Она вовсе не чувствовала себя виноватой и прямо спросила Линь Далана:
— Ну и язык, всё перевернул с ног на голову! Видно, все твои книги псу под хвост пошли! Вздумал долги отрицать! Послушайте, люди добрые, я, Цинь Саньнян, клянусь небом, что купила эту книжную лавку честно и законно, без всяких хитростей. Линь Далан, если ты такой смелый, пойдём со мной в управу к уездному судье! Всё записано чёрным по белому, всё предельно ясно. А если ты решил пойти на попятную, то я прямо тебе скажу: и не мечтай!
Линь Далан нисколько не испугался и лишь презрительно хмыкнул:
— Обычная баба, каждый день ошивается на людях, занимается грязными делишками, никакого стыда! Неужто я тебя испугаюсь? Когда договаривались, лавку продавали тебе, а прошло всего ничего — и она уже на имя какой-то Сюэ записана. Смеешь утверждать, что вы не задурили голову моему старику, чтобы заполучить добро семьи Линь?! Поистине, самое ядовитое сердце — у женщины! Ты и эта госпожа Сюэ — одного поля ягоды, сговорились, чтобы присвоить нашу лавку!
— Вздор! — Цинь Саньнян едва не задохнулась от ярости, ей хотелось разорвать поганый рот Линь Далана. Понимая, что с ним говорить бесполезно, она повернулась к старику Линю: — Лавочник Линь, вы сами подписывали договор, чёрным по белому, поставили свою подпись и печать. И вы тоже собираетесь отпираться? Подумайте хорошенько, вас уважали на этой улице как честного торговца. Не стоит ради минутной выгоды губить своё доброе имя.
Лавочник Линь замялся, на его лице отразилось мучение, он не знал, что ответить. Стоявший рядом Линь Далан ткнул его локтем и прошептал:
— Отец, ну же, говори!
Лавочник Линь стиснул зубы и, переступив через остатки стыда, выдавил:
— Лавочница Цинь, мы договаривались, что я продаю лавку семье Цинь. Теперь же у неё другой владелец, а значит, прежний уговор не в счёт. Это вы скрыли правду и обманули меня первыми, так что это не я отказываюсь от своих обязательств.
Цинь Саньнян была поражена бесстыдством этой парочки. Она едва не расхохоталась от возмущения.
А Линь Далан продолжал орать на всю толпу:
— Вы всё слышали?! Не наша семья поступает непорядочно, это Цинь Саньнян с самого начала имела дурные намерения! Вместе с чужаками она обвела моего отца вокруг пальца. Он старик, разве он мог тягаться с их хитростью?! Из-за этого мы лишились наследства предков и оказались в такой нужде...
Линь Далан продолжал вопить, как вдруг сквозь толпу протиснулись несколько стражников. Они обнажили мечи, блеск стали резал глаза. Главный из них громко крикнул:
— Что за шум?!
Рослые стражники вошли в книжную лавку. Не дожидаясь вопросов, Линь Далан тут же запричитал:
— Господин стражник, рассудите нас! Эта Цинь Саньнян вместе с госпожой Сюэ покусились на имущество семьи Линь. Смотрите сами, эта Сюэ даже показаться боится, сразу видно — нечиста на руку!
Старший стражник, человек со свирепым видом, посмотрел на Цинь Саньнян своими тигриными глазами и произнес:
— Раз так, позовите эту госпожу Сюэ сюда. Поговорим с глазу на глаз, а если продолжите шуметь — всех за решётку отправлю!
Цинь Саньнян никак не могла позвать А-Ли, ведь та была беременна. Она открыла рот, собираясь что-то возразить.
Стражник нетерпеливо прикрикнул:
— Что медлишь? Сказано звать — зови! — После чего он злобно зыркнул на продолжавшего болтать Линь Далана: — Заткнись! Будешь вякать — и тебя заберу!
Цинь Саньнян медлила, всеми силами стараясь не вовлекать А-Ли. И в тот момент, когда тянуть дальше было уже невозможно, наконец прибыл Цинь Хуай.
Он был одет в синее мужское платье. Видимо, он очень спешил, так как у него всё ещё немного сбивалось дыхание. Войдя, он сложил руки в приветственном жесте перед стражником:
— Господин стражник, я — Цинь Хуай, старший брат Цинь Саньнян.
Свирепый стражник при виде Цинь Хуая немного сбавил тон и, проявляя уважение, ответил:
— Сюцай Цинь, я лишь исполняю свой долг. Семья Линь во всеуслышание заявляет, что ваша сестра вместе с некой госпожой Сюэ незаконно завладели их лавкой. Как стражник, я обязан во всём разобраться по закону, поэтому и прошу эту госпожу Сюэ выйти для расспроса.
Цинь Хуай знал, что подобные люди уважают только силу и положение, поэтому ничуть не испугался. Смягчив выражение лица, он спокойно произнес:
— Слова господина стражника звучат вполне резонно. В таком случае, я приглашу госпожу Сюэ, и мы вместе отправимся к уездному судье, чтобы во всём разобраться и очистить имя моей семьи. Моя семья всегда отличалась честностью, и негоже всяким бездельникам порочить нашу репутацию!
Голос Цинь Хуая не был громким, скорее даже казался слабым, но каждое слово звучало твердо и решительно, словно он и правда был несправедливо обвинён и жаждал правосудия.
Договорив, он кивнул сестре:
— Иди за госпожой Сюэ, мы сейчас же отправимся к уездному судье просить о восстановлении справедливости. Господин стражник лишь печется о деле и не имеет скрытых умыслов, так и передай госпоже Сюэ, пусть не боится.
После этих слов стражники, которые только что вели себя крайне дерзко, заметно занервничали. Старший нахмурился, но тут же расслабился и махнул рукой:
— Ладно, сегодня господина судьи нет на месте, не стоит беспокоить его по таким пустякам.
Затем он прикрикнул на Линь Далана и его спутников:
— А вы не вздумайте больше буянить, живо по домам!
Линь Далан опешил. Ведь договаривались же, что стражники будут на их стороне, и сегодня, несмотря ни на что, Цинь Саньнян и госпожу Сюэ бросят в темницу. Почему же... почему, стоило прийти Цинь Эрлану, как стражники передумали?
— Но... господин стражник, мы ведь... — Линь Далан хотел было что-то сказать, но старший стражник грубо оборвал его и выразительно посмотрел на него: — Ещё не ушли? Продолжите шум — отправитесь за решётку!
Стражники вытолкали семью Линь из лавки и, только отойдя в безлюдное место, старший подал знак подчиненным отпустить их.
Как только Линь Далана отпустили, он тут же подскочил к стражнику и осторожно спросил:
— Господин, но ведь регистратор Цао приказал обязательно упрятать ту госпожу Сюэ за решётку, а вы...
Стражник зыркнул на него:
— Не тебе меня учить! Этот Цинь Эрлан — крепкий орешек, к тому же он соученик сына уездного судьи. Если поднимется шум, нам несдобровать! В следующий раз заранее придумайте, как его задержать. Когда девка будет в тюрьме, он уже ничего не сможет сделать! Посидит пару дней — станет шелковой!
Сказав это, он хмыкнул и пробормотал, словно про себя:
— Сегодня я так и не увидел ту госпожу Сюэ. Уж не знаю, какой такой неземной красоты она должна быть, раз господин Цао, стоило ему разок её увидеть, потерял покой.
Линь Далан закивал:
— Да-да, господин стражник мудр, господин стражник прозорлив.
Бросив на прощание «ждите вестей», стражник увёл своих людей.
Семья Линь осталась на месте. Старик Линь наконец не выдержал, схватил сына за руку и, дрожа, произнес:
— Сын, нельзя же так против совести поступать. Нельзя нам помогать регистратору Цао в таких делах!
Линь Далан грубо оттолкнул отца:
— Отец, ты подумай, можем ли мы перечить господину Цао? И во всём виноват ты сам — зачем продал лавку этим Циням!
Старик Линь горько вздохнул. Неблагодарные дети — несчастье в доме!
Он продал лавку только потому, что старший сын был заядлым игроком и спустил всё семейное имущество. Если бы не это, разве стал бы он расставаться с родовым гнездом!
А теперь приходилось идти против совести и губить людей. Душа старика Линя была не на месте, и он побрёл прочь, понурив голову.
* * *
Тем временем, прогнав скандалистов, Цинь Саньнян сразу вернулась на задний двор. Войдя, она увидела А-Ли, которая в тревоге мерила шагами комнату. Она поспешила утешить её:
— Всё закончилось, не бойся, они ушли. Просто кучка бездельников, мой второй брат их уже прогнал!
А-Ли только что была готова, несмотря ни на что, выйти к ним, но понимала, что её появление лишь добавит хлопот, поэтому сдерживала себя.
Она обняла Цинь Саньнян, её глаза слегка увлажнились. Она тихо прошептала:
— Саньнян, спасибо тебе.
Цинь Саньнян была человеком слова и дела, она уже давно считала А-Ли своей сестрой. Увидев, что та плачет, она принялась её успокаивать:
— За что благодарить? Не бойся, всё уже позади.
Уладив дела снаружи, Цинь Хуай толкнул дверь и вошёл. Он увидел сестру, обнимающую А-Ли, которая раскраснелась от слез.
Он подошел и вежливо поздоровался:
— Госпожа А-Ли.
А-Ли поспешно вытерла слезы и кивнула ему:
— Второй брат Цинь, большое спасибо за помощь.
Цинь Хуай качнул головой и сразу спросил:
— Госпожа А-Ли, вы не переходили кому-нибудь дорогу после приезда в Сучжоу? Насколько я знаю семью Линь, они не из тех, кто осмелится на такой беспричинный скандал. К тому же поведение стражников было странным. Боюсь, за всем этим кто-то стоит.
А-Ли была в растерянности. Она прожила в Сучжоу всего месяц и почти не выходила из дома. Откуда у неё могли взяться враги?
Обновлено: 02.02.2026