Лишь бросив один взгляд, Ли Сюань почувствовал, что браслет на запястье А-Ли кажется знакомым. Когда экипаж тронулся, в наступившей тишине он внезапно вспомнил: это был первый браслет, который он подарил А-Ли.
Тогда он еще плохо разбирался в девичьих побрякушках и не уделял А-Ли особого внимания, просто велел управляющему выбрать что-нибудь и отослать ей. Спустя несколько дней, зайдя к ней в комнату и увидев на ее тонком запястье простенький серебряный браслет, он отчитал управляющего, а позже велел прислать новые украшения.
Он и не ожидал, что А-Ли сохранит тот самый браслет. Ли Сюань подумал, что, когда придет время забрать ее обратно в Дом маркиза, нужно будет подарить ей побольше обновок.
В будущем она станет наложницей, нельзя допустить, чтобы другие смотрели на нее свысока.
При этой мысли у Ли Сюаня возникло искушение откинуть занавеску и еще раз взглянуть на А-Ли, но правила приличия сковали его, заставив подавить этот необъяснимый порыв.
В то же время в голове само собой всплыло стихотворение.
«Если чувства двоих глубоки и долги, то к чему им друг с другом быть дни и ночи напролет?»
Подумав об этом, Ли Сюань усмехнулся: с каких это пор он стал таким сентиментальным? Совсем голову потерял.
*
Проводив взглядом уходящий экипаж, А-Ли вернулась в комнату. Она не стала звать Сян Вань для прислуги, а в тишине открыла запертый ящик туалетного столика. Пролистав несколько счетных книг, она достала из-под них маленькую деревянную шкатулку.
Она осторожно открыла ее: внутри лежала пачка плотных банкнот, ее купчая, отданная Госпожой маркизой, и подорожная грамота. С другой стороны лежал аптечный пузырек.
А-Ли достала его, и в памяти невольно всплыли слова, сказанные ей Госпожой маркизой в тот день.
Тогда Госпожа маркиза протянула ей нефритовый флакон и сказала: — Учитывая характер третьего молодого господина, он обязательно проведет тщательное расследование, если только ты не умрешь прямо у него на глазах. Один из дядьев моей семьи по материнской линии когда-то служил в Юньнани и разбирал странное дело. Крестьянин, вернувшись с гор, необъяснимо тяжело заболел, а затем так же необъяснимо воскрес, что несказанно напугало людей. Позже выяснилось, что виной тому местное редкое снадобье. После его приема пульс человека день за днем слабеет. Ты будешь принимать по одной пилюле в день в течение месяца — даже придворные лекари вряд ли заметят подвох. Когда Сань-лан вернется и узнает о твоей болезни, он непременно навестит тебя. Тогда ты примешь красную пилюлю, и через четверть часа станешь неотличима от мертвеца, полностью лишившись чувств. После того как тебя похоронят, я пришлю людей, чтобы они вызволили тебя и вывезли из столицы.
А-Ли тогда слегка опешила. В ее мечтах смерть должна была стать несчастным случаем.
А не вот таким медленным угасанием, чтобы в итоге умереть на глазах у Ли Сюаня.
Это... было бы слишком жестоко по отношению к нему.
Но рассудок подсказывал ей, что Госпожа маркиза права. С характером и способностями Ли Сюаня несчастный случай определенно вызвал бы у него подозрения. Чрезвычайное происшествие всегда оставляет тело или какие-то следы, а учитывая проницательность Ли Сюаня, если бы он захотел докопаться до истины, скрыть ее было бы невозможно.
Только увидев все своими глазами, Ли Сюань по-настоящему поверит в ее смерть.
Такой человек, как он, верит только собственным глазам.
Подавив в сердце жалость, А-Ли приняла нефритовый флакон. Когда она уже собиралась уходить, Госпожа маркиза вдруг окликнула ее по имени и медленно произнесла: — Лекарство у тебя в руках. Использовать его или нет — решать тебе. Если однажды ты пожалеешь об этом, просто выбрось его.
А-Ли вспомнила свой тогдашний ответ. Она произнесла его тихо, но в сердце ее жила непоколебимая решимость: — Ваша служанка не пожалеет.
А-Ли опустила глаза, вытащила пробку и слегка наклонила флакон. На ладонь выкатилась маленькая черная таблетка, тускло блеснувшая в свете масляной лампы.
А-Ли без колебаний взяла ее и проглотила.
В ту же ночь у нее начался жар.
Прошло еще десять дней, состояние становилось все серьезнее. Лицо лекаря делалось все мрачнее, но сама А-Ли не чувствовала особой боли — лишь голова кружилась, а в голосе появилась слабость.
Сян Вань проводила лекаря и через мгновение вернулась с лекарством. Глаза ее были красными — видно было, что она плакала.
А-Ли слегка приподняла руку и смахнула скатившуюся слезинку: — Не плачь, глаза опухнут, будешь некрасивой.
Она хотела сказать: «Я просила Госпожу маркизу, в будущем она отпустит тебя из поместья и поможет основать женское домохозяйство, тогда вы с сестрой заживете счастливо. И Юнь Жунь тоже. Юнь Жунь и стражник Гу — отличная пара, их дети наверняка будут такими же милыми и добрыми, как она».
Вот только я этого, скорее всего, уже не увижу.
Не вините меня за то, что скрыла это от вас.
Но в конце концов А-Ли ничего не сказала, лишь тихо промолвила: — Я плохая хозяйка.
— В будущем вы с Юнь Жунь должны беречь себя, не заставляйте меня беспокоиться.
Эти слова звучали как предсмертное распоряжение. Сян Вань, испугавшись, разрыдалась, слезы градом катились из ее глаз. Она крепко вцепилась в рукав А-Ли и, всхлипывая, произнесла: — Госпожа, не пугайте меня, с вами ничего не случится. Вы выпьете лекарство, и вам станет лучше.
На двадцать седьмой или двадцать восьмой день приема лекарства к А-Ли внезапно вернулись силы. Словно перед самым концом, она села в постели, и в ее взгляде появилась ясность. Она принялась что-то искать глазами по комнате.
Сян Вань, стоявшая рядом, осторожно спросила: — Что вам принести, госпожа?
А-Ли немного подумала и ответила: — Принеси мне бумагу и кисть.
Сян Вань тут же бросилась в боковую комнату и принесла письменные принадлежности. А-Ли обмакнула кисть в тушь и надолго задумалась — капля туши едва не упала на бумагу, прежде чем она начала писать.
Она вывела первую строку:
[Наследник:
Мое письмо вместо нашей встречи...]
А-Ли писала медленно. Хотя строк было немного, она тщательно подбирала каждое слово.
Ей хотелось написать как можно мягче. В конце концов, Ли Сюань относился к ней хорошо, и ей хотелось оставить хоть пару слов, чтобы он знал: она никогда не держала на него зла.
[За последние два года Наследник относился ко мне очень хорошо.]
[Это я обделена удачей, и винить мне некого. Наследник, не поминай лихом.]
[Береги себя.]
[Твоя А-Ли.]
Дописав, А-Ли нежно подула на бумагу, чтобы высушить тушь, и осторожно спрятала письмо.
Стоявшая рядом Сян Вань уже давно плакала навзрыд. Она отвернулась, не в силах больше на это смотреть.
В то же время у ворот Дома маркиза Уаня.
Несколько экипажей только что остановились. Ли Сюань, облаченный в иссиня-черную накидку, вышел наружу.
Мгновением позже из другого экипажа служанка помогла выйти девушке с чистым, спокойным лицом.
Путь, который обычно занимал два часа, Ли Сюань преодолел меньше чем за час, и вот он уже был у ворот загородного поместья.
Он стремительно спешился. В глубине души происходящее казалось ему сущей нелепицей. Он думал о том, что стоило ему отлучиться, как слуги в доме напрочь забыли о правилах и посмели шутить с ним о болезни А-Ли. Когда он вернется, он накажет каждого.
Ли Сюань быстро вошел в поместье и увидел Тетушку Чжан.
Увидев его, Тетушка Чжан побледнела как полотно, с глухим стуком упала на колени и отвесила земной поклон.
— Наследник...
Ли Сюань не обратил на нее внимания и прошел мимо. Он подумал, что слуги в этом поместье совсем отбились от рук, раз даже Тетушка Чжан, прожившая здесь столько лет, забыла о приличиях.
Несмотря на эти мысли, в груди Ли Сюаня разгоралась тревога, и он невольно ускорил шаг.
Обогнув ширму-иби и ступив на галерею, он оказался перед той самой знакомой дверью.
И вдруг из-за двери донесся отчаянный, полный скорби плач. Кто-то громко кричал: — Госпожа! Госпожа... откройте глаза... не бросайте меня...
Ли Сюань замер на месте. Прошло лишь мгновение или целая вечность, прежде чем он поднял руку и твердо, без тени дрожи, толкнул дверь.
Дверь медленно отворилась, и в лицо ему ударил слабый запах крови, смешанный с ароматом цветов груши.
Запах, который раньше дарил ему покой и радость, теперь был пропитан кровью, заставляющей сердце замирать от ужаса.
Ли Сюань не был тем, кто никогда не видел крови, но впервые он, еще ничего не увидев — ни растерзанной плоти, ни окровавленного тела, — почувствовал, как в душе разрастается леденящий страх.
Он еще ничего не видел. За туманной дымкой ширмы слышался плач служанки — то далекий, то невыносимо близкий.
Ли Сюань шел шаг за шагом. Этот короткий путь показался ему невероятно трудным. Обогнув ширму, он увидел А-Ли.
Его А-Ли тихо лежала на тахте, укрытая гранатово-красным одеялом. Выражение ее лица было таким же, как всегда: спокойным, кротким, послушным.
И даже умиротворенным.
Ли Сюаню в каком-то оцепенении показалось, что эта картина ему знакома, будто он видел ее сотни раз. Спустя мгновение он вспомнил.
И правда, знакомо. Последние два года каждую обычную ночь А-Ли вот так же тихо спала рядом с ним.
А-Ли ведь просто заснула, верно?
Обновлено: 02.02.2026