Она съела порцию горячих пельмени с начинкой из свинины и квашеной капусты — они отлично пробуждали аппетит.
После еды А-Ли отправилась переодеваться, а Цинь Саньнян присела в приемной, ожидая её.
В это время в Книжную лавку вошел какой-то книжник. Он оглядывался по сторонам, словно выискивая кого-то.
Заметив это, Цинь Саньнян тут же «свирепо» посмотрела на него и грубо бросила:
— На что уставился? Пришел за книгами — так покупай! Ещё называет себя ученым человеком, никакого воспитания!
Книжник от слов Цинь Саньнян покраснел как рак, поспешно купил кисть с чернильным камнем и буквально вылетел из лавки.
Цинь Саньнян спрятала деньги и, передав их присматривавшей за лавкой Тетушке Лю, не забыла наставить:
— Если ещё кто-то придет под таким предлогом поглазеть на вашу хозяйку, нечего с ними миндальничать. Эти книжники все как один краснобаи, на них нельзя положиться!
Пока Цинь Саньнян раздавала указания, из заднего дворика вышла А-Ли. Она немного округлилась по сравнению с тем временем, когда только прибыла в Сучжоу; её лицо разрумянилось, она выглядела превосходно, а беременность лишь начинала проявляться. Сегодня на ней была кофта цвета озерной глади и белоснежная плиссированная юбка. Тонкая талия была скрыта под кофтой, а мягкое и нежное выражение лица придавало ей вид очень спокойной и утонченной особы.
Цинь Саньнян подошла и взяла её под руку:
— Пусть Тетушка Лю присмотрит за лавкой, пойдем со мной домой.
Тетушка Лю бодро отозвалась:
— Идите, хозяйка, я за всем присмотрю, в лавке ничего не случится.
А-Ли согласно кивнула, перебросилась парой слов с Тетушкой Лю и вышла вслед за Цинь Саньнян.
Более двух месяцев назад она, использовав окровавленную одежду и банковские билеты, обманула людей, посланных Госпожой маркизой. После этого она наняла охранников, которые сопровождали её до самого Сучжоу, где она нашла приют у Цинь Саньнян.
Она обосновалась здесь уже почти месяц.
Вспоминая людей и события из Дома маркиза Уаня, А-Ли казалось, будто всё это было в прошлой жизни, хотя на самом деле прошло всего несколько месяцев.
Теперь в Сучжоу у неё была небольшая Книжная лавка, а позади неё — жилой дворик. Он тоже был невелик, но она обустроила его очень уютно: столы, стулья, посуда, постель, подсвечники и вазы... А-Ли всё выбирала сама, не доверяя никому другому, обустраивая всё по крупицам.
Очень скоро этот дворик стал для неё настоящим домом.
Что касается лавки, то за неё стоило благодарить Цинь Саньнян. В прошлом году, когда А-Ли была в Сучжоу, она на порыве чувств достала все имевшиеся при себе деньги и передала их Цинь Саньнян, попросив помочь купить эту лавку. Тогда они виделись всего раз, и их не связывала крепкая дружба — поступок был весьма рискованным.
К счастью, Цинь Саньнян её не подвела.
Цинь Саньнян купила лавку и помогла нанять человека для присмотра за ней. За те полгода, что лавка работала, она не взяла себе ни медяка прибыли, отдав всё А-Ли.
А-Ли была глубоко признательна Цинь Саньнян. По натуре она была из тех, кто платит добром за добро: если кто-то относился к ней хорошо хоть на малую долю, она помнила это всю жизнь. Теперь же она считала Цинь Саньнян своей родной сестрой.
Даже когда та сказала, что хочет стать крестной её ребенка, А-Ли согласилась без малейших колебаний.
Уезжая из поместья, она и не подозревала о своей беременности. Несмотря на все тяготы пути, у неё не было ни токсикоза, ни каких-либо других признаков. Только когда она обустроилась в Сучжоу, Цинь Саньнян, видя её худобу, решила позвать врача.
Врач прощупал пульс и объявил благую весть.
А-Ли тогда просто лишилась дара речи. Каждый раз после близости с Ли Сюанем она пила лекарство от беременности. Сначала его приносила Тетушка Линь по приказу Госпожи маркизы, потом стала приносить Тетушка Чжан, но А-Ли отчетливо помнила: она не пропустила ни одного раза.
Как же вышло, что она забеременела?
Врач не мог дать точного ответа, лишь заметил:
— Отвар от беременности не всегда дает стопроцентную гарантию. — А затем спросил, будет ли она оставлять ребенка.
А-Ли терзалась сомнениями. Если оставить — она совсем одна, сама нуждается в поддержке Цинь Саньнян, и она боялась, что не сможет как следует позаботиться еще и о ребенке.
Но сказать, что она не оставит его, А-Ли не могла.
Этот ребенок был слишком «послушным». Он вел себя так тихо, что у неё не поднималась рука лишить его жизни. Весь путь от Столицы до Сучжоу он ни разу не побеспокоил её, мирно и спокойно пребывая в её утробе, словно понимал, что матери сейчас не до него.
Самое главное — в этом мире у неё не осталось ни единого родного человека, и только этот ребенок был её плотью и кровью. В этой жизни она больше никогда не встретится с Ли Сюанем, оставшимся далеко в Столице, и ребенок тоже.
У неё будет только этот малыш, а у малыша — только она.
Они были самыми близкими людьми, единой кровью.
Промучившись без сна несколько ночей, А-Ли в конце концов решила, что родит этого ребенка.
У неё есть деньги, есть Книжная лавка — она как-нибудь его вырастит.
* * *
А-Ли внимательно смотрела под ноги, не смея отвлекаться, и шла очень размеренно.
Сучжоу не чета Столице. Хотя город и процветал, он всё же не был «у подножия императорского престола», и на улицах встречались нищие в лохмотьях.
Видя стариков или детей, А-Ли смягчалась сердцем и доставала деньги — она не могла равнодушно смотреть на такое. Она считала, что так совершает благие дела ради счастья своего будущего ребенка.
Цинь Саньнян знала о её доброте и ничего не говорила. Дождавшись, пока та раздаст монеты, она снова брала её за руку и вела дальше.
Вскоре они подошли к дому Цинь Саньнян.
Это был небольшой дворик в глубине переулка. Когда они вошли, А-Ли увидела вымощенную камнем площадку, колодец, а рядом с ним дерево, вид которого она не смогла определить.
Оно не было похоже на виденные ею раньше коричные деревья или груши, но было высоким, с мощным стволом и внушало чувство надежности. Должно быть, летом в его тени очень приятно отдыхать.
А-Ли с завистью посмотрела на дерево и невольно подумала, что в её собственном дворике тоже нужно посадить такое. Лучше всего цветущее и плодоносящее: цветы можно сушить для чая, а плоды есть свежими или делать из них цукаты.
От таких мыслей ей стало очень радостно.
А-Ли улыбнулась, и в этот момент из дома вышел человек. Это был очень худощавый мужчина. Едва взглянув на него, А-Ли подумала лишь об одной фразе: «Истинный благородный муж, мягкий как яшма».
У него были изящные, даже немного утонченные черты лица, он напоминал прекрасное дерево. Родинка в уголке глаза подчеркивала его мягкость. Однако лицо его было бледным, а губы — почти бесцветными, как у человека, страдающего от затяжной болезни.
Цинь Саньнян представила их друг другу:
— Второй брат, это А-Ли.
— А-Ли, это мой второй брат, можешь называть его так же, как я.
А-Ли постеснялась так обращаться, поэтому вежливо произнесла:
— Цинь Эр-гэ.
Цинь Хуай сначала подумал, что сестра снова привела в дом девушку, не оставляя попыток женить его, но, услышав такое обращение, не смог проигнорировать гостью. Он вежливо кивнул и мягко ответил:
— Девушка А-Ли.
Цинь Саньнян посмеивалась в сторонке, пока не заметила, что брат нахмурился. Тогда она поспешно сказала:
— Второй брат, А-Ли нездоровится, пусть она посидит в доме, а мне нужно кое-что тебе сказать.
Цинь Хуай не стал возражать. Кивнув А-Ли, он негромко проговорил:
— Проходите в дом, отдохните. Там есть сладости и чай, угощайтесь, не стесняйтесь.
А-Ли не понимала, о чем Цинь Саньнян хочет поговорить с братом, но послушно кивнула и, поблагодарив Цинь Эрлана, вошла в дом.
Главная комната в доме семьи Цинь, как и дворик, была обставлена со вкусом, без излишней роскоши. Помимо мебели из красного дерева, там стоял огромный книжный шкаф, до отказа забитый книгами.
А-Ли с любопытством подошла поближе. На полках не было ни пылинки — сразу видно, что хозяин очень дорожит своими книгами. Сама А-Ли знала не так много иероглифов и, хотя постепенно училась, делала это медленно, поэтому испытывала естественное почтение к тем, кто был силен в науках.
Раньше она так же относилась к Ли Сюаню.
Хозяина не было рядом, поэтому А-Ли не решилась ничего трогать. Она присела, взяла со стола кусочек печенья и откусила. Оно было слегка сладковатым, но не приторным, с тонким приятным послевкусием. А-Ли моргнула, взяла еще кусочек и невольно вспомнила Цинь Эрлана.
Было видно, что он очень любит Саньнян — неудивительно, что у неё такой открытый характер. Говорят, что девушки, выросшие в любви, очень легки в общении.
Ей казалось, что Саньнян именно такая.
Пока А-Ли в доме предавалась раздумьям, атмосфера между братом и сестрой снаружи стала напряженной.
Как только А-Ли ушла, лицо Цинь Хуая слегка омрачилось, и в его голосе прозвучало легкое недовольство:
— Саньнян, я много раз говорил тебе: я не женюсь. Перестань тратить силы впустую.
Обновлено: 02.02.2026