Тетушка поспешно выбежала из комнаты, и спустя мгновение принесла рисовые лепешки. Ли Сюань палочками взял одну и откусил — внутри не оказалось сладкой и нежной пасты из красных бобов. На вкус лепешка была пресной, и хотя рядом стояло несколько тарелок с закусками, Ли Сюань к ним даже не прикоснулся. Он просто ел лепешку кусок за куском.
Видя, что у него появился аппетит, Госпожа маркиза наконец немного успокоилась, но уходить все равно не спешила, желая остаться рядом с сыном.
Ли Сюань покачал головой и стал ее уговаривать:
— Матушка, возвращайтесь и отдохните. Со мной всё уже в порядке.
Госпоже маркизе не хотелось уходить, но она боялась, что сыну будет неловко, поэтому с неохотой поднялась и пошла к выходу, то и дело оглядываясь.
Как только Госпожа маркиза ушла, Ли Сюань встал. Он переоделся в тот самый расшитый парчовый халат, который сделала для него А-Ли, накинул плащ из журавлиных перьев и с бесстрастным лицом толкнул дверь.
Гу Фэн уже давно ждал снаружи. Увидев его, он поклонился и доложил:
— Человека привезли.
Ли Сюань лишь холодно отозвался «угу» и первым зашагал прочь, а его лицо сковал ледяной холод.
* * *
Вернувшись в Главный двор, Госпожа маркиза почувствовала сильную головную боль. Она не находила себе места, меряя шагами комнату с тревожным выражением лица.
Тетушка Линь не понимала, что с ней происходит, и не смела подавать голоса, лишь молча прислуживала рядом.
В этот момент снаружи послышался голос слуги, докладывающего о посетителе. Тетушка Линь заметила, как на лице Госпожи маркизы промелькнула паника, но та мгновенно взяла себя в руки и спокойно произнесла:
— Пусть войдет.
Спустя мгновение вошел человек, выглядевший как управляющий.
Тетушка Линь, закрывая дверь, бросила на него взгляд — он показался ей знакомым. Не тот ли это управляющий, которого Госпожа маркиза привела с собой из родного дома, когда выходила замуж в Дом маркиза?
Госпожа маркиза села и посмотрела на стоящего перед ней человека. Это был её преданный слуга, часть её приданого. Из уважения к ней ни Маркиз Уань, ни Третий молодой господин не вмешивались в дела её людей.
Госпожа маркиза помолчала, а затем, не выдержав, спросила:
— Куда она делась?
Управляющий внезапно рухнул на колени и отвесил тяжелый поклон, коснувшись лбом пола:
— Госпожа, простите! Той барышни... больше нет.
— Что значит «нет»?! — Госпожа маркиза резко вскочила, её сердце бешено заколотилось. В панике она переспросила: — Когда её... когда её выкапывали, всё ведь было в порядке! Я велела тебе просто отослать её подальше, а не губить! Живой и здоровый человек, как он мог исчезнуть?!
У неё и в мыслях не было убивать. Как же так вышло?!
Управляющий побледнел и дрожащим голосом ответил:
— Я сопровождал ту барышню на выезде из столицы. Как вы и велели, я спросил, куда она хочет поехать, и она ответила — в Цинчжоу. Я вез её туда, но по пути прилег вздремнуть... Клянусь, всего на мгновение! А когда проснулся — её и след простыл. Я обыскал всё вокруг, нанял местных крестьян за деньги, чтобы помогли в поисках.
— Позже в горах один из крестьян нашел окровавленную одежду, а рядом были разбросаны банкноты. Сейчас зима, звери в тех лесах голодные и свирепые, даже охотники боятся туда ходить. Видимо, барышня Сюэ случайно забрела в чащу и там её...
Госпожа маркиза резко прервала его:
— Замолчи! Что за чушь ты несешь?! Вздор! Наверняка ты сам присвоил её деньги и ценности, а теперь боишься расплаты и плетешь небылицы, надеясь обмануть меня!
Управляющий побледнел еще сильнее и принялся неистово кланяться:
— Раб не смеет! Раб не смеет!
Госпожа маркиза бессильно опустилась в кресло, и её взгляд невольно упал на сверток за спиной управляющего.
Заметив это, тот поспешно снял узел и, дрожащими руками развязывая его, заговорил в свое оправдание:
— Вот та самая окровавленная одежда и банкноты. Раб не посмел оставить их себе и всё привез назад. Прошу вас, Госпожа, рассудите по справедливости...
Госпожа маркиза резко отвернулась. Лишь спустя долгое время она набралась храбрости взглянуть на содержимое свертка. В то же мгновение её сердце похолодело.
Это действительно было платье А-Ли. Оно казалось насквозь пропитанным кровью, а на ткани виднелись следы клыков дикого зверя.
Управляющий продолжал биться лбом о пол. Каждый глухой удар отзывался в сердце Госпожи маркизы.
Силы покинули её. Спустя вечность она устало махнула рукой и произнесла:
— Уходи. И пусть эта тайна умрет вместе с тобой. Ни одной живой душе ни слова.
Управляющий осыпал Госпожу маркизу благодарностями, поднялся и хотел было забрать окровавленную одежду с собой, но её слова остановили его.
— Оставь.
Управляющий замер, и Госпожа маркиза раздраженно повторила:
— Оставь всё здесь!
Положив сверток, управляющий немедленно скрылся.
Как только он ушел, Госпожа маркиза не смогла сдержаться и снова посмотрела на лежащий на полу узел. Зловещая кровь, представшая перед глазами, словно выжглась в её памяти. Чем больше она смотрела, тем сильнее становился её страх.
У этой бедной девочки оказалась такая горькая судьба: притворная смерть обернулась настоящей. Даже если она когда-нибудь признается во всём Третьему сыну, разве он ей поверит?
К тому же, положа руку на сердце, она действительно помышляла о недобром — пусть всего на миг, прежде чем отступиться.
Но этот миг был. От других это можно скрыть, но от Ли Сюаня — никогда.
Вместе со страхом Госпожа маркиза ощутила в глубине души облегчение.
Она крепко сжала в руках платок. Какое счастье, что она не успела рассказать Ли Сюаню об инсценировке смерти. Иначе она дала бы ему пустую надежду, а потом сама же её и растоптала. Тогда сын возненавидел бы её...
Единственный выход теперь — хранить молчание до самой могилы. Пусть всё идет как идет, пусть он думает, что А-Ли умерла от болезни.
Иначе Ли Сюань навсегда отвернется от своей матери.
Этой ночью Госпожа маркиза спала очень плохо. Её терзали кошмары: то ей виделось, как А-Ли разрывают дикие звери, то она видела Ли Сюаня, стоящего перед ней на коленях, и его глаза были полны холода и ненависти.
Лишь когда на улице начало светать, Госпожа маркиза не выдержала, села на кровати и громко позвала слуг.
Вскоре вошла дежурившая Тетушка Линь. Она поднесла чашку с теплой водой и, заботливо прислуживая, сказала:
— Госпожа, выпейте воды.
Госпожа маркиза оттолкнула её руку, спустила ноги с кровати и, не заботясь ни о чем другом, приказала:
— Возьми людей и отправляйся в Храм Юйцюань. Привези оттуда статую Бодхисаттвы.
Тетушка Линь ничего не понимала. Госпожа маркиза хоть и верила в Будду, но никогда не была фанатично предана религии. Почему вдруг ей понадобилось ставить статую в доме? Несмотря на удивление, она не посмела задавать вопросов и, присев в поклоне, ответила:
— Слушаюсь, я сейчас же отправлюсь.
Она сделала несколько шагов к выходу, как вдруг Госпожа маркиза окликнула её:
— Постой!
Тетушка Линь обернулась:
— Будут еще указания, Госпожа?
Госпожа маркиза настороженно произнесла:
— Подойди ближе.
Тетушка Линь приблизилась, и Госпожа маркиза прошептала ей на ухо всего одну фразу. Затем, словно немного успокоившись, добавила:
— Сделай это сегодня же, не медли.
Тетушка Линь поклонилась и вышла за дверь, чувствуя, как по спине пробежал холодок.
Странное поведение Госпожи маркизы, это внезапное желание привезти статую Бодхисаттвы и зажечь лампаду за упокой... всё это выглядело так, будто она совершила нечто ужасное.
«Тот, кто не делал дурного, не боится стука призрака в дверь». Тетушка Линь невольно сжала платок. Вспомнив Юнь Жунь, которая последние дни выплакивала все глаза, она почувствовала внутреннюю борьбу, но в итоге твердо решила — она должна молчать.
Даже если барышню Сюэ действительно отравили по приказу Госпожи маркизы, она не проронит ни слова.
Кем была эта барышня Сюэ? Всего лишь любимой служанкой-наложницей. А они — мать и сын. Разве Наследник станет враждовать с собственной матерью из-за какой-то наложницы?
Тем более, какие у неё доказательства? Одни лишь догадки?
Стоит ей открыть рот, и первыми, кто пострадает, будут она сама и Юнь Жунь.
* * *
Рассвело окончательно. После вчерашнего снегопада небо прояснилось.
Сосульки на карнизах медленно таяли под лучами солнца, и капли воды срывались на каменные ступени.
Снег во дворе тоже немного подтаял. Гу Фэн ждал у дверей, его ноги уже онемели от холода, а мысли невольно уносились прочь.
Он хотел найти возможность навестить Юнь Жунь. Эта девушка была такой наивной и доброй, новость о смерти барышни Сюэ наверняка заставит её утонуть в слезах.
Пока он размышлял об этом, плотно закрытая дверь внезапно распахнулась, и из дома вышел Ли Сюань.
Он всё так же был закутан в черный как смоль плащ, который подчеркивал его необычайную, болезненную бледность.
Гу Фэн невольно подумал, что нынешний Наследник похож на человека, идущего сквозь лютый мороз и бесконечные снега. Раньше у него был огонек, который согревал его, но теперь этот огонь внезапно погас, оставив лишь горсть пепла. Какой толк сжимать в руках этот холодный пепел — он больше не подарит и капли тепла.
Уж лучше бы он всё забыл.
Но разве Гу Фэн мог посметь сказать такое вслух.
Обновлено: 02.02.2026