По мере того как он уходил всё дальше, шаги Ли Сюаня замедлялись. В глубине души он прекрасно понимал, что Линь Ланьи ни в чём не виновата, и догадывался, что это мать позвала её. Но у него совершенно не было сил ни говорить с ней, ни что-либо предпринимать.
При одном взгляде на неё Ли Сюань вспоминал тот месяц. В голове то и дело всплывали мысли: что А-Ли делала в тот месяц днём, что делала ночью, чем занималась в ясную погоду, а чем — в холодную?
Чем больше он думал, тем сильнее сжималось сердце, а в груди словно что-то долбило, причиняя острую боль.
Сейчас он хотел только одного — держаться подальше от Линь Ланьи.
Неподалёку виднелись ворота Дома маркиза, где уже давно ждал экипаж. Ли Сюань шёл к нему, размышляя о том, что через некоторое время нужно будет попросить мать подыскать кузине из семьи Линь другую партию.
Если он женится на ней, то лишь погубит её.
Оказавшись перед экипажем, Ли Сюань отогнал скверные мысли, собрался с духом и переступил порог ворот.
В то же мгновение чья-то тень стремительно бросилась к нему сбоку. Ли Сюань инстинктивно слегка повернул голову, и холодное лезвие клинка скользнуло по его щеке — он почувствовал едва заметную колющую боль.
Сюэ Цзяо, промахнувшись один раз, не собирался сдаваться. Он нападал с неистовой жестокостью, как настоящий безумец, не обращая внимания на мечи стражников и изо всех сил пытаясь ударить Ли Сюаня.
Белоснежная сталь вонзилась прямо в плечо, дюйм за дюймом врезаясь в плоть.
Алая кровь начала медленно сочиться из раны.
Ли Сюань глухо вскрикнул и отшвырнул Сюэ Цзяо ударом ноги. Кровь продолжала течь из раны на плече. Он прислонился к воротам, чувствуя легкое головокружение от потери крови, и прикрыл глаза.
Этого удара ногой хватило, чтобы стражники набросились на нападавшего и, пользуясь численным превосходством, крепко прижали Сюэ Цзяо к земле.
Ли Сюань отстранил подбежавших стражников и управляющего, сделал несколько шагов вперед и остановился перед Сюэ Цзяо.
— Ты имеешь на меня зуб? — спросил он. — Это из-за дела в Храме Дали или в Министерстве наказаний?
— Мне не нужны причины, чтобы убить тебя! Ли Сюань, рано или поздно я изрублю тебя на куски, сотру в порошок и развею твой прах по ветру! — Сюэ Цзяо скрежетал зубами, выглядя свирепо. Потребовались усилия нескольких стражников, чтобы удержать его.
Ли Сюань замер. Он не помнил, когда успел нажить такого врага, и уже собирался приказать связать его и передать властям.
Вдруг к ним подбежала женщина. С криком «Цзяо-эр!» она рухнула на колени перед Ли Сюанем и начала отчаянно кланяться.
— Наследник, пощадите! Наследник, пощадите...
Этой женщиной была не кто иная, как Матушка Сюэ, которая следовала за своим сыном.
Вчера из Дома маркиза прислали человека, чтобы сообщить им, что А-Ли скончалась от болезни в поместье. Матушка Сюэ знала, что сын этого так не оставит. Она не смыкала глаз всю ночь и утром тайком последовала за ним.
Так и вышло. Она знала, что эта девчонка А-Ли даже после смерти не даст им покоя.
Глаза Сюэ Цзяо налились кровью от ярости. Он крикнул матери, чтобы та уходила.
Но Матушка Сюэ и не думала уходить. Она не могла беспомощно наблюдать, как сын снова окажется в тюрьме, поэтому продолжала умолять Ли Сюаня:
— Ради А-Ли, пощадите нас.
Услышав имя А-Ли, Ли Сюань на мгновение оцепенел. Он вспомнил, что у А-Ли действительно были тётя и двоюродный брат. Посмотрев на Сюэ Цзяо, который сверлил его полным ненависти взглядом, он наклонился и помог Матушке Сюэ подняться.
— Вставайте.
Старушка, дрожа, поднялась. Ли Сюань обернулся к Гу Фэну и коротко бросил:
— Отпустите его.
Как только Сюэ Цзяо освободили, Матушка Сюэ бросилась к нему и крепко вцепилась, словно боясь, что он снова нападёт.
Ли Сюань пристально посмотрел на Сюэ Цзяо и произнёс:
— Уходите. Я не буду заявлять на вас.
Сюэ Цзяо издал холодный смешок. Его взгляд, острый как нож, дюйм за дюймом скользил по лицу Ли Сюаня, словно он пытался навечно запечатлеть этот образ в своей памяти. Наконец он мрачно процедил:
— Ли Сюань, запомни: я, Сюэ Цзяо, клянусь, что между мной и твоим Домом маркиза Уаня нет места миру. Наступит день, когда я заберу твою голову, чтобы почтить память моей Маленькой Ли.
Лицо Ли Сюаня не дрогнуло, он лишь повторил:
— Отпустите их.
По его приказу стражники, которые ещё колебались, расступились, давая матери и сыну дорогу.
Когда Сюэ Цзяо с матерью скрылись из виду, Ли Сюань покачнулся. Он оттолкнул стражника, который хотел его поддержать, бросил фразу «отправьтесь в Храм Дали и попросите отгул» и, не оборачиваясь, вернулся в Дом маркиза.
Весть о том, что Ли Сюань подвергся нападению у ворот Дома маркиза Уаня, быстро дошла до Госпожи маркизы. Произошедшее видели многие, так что скрыть это было невозможно.
Госпожа маркиза в спешке прибежала к нему. Запыхавшись, она вошла в комнату и, увидев пропитавшую плечо Третьего сына кровь, расплакалась.
Ли Сюань смягчился и попытался её успокоить:
— Матушка, это пустяковая рана, ничего страшного.
Госпожа маркиза разрыдалась ещё сильнее. Она дрожащими руками потянулась к ране, но, приблизившись, побоялась коснуться и резко отпрянула.
— Что же это делается! У подножия престола императора, прямо у ворот собственного дома нападают с ножом! А стражники твои? Что они едят, за что деньги получают? Смотрели, как тебя режут!
— Я уже приказал схватить его и отправить к властям, а стражников наказал, — не моргнув глазом, солгал Ли Сюань.
Только тогда Госпожа маркиза немного успокоилась.
— Вот и хорошо. Впредь, когда будешь выходить, бери больше стражи. Если десяти мало — бери сотню! Чтобы больше никаких ранений!
Ли Сюань согласился, а затем, вспомнив о важном деле, решил сразу его озвучить:
— Матушка.
Госпожа маркиза посмотрела на него:
— Что такое?
Ли Сюань немного помолчал, прежде чем сказать:
— Подыщите кузине Линь другую партию. Сейчас у меня нет намерения жениться.
Госпожа маркиза застыла. Она открыла рот, собираясь что-то возразить, но, увидев пропитанную кровью повязку и его мрачный, тяжёлый взгляд, почувствовала, как сердце ёкнуло.
Она больше не могла давить на Третьего сына.
Госпожа маркиза поспешно вытерла слёзы и сразу согласилась:
— Хорошо, раз не хочешь — не женись. Когда захочешь, тогда и поищем. Ланьи нельзя заставлять ждать, я сейчас же напишу письмо твоему дяде. Скажу, что ваши гороскопы не сходятся, не судьба. Если дядя согласится, я обязательно найду Ланьи достойного мужа и выдам её замуж со всеми почестями!
К тому времени принесли лекарство. Госпожа маркиза сама взяла чашу и по ложечке начала поить Ли Сюаня.
Ли Сюань ничего не сказал, послушно исполняя роль хорошего сына. Между ними возникла близость, которой не было раньше.
Пройдя через столько испытаний, Ли Сюань постепенно научился понимать чувства окружающих его людей.
Раньше он не умел выражать свои эмоции, всё взваливал на себя и всё скрывал. Теперь же он начал понимать, что чувства — это взаимный процесс.
Не обязательно говорить обо всём вслух, но и скрывать всё подряд ни в коем случае нельзя.
* * *
Два месяца спустя, Сучжоу.
Хозяйка лавки румян Цинь Саньнян, неся в руках коробку с едой, зашла в соседнюю Книжную лавку и кивнула женщине, стоявшей за прилавком.
Женщина, не дожидаясь вопроса, сама сказала:
— Хозяйка Цинь, наша хозяйка сзади.
Цинь Саньнян поблагодарила её и прямиком прошла через дверь, разделявшую лавку и внутренний дворик. Там она увидела А-Ли, которая, укрывшись толстым одеялом, лежала на кушетке, напоминая спящую красавицу.
Она подошла, легонько ущипнула А-Ли за нос и с улыбкой сказала:
— А ну вставай! Тебе-то голодать можно, а вот моей крестнице — никак нельзя. Живо поднимайся, я сегодня принесла пельмени.
Цинь Саньнян была твёрдо убеждена, что А-Ли ждёт послушную девочку, и заранее объявила себя её крестной.
А-Ли сонно открыла глаза. Ей совсем не хотелось вставать, она потерлась лицом о мягкое одеяло и капризно пробормотала:
— Саньнян, я ещё хочу спать.
Цинь Саньнян невольно улыбнулась, и её сердце наполнилось нежностью. Когда А-Ли только прибыла в Сучжоу, она была страшно худой и часто просыпалась по ночам от кошмаров. Каждый раз Цинь Саньнян приходилось долго её успокаивать, чтобы та снова уснула. Опасаясь расстроить её, она ни о чём не спрашивала, а лишь старалась накормить чем-нибудь вкусненьким.
Теперь же А-Ли была совсем другим человеком. Не будет преувеличением сказать, что она словно заново родилась.
Она была похожа на бедную бродячую кошку — вялую и испуганную, которая, обжившись в новом доме, стала довольной и вальяжной, а иногда даже могла выпустить коготки.
Но видя такую А-Ли, Цинь Саньнян только радовалась. Ну и что, если выпускает коготки и капризничает? А-Ли ведь совсем молодая, по сути ещё ребёнок, зачем ей быть такой уж степенной.
Цинь Саньнян поторопила её:
— Вставай скорее, сначала позавтракай. Забыла? Мы же вчера договорились, что сегодня пойдём к моему брату.
А-Ли нехотя оторвалась от мягкого одеяла и послушно ответила:
— Саньнян, я встаю.
Цинь Саньнян с улыбкой ущипнула её за щеку:
— Не зови меня Саньнян, зови сестрой, милая.
А-Ли не обратила внимания на её слова, села и сонно подумала: «Должно быть, ребёнок в животе — воплощение бога сна, почему же так хочется спать...»
Обновлено: 02.02.2026