, но и не так трудно, как казалось. А-Ли думала, что будет колебаться и сомневаться, но она недооценила свою жажду спокойной жизни. Почти мгновенно в её душе созрел ответ. Если фальшивый брак действительно поможет ей основать женское домохозяйство и впредь, подобно Цинь Саньнян, свободно распоряжаться своей лавкой, то это принесёт лишь пользу. В конце концов, она и так не планировала вверять свою жизнь какому-либо мужчине. Она сможет прокормить и себя, и ребёнка самостоятельно. Единственное, что стоило взвесить — можно ли доверять Цинь Эрлану. А-Ли сделала глубокий вдох, подняла глаза и, спокойно глядя на него, произнесла: — Но, брат Цинь, я хочу, чтобы ты пообещал: ты никогда не будешь вмешиваться в мои решения и не станешь использовать права мужа, чтобы диктовать мне что-либо в частных делах. Цинь Хуай ни секунды не колебался, в его взгляде не было и тени лукавства: — Хорошо, я напишу расписку. Видя его искренность, А-Ли окончательно успокоилась. Она выглянула в окно. Маленький дворик всё ещё пустовал — лишь чистые плиты из синего камня да голый колодец. Но вскоре здесь будут цвести плодовые деревья и цветы. Весной она будет любоваться цветением, осенью — собирать плоды, а летом сможет сидеть с ребёнком в тени деревьев и учить его грамоте. Это был дом, о котором она мечтала и которого не могла обрести почти всю жизнь. И теперь он был перед ней — протяни руку и возьми. Разве могла она от этого отказаться? А-Ли окончательно решилась, кивнула и, посмотрев на Цинь Эрлана, тихо сказала: — Брат Цинь, я согласна. * * * За воротами Столицы У оживлённых городских ворот выстроились в очередь торговцы с тележками и корзинами. Вчера прошёл дождь, и грязь на земле стала вязкой и скользкой, превратившись под ногами в месиво. На западном углу городской стены развевалось и опадало знамя, подгоняемое резким, всё ещё холодным весенним ветром. Вскоре издалека донёсся мощный гул, подобный внезапному весеннему грому. Люди обернулись на звук и увидели отряд конницы, который на бешеной скорости мчался к воротам. В мгновение ока всадники в чёрных железных доспехах оказались у самого входа. Возглавлявший их человек осадил коня. У него было на редкость красивое лицо: густые брови, пронзительный взгляд и решительное выражение. В серебристых доспехах он казался суровым и холодным. На шаг позади него ехал другой человек, совершенно иной наружности. Его лицо было слишком бледным, но такие же серебристые доспехи придавали его облику оттенок небрежной дерзости. Стражники велели открыть ворота, а их командир вышел вперёд и с почтением сложил руки: — Генерал Су. Су Чжуй кивнул и вежливо ответил: — Благодарю за службу. Ворота распахнулись, конница вошла в город. После недолгой суматохи у ворот снова стало тихо, лишь слышался приглушённый шепот — люди обсуждали увиденное. Оказавшись за стенами, Сюэ Цзяо натянул поводья, повернулся к Су Чжую и, усмехнувшись, бросил: — Генерал Су, я покину вас. Су Чжуй кивнул, и Сюэ Цзяо мгновенно скрылся из виду. Когда он отъехал достаточно далеко, помощник Су Чжуя, Ци Хуэй, подъехал ближе и тихо произнёс: — Этот Сюэ Цзяо неимоверно дерзок... Лицо Су Чжуя оставалось бесстрастным, он лишь сухо ответил: — У него есть право на дерзость. Старейшина кабинета Гун нашёл мне достойного соперника.