А-Ли послушно подошла и села. Госпожа маркиза заговорила:
— Я не стану скрывать от тебя: поначалу я и вправду таила на тебя обиду. Винила тебя в том, что ты разрушила брак третьего сына. Но теперь, размышляя об этом, понимаю, что твоей вины здесь нет. Ты на год младше Юань-нян, я растила тебя несколько лет, и какая-то привязанность между нами всё же осталась. Ты всегда была благоразумной и соблюдала правила. Когда Супруга наследника войдёт в дом, тебе перестанут давать отвар от беременности и повысят твой статус.
А-Ли молча слушала, не проронив ни слова. Когда Госпожа маркиза закончила, девушка встала, медленно опустилась на колени и, коснувшись лбом пола, тихо произнесла:
— У рабыни есть просьба к госпоже.
Госпожа маркиза, не понимая, в чём дело, ответила:
— Говори.
— Госпожа должна понимать лучше всех, — негромко начала А-Ли, — что под этим небом нет жены и наложницы, которые жили бы в полном согласии. Человеческое сердце соткано из плоти и крови. Ни одна женщина в мире не сможет по доброй воле принять то, что её муж делит ложе с другой и заводит с ней детей...
— Что ты хочешь этим сказать? — Госпожа маркиза слегка нахмурилась.
А-Ли поджала губы и выдохнула:
— Рабыня хочет покинуть поместье.
— Это невозможно, — подсознательно покачала головой Госпожа маркиза. — Третий сын не согласится.
А-Ли на мгновение замолчала, а затем спросила:
— А что, если и Наследник будет бессилен? В этом мире есть вещи, неподвластные человеку, — она сделала паузу и добавила: — Например, жизнь и смерть.
Госпожа маркиза на мгновение опешила, прежде чем осознала её слова:
— Ты хочешь инсценировать смерть?
Голос А-Ли оставался нежным, в её тоне не чувствовалось волнения, лишь спокойствие:
— Какой бы великодушной ни была будущая Супруга наследника, моё существование рано или поздно станет занозой в её сердце, точно так же, как Тетушка Лю для вас. Только если я умру, Супруга наследника сможет без остатка отдавать всю свою любовь Наследнику и заботиться о нём всем сердцем. Что же касается Наследника... вы знаете его лучше всех. Он дорожит старым, и ко мне, вероятно, просто привык. Если я исчезну, это будет подобно тому, как разбился привычный Чернильный камень на его столе. Посокрушается несколько дней, заменит его новым — и о старом больше не вспомнит.
Госпожа маркиза была потрясена. Она долго не могла прийти в себя и лишь спустя время спросила А-Ли:
— Ты и вправду так думаешь?
А-Ли слегка кивнула и подняла взгляд. Её чистые глаза решительно смотрели на Госпожу маркизу.
Госпожа маркиза откинулась на спинку кресла, её захлестнули эмоции.
По правде говоря, она и сама подумывала отослать А-Ли из поместья. У неё даже мелькали мысли и похлеще: избить или продать — обычные способы разделаться со служанкой-наложницей. Но А-Ли всё же росла у неё на глазах несколько лет. Пусть привязанность была слабой, но она была.
Она не была жестоким человеком и не могла поступить так беспощадно.
Однако приходилось признать: слова А-Ли не были лишены смысла. Госпожа маркиза думала, что третий сын не слишком дорожит ею, но как мать она видела лучше всех, насколько важна А-Ли для Ли Сюаня.
«А-Ли в будущем станет второй Тетушкой Лю.
Мой третий сын станет вторым Маркизом Уань.
А будущая Супруга наследника станет второй мной».
При мысли о том, что её сын, предмет её гордости, может повторить путь отца, Госпожа маркиза наконец приняла решение. После долгого молчания она медленно заговорила, глядя на А-Ли, по-прежнему покорно стоявшую на коленях:
— Я спрошу тебя в последний раз: ты действительно хочешь уйти? Не пожалеешь?
Услышав тон Госпожи маркизы, А-Ли поняла, что та заколебалась, и без тени сомнения кивнула:
— Да, я хочу этого.
«Я не хочу всю жизнь провести в страхе и осторожности. Я тоже хочу жить свободно и вольно, и даже если за это придётся заплатить, я согласна».
— Госпожа, я хочу покинуть поместье, — тихо повторила А-Ли.
Госпожа маркиза помолчала и наконец медленно кивнула:
— Хорошо.
Как только это слово сорвалось с её губ, с души Госпожи маркизы словно свалился тяжкий груз, и ей стало гораздо легче.
Когда-то она сама привела А-Ли к сыну.
Теперь она сама её и заберёт.
Всё вернётся на круги своя.
А-Ли «умрёт». Третий сын, возможно, будет горевать какое-то время, но в конце концов снова станет прежним степенным и сдержанным Наследником.
Так будет лучше всего.
— Через несколько дней третий сын отправит тебя в загородное поместье. Это самое подходящее место, чтобы ты могла уйти. Я велю отдать тебе твою вольную, — негромко произнесла Госпожа маркиза. Сделав паузу, она тяжело вздохнула: — Когда покинешь дом, живи достойно.
А-Ли долго оставалась в глубоком поклоне и лишь спустя время прошептала:
— Благодарю за великую милость, госпожа.
Госпожа маркиза отвернулась:
— Не стоит благодарности, у меня тоже есть свои скрытые мотивы.
А-Ли поднялась, присела в реверансе и вышла из комнаты.
Когда дверь за ней закрылась, Госпожа маркиза медленно прикрыла глаза, в уголках которых проступили мелкие морщинки. В комнате воцарилась такая тишина, что было бы слышно падение даже самой тонкой иглы.
Как давно это было?
Как давно Маркиз Уань не заглядывал в Главный двор?
Кажется, в последний раз он приходил, когда третьего сына назначили на должность Заместителя министра в Храме Дали.
В тот день он был сильно пьян. Едва войдя, он громко рассмеялся и назвал её по детскому имени. Его так давно никто не произносил, что она надолго замерла в оцепенении, прежде чем догадалась подойти и поддержать его.
Вспоминая тот случай, Госпожа маркиза почувствовала легкую горечь. Ей давно было всё равно, что Маркиз Уань предпочитал наложниц законной жене, но неужели её потомки должны страдать так же?
Более того, что люди скажут о её сыне?
Каким бы высоким ни был его чин, при упоминании о нём другие неизбежно будут с пренебрежением бросать: «О, этот Наследник Маркиза Уань... что ж, он унаследовал старые привычки своего отца».
Её сын, её гордость, с самого детства был степенным и рассудительным, действовал безупречно, даже сам Император не скупился на похвалы. За что ему терпеть подобные упреки и позор?
При этой мысли Госпожа маркиза крепко сжала платок, окончательно приняв решение.
* * *
Вернувшись во Двор Шиань, А-Ли не стала заниматься ничем другим. Она спокойно взяла иголку с ниткой и принялась за парчовое одеяние, у которого оставалось дошить лишь один рукав.
Теплый послеполуденный солнечный свет, казалось, был способен разогнать любую мглу. На душе у А-Ли тоже стало светлее.
Ли Сюань относился к ней очень хорошо, но никто не захочет всю жизнь провести, взвешивая каждый шаг и живя в вечной осторожности.
По сравнению со свободой, та капля симпатии казалась совсем незначительной.
Когда Ли Сюань вернулся, халат уже был готов. А-Ли встала, чтобы встретить его, и, слегка приподняв лицо, внимательно посмотрела на него.
Ли Сюань на мгновение замер, а затем с легкой улыбкой спросил:
— Что случилось?
А-Ли взяла халат и поднесла его Ли Сюаню:
— Халат готов. Наследник, примерьте, пожалуйста. Если что-то не подойдет, я успею поправить.
Ли Сюань не стал ворчать из-за хлопот. Он снял своё красное чиновничье облачение и надел новый халат. Ткань — лиловая юбка из сычуаньской парчи — была мягкой и нежной, а рукава, ворот и подол украшал густой узор из переплетенных ветвей.
Символика переплетенных ветвей была прекрасна. Древние поэты писали: «В небе желаем быть парой птиц с неразлучными крыльями, на земле — двумя ветвями, переплетенными в одну».
Когда девушки выходили замуж, на их свадебных нарядах вышивали этот узор в надежде на вечную любовь и согласие между супругами.
Сначала А-Ли не думала вышивать такой узор, но в один прекрасный день внезапно передумала: распорола наполовину готовые облака жуи и заменила их этими ветвями.
Это, должно быть, первый и последний халат, который она дарит Ли Сюаню. Пусть же он сулит ему жизнь в гармонии и любви с Супругой наследника.
Конечно, А-Ли не стала бы говорить об этом вслух, а Ли Сюань и подавно не мог догадаться о её мыслях. Взглянув на этот исполненный нежности узор, он невольно подумал, что в таком халате вряд ли выйдешь в свет.
Для мужчины носить одежду с подобным смыслом на людях было бы несколько легкомысленно.
Однако он не мог пренебречь чувствами А-Ли, поэтому ничем не выдал своих мыслей и мягко сказал:
— Очень хорошо сидит.
А-Ли заметно повеселела. Она внимательно посмотрела на Ли Сюаня в обновке и, нежно глядя на него, произнесла:
— Хорошо, что подошло. У меня неловкие руки, боюсь, за всю жизнь я смогла сшить лишь эту вещь.
Ли Сюаню было всё равно — одной было вполне достаточно.
Он не стал снимать халат, сел и принялся листать книгу. А-Ли устроилась рядом, спокойно переворачивая лепестки сливы, которые сушились над жаровней.
Лепестки от тепла скручивались, прежде распустившийся цветок сжимался в комочек, но аромат становился гуще.
Ли Сюань, отвлеченный запахом цветов, потерял интерес к книге. Он отложил её и повернулся к А-Ли, наблюдая за её работой.
Заметив, что она, кажется, мешает ему, А-Ли виновато улыбнулась:
— Когда чай из цветов сливы будет готов, я поделюсь с вами половиной.
Обновлено: 02.02.2026