А-Ли подумала о своём пустом дворике, и в её голове зародилась идея. Она едва успела обустроиться в Сучжоу, и у неё ещё не было времени заняться садом. К тому же раньше стояли холода, не подходящие для посадок, и она не знала, наступило ли теперь подходящее время.
Она слегка приподняла веки и, одарив стоящую рядом Саньнян кроткой улыбкой, покачала головой:
— Да так, ни на что.
Саньнян не стала расспрашивать. Взглянув на небо, она лишь заметила:
— Кажется, скоро поднимется ветер, давай поспешим.
— М-гм, — тихо отозвалась А-Ли.
Женщины ускорили шаг, не заметив, что в экипаже, стоявшем у винного дома на выезде из переулка, сидел сухопарый старик. Он слегка приоткрыл занавеску и, прищурившись, пристально смотрел вслед удаляющейся А-Ли.
Когда она скрылась из виду, регистратор Цао с явным сожалением отвёл взгляд и постучал складным веером по стенке кареты.
Тут же подскочил слуга и заискивающе спросил:
— Слушаю ваши приказания, господин.
Регистратор Цао задумчиво потёр подбородок веером и медленно произнёс:
— Разузнай, когда в Сучжоу появилась эта девица.
Этот слуга обычно занимался тем, что выискивал для хозяина красавиц на любой вкус, поэтому сразу понял, на кого положил глаз его господин, и поспешно согласился.
Регистратор Цао задернул занавеску. Такая редкая красавица — кожа белее снега, ясные черты лица... Если подарить её какому-нибудь высокопоставленному чиновнику в качестве тайной наложницы, его собственная должность наверняка пойдёт в гору.
Плохо только, если девица окажется замужней — тогда хлопот прибавится.
Вернувшись от семьи Цинь в задний двор своей книжной лавки, А-Ли всё больше убеждалась, что там слишком пусто.
Как раз вошла тетушка Лю. Увидев, что хозяйка замерла посреди двора, она с улыбкой спросила:
— На что это вы смотрите, хозяйка?
А-Ли обернулась к ней и, указав на пустующее место, сказала:
— Двор совсем пустой. Я думаю, было бы чудесно посадить здесь несколько деревьев. Чтобы весной они цвели, летом дарили прохладу, осенью приносили плоды, а зимой можно было бы любоваться снегом на ветвях, не выходя из комнаты.
Услышав это, тетушка Лю оживилась:
— О, это было бы прекрасно! Мой мужик раньше учился ухаживать за плодовыми деревьями, я попрошу его прийти и посадить для вас парочку. Только в деревне вряд ли найдутся какие-то диковинные деревья, всё больше обычные сорта.
А-Ли, только и ждавшая помощи, радостно воскликнула:
— Пусть дядя Лю обязательно приходит! Никаких диковин не нужно. Посадим османтус, грушу... Всё, что хорошо приживается, то и сажайте.
Тетушка Лю охотно согласилась. А-Ли тут же хотела дать ей денег на расходы, но та поначалу отказывалась брать. Лишь после долгих уговоров тетушка Лю приняла серебро.
Спрятав деньги, она сказала:
— Завтра же велю своему прийти осмотреть землю. Сейчас самое начало весны, лучший месяц для посадок.
А-Ли со всем соглашалась, и, глядя на пустой двор, не могла сдержать улыбки. Мысль о том, что скоро у неё будет свой собственный уютный уголок, дарила ей покой.
С наступлением сумерек Цинь Саньнян закрыла свою лавку румян и пришла к А-Ли. Хозяйка книжной лавки сидела у свечи и в слабом желтоватом свете расшивала пелёнки.
Это была не обычная ткань, а «одеяние ста семей» — так часто делали в Сучжоу. Нужно было обойти соседей, выменять лоскуток ткани на горсть риса, а потом сшить их вместе. Считалось, что такая одежда защитит ребёнка от всех болезней. Хотя это было лишь местное суеверие, А-Ли сразу в него поверила и попросила тетушку Лю собрать лоскутки.
Она не спешила, вышивая понемногу каждый день.
Услышав стук в дверь, А-Ли не бросилась открывать, а осторожно спросила:
— Кто там?
— А-Ли, это я, Саньнян! — донёсся бодрый голос подруги.
Только тогда А-Ли открыла дверь и впустила гостью. Цинь Саньнян, сияя улыбкой, объявила:
— Сегодня я переночую у тебя.
А-Ли мягко улыбнулась и с благодарностью кивнула:
— Спасибо тебе, Саньнян.
Когда она только приехала в Сучжоу, комнаты за книжной лавкой ещё не были обустроены, и жить там было нельзя. А-Ли хотела остановиться на постоялом дворе, но Саньнян проявила заботу и уступила ей свою комнату. Позже, когда они подружились, они часто спали в одной постели.
А-Ли понимала, что Цинь Саньнян беспокоится за неё. Раньше та боялась, что А-Ли будет мучиться от кошмаров по ночам, а теперь переживала, что беременная женщина живёт одна — случись что, и на помощь позвать будет некого.
Поэтому А-Ли не затаила обиды на слова, сказанные Цинь Саньнян днём.
Саньнян была именно таким человеком: она невольно брала под крыло всех, кто был рядом, взваливая на себя чужие заботы. В ней чувствовались ответственность и решительность, которые редко встретишь даже у мужчин.
Умывшись, они забрались под одеяло. Оно было новым, мягким и тёплым, к нему было приятно прикасаться, и стоило лечь, как по телу разлилось тепло.
Цинь Саньнян повернулась к А-Ли и сказала:
— А-Ли, сегодня я была неправа, не продумав всё до конца. Пожалуйста, не бери в голову. Беременным вредно много переживать, так что расти малыша в спокойствии. Насчёт женского домохозяйства пока не волнуйся, мы что-нибудь придумаем.
— Я знаю, Саньнян, — тихо ответила А-Ли, кивнув.
Цинь Саньнян внимательно всмотрелась в лицо А-Ли. Та выглядела умиротворённой: она закуталась в одеяло так, что снаружи осталась только голова с чуть растрёпанными волосами. Саньнян не удержалась от улыбки:
— А-Ли, я всё время невольно воспринимаю тебя как младшую сестрёнку. В детстве я была самой младшей в семье, у меня было два брата, и они всегда играли вместе, а я вечно оставалась одна. Тогда я мечтала: «Вот бы у меня была сестрёнка... Мы бы спали на одной кровати, я бы водила её собирать цветы, заплетала бы ей косы и играла с ней...»
А-Ли слушала её затаив дыхание. Ей нравилось слушать рассказы о чужой жизни, полной простых семейных радостей. Сама она такого не знала, но чужое счастье согревало и её.
Цинь Саньнян продолжала:
— Я изводила мать просьбами о сестре, за что она меня ругала и однажды даже наказала: велела вышить платок, а пока не закончу — не пускала ужинать. Я с детства была неумехой, терпеть не могла вышивать, и ничего у меня не выходило. Когда в животе уже вовсю урчало от голода, вошёл Цинь Эрлан. Он принёс припрятанную за пазухой лепешку — горячую, с мясной начинкой... — Она на мгновение задумалась. — Это была самая вкусная лепешка в моей жизни.
— Мой брат... он лучший брат на всём белом свете. В детстве, какую бы ошибку я ни совершила, он всегда брал вину на себя. Потом родители умерли, старшего брата тоже не стало, и мы остались вдвоём. Тогда я решила, что никогда не выйду замуж. Цинь Эрлан слаб здоровьем, это врождённое, врачи говорили, что он долго не проживёт. И я думала: не пойду под венец, буду заботиться о брате, а если его не станет — отрежу волосы и уйду в монастырь.
Цинь Саньнян невольно усмехнулась, но быстро посерьёженела:
— Но брат не позволил. Он сам выбрал мне мужа. Поначалу мы жили мирно, но потом свекровь захотела, чтобы мой супруг взял в наложницы свою двоюродную сестру. Мой муж был неплохим человеком, но имел один изъян — мягкосердечность. Он не хотел соглашаться, но свекровь пригрозила самоубийством, и он сдался. Пришёл ко мне, упал на колени и умолял войти в его положение.
Цинь Саньнян холодно усмехнулась:
— Он просил меня понять его, но кто бы понял меня? Его мать умела закатывать истерики, но неужели я не умела? Она плакала — и я плакала навзрыд. Она кричала — и я кричала. Она грозилась повеситься — я грозилась броситься в колодец. В общем, раз она не давала мне житья, то и я не давала ей покоя. Почти месяц в доме не было ни минуты тишины, пока не вмешался свёкор. Он хотел заставить меня смириться. Но у меня строптивый нрав, разве я могла уступить? Для виду я согласилась, но в день, когда эта девица должна была войти в наш дом, я выплеснула на неё целое ведро куриной крови! Прямо в свадебном зале! Скандал был на весь город, гости вдоволь посмеялись.
А-Ли слушала молча. Она видела, что Саньнян до сих пор больно — видимо, когда-то она действительно любила своего мужа.
— Дело приняло серьёзный оборот, — продолжала Цинь Саньнян, — и слухи дошли до Цинь Эрлана. Он вмешался и помог нам развестись. Когда я сказала, что хочу основать женское домохозяйство, он, чувствуя вину, согласился и купил мне лавку. С тех пор, когда я отказывалась от новых браков, он больше не настаивал. Как старший брат, он сделал для меня всё возможное и никогда не заставлял меня поступать против воли ради приличий.
Обновлено: 02.02.2026