А-Ли и не подозревала о мыслях Су Чэнь. Она на мгновение замерла, лишь с опозданием осознав смысл сказанного. Эта барышня-родственница... должно быть, будущая жена Ли Сюаня?
Поняв это, она не почувствовала ничего особенного — ни удивления, ни потрясения.
В её голове даже промелькнула неуместная мысль: Ли Сюань — Наследник, рано или поздно он должен был жениться. Если не на барышне Чжун, то на ком-то другом.
Спустя некоторое время А-Ли кивнула и, мягко улыбнувшись, спокойно ответила Су Чэнь:
— Вы, должно быть, очень устали. После Нового года, вероятно, станет полегче. — Она сделала паузу, словно что-то вспомнив, и поправилась: — Когда в дом войдет Супруга наследника, дел наверняка поубавится.
После Нового года Ли Сюань женится, придет молодая жена, и во всем поместье, скорее всего, будет суматоха, так что свободного времени вряд ли прибавится.
Су Чэнь, не дождавшись желаемой реакции, нахмурилась и принялась недоверчиво разглядывать А-Ли.
А-Ли спокойно позволила ей этот осмотр, но вскоре вернулась Тетушка Чжан, ходившая за шкатулкой.
Увидев Су Чэнь, Тетушка Чжан переменилась в лице и поспешила к ним. Казалось, она боялась, что та успела наговорить А-Ли лишнего.
Заметив её реакцию, А-Ли тут же всё поняла: выходит, только она одна не знала о существовании барышни-родственницы?
Но зачем скрывать это от неё? Она ведь не собиралась вредить этой барышне, у неё и сил-то таких не было.
От этой мысли А-Ли невольно рассмеялась. Увидев странные взгляды Тетушки Чжан и Су Чэнь, она сдержала смех и обратилась к няне:
— Матушка, дайте мне шкатулку. Скоро стемнеет, и я не смогу найти хорошие цветы.
Тетушка Чжан протянула шкатулку, а Су Чэнь, воспользовавшись моментом, присела в поклоне и, найдя предлог, ушла.
А-Ли открыла крышку и высыпала туда цветы сливы, собранные в платок. Они едва покрыли дно — слишком мало. Она снова присела, чтобы подобрать лепестки с земли.
Налетел порыв ветра, сорвав розово-белый цветок. Тот, дрожа, опустился на мягкие длинные волосы А-Ли, рассыпанные по спине, и замер там, словно изящная шпилька.
Именно эту картину застал Ли Сюань, когда вошел в сад: А-Ли сидит под деревом, опустив глаза, её лицо светится нежностью, а руки осторожно и бережно собирают цветы. Её плащ был слишком длинным и расстилался по земле снежно-белым полотном. На вышитый узор облаков падали лепестки сливы, создавая тихую и прекрасную картину.
Ли Сюань замер на месте, завороженно наблюдая за ней мгновение.
Словно почувствовав взгляд, А-Ли подняла глаза и увидела Ли Сюаня. Испугавшись, что он станет ругать её, она поспешно встала и, поджав губы, мягко улыбнулась:
— Наследник вернулся.
Ли Сюань подошел к ней быстрыми шагами и уже через мгновение оказался рядом. Он протянул руку, снял цветок сливы с её волос и, покрутив его в пальцах, нежно произнес:
— Никогда не видел, чтобы ты украшала волосы сливой. В другой раз я подберу для тебя подходящий гарнитур.
Замен он добавил:
— Пойдем в дом, на улице холодно.
А-Ли послушно кивнула и последовала за ним. Сохраняя небольшую дистанцию, они вошли в покои.
Внутри было тепло. А-Ли взяла чашку горячего чая и стала пить маленькими глотками. Ли Сюань сидел рядом, но, вопреки обыкновению, не читал книгу, а словно о чем-то раздумывал.
Решив, что он занят важными делами, А-Ли не стала его беспокоить. Она взяла халат, у которого остался недоделанным один рукав, и, аккуратно вдев нитку в иголку, сделала несколько точных стежков.
Спустя мгновение Ли Сюань пришел в себя. Увидев А-Ли с халатом в руках, он почувствовал, как в его сердце разливается тепло.
На самом деле, только А-Ли вкладывала столько души в одежду для него.
Мастерицы из поместья не в счет. Матушка никогда не занималась рукоделием сама, лишь отдавала распоряжения няням. О сестре Юань-нян и говорить не стоило — она, пожалуй, в жизни не держала иголки по-настоящему, а если и присылала вышитый кошель, то только когда ей что-то было от него нужно.
И только А-Ли, ничего не требуя взамен, вот так, стежок за стежком, в тишине и спокойствии создавала для него одежду.
Стоило Ли Сюаню представить, как в его Дворе Шиань его А-Ли, тихая и нежная, под тусклым светом свечи в безмолвии ночи старательно шьет для него, как его сердце невольно смягчалось.
Он всегда был скрытным по натуре. С детства привыкнув к человеческому равнодушию и превратностям любви, он вырос холодным. Позже, начав службу в Министерстве наказаний и Храме Дали (как это прежде называлось в его бытность в Ведомстве наказаний), он стал еще более твердым, и мало кто мог заставить его так переживать и добровольно строить планы ради чьего-то благополучия.
За двадцать с лишним лет, не считая родных, она стала единственной.
Ли Сюань протянул руку, слегка коснулся нежной щеки А-Ли и ласково сказал:
— Отдохни немного, мне нужно кое-что тебе сказать.
А-Ли не понимала, в чем дело, но послушно отложила работу и подняла на него взгляд.
— Через несколько дней я отправлю тебя пожить в загородное поместье, — произнес он. — В доме скоро станет шумно, это не лучшее место для отдыха. Поживешь там немного, а когда дела уляжутся, я заберу тебя обратно.
А-Ли замерла. В её голове пронеслись слова Су Чэнь. Она всё поняла и, невольно улыбнувшись, тихо ответила:
— Хорошо, я слушаюсь Наследника.
На следующее утро, когда А-Ли проснулась, место рядом уже пустовало.
Цветы сливы, собранные вчера, сохли на подоконнике. День выдался ясным, и теплое, ласковое солнце так пригревало, что клонило в сон.
А-Ли села на кровати и немного постояла у окна. Тетушка Чжан, стоявшая за её спиной, долго наблюдала за ней, собираясь попросить её отойти от сквозняка.
Но А-Ли вдруг обернулась и, улыбнувшись, тихо сказала:
— Матушка, я хочу пойти поклониться Госпоже маркизе.
Тетушка Чжан немного замялась. Вспомнив вчерашнюю встречу с Су Чэнь, она не удержалась:
— Госпожа, если вы что-то услышали, не принимайте близко к сердцу. Наследник относится к вам... на редкость хорошо. Сегодня утром, едва встав, он велел той девчонке Юнь Жунь выставить ваши цветы на солнце, если распогодится. Даже о таких мелочах Наследник помнит. Послушайте совета старой женщины: в жизни нужно ценить то, что имеешь, только тогда счастье будет долгим.
А-Ли спокойно выслушала её. В душе у неё не шелохнулось ни единого чувства. Она ответила Тетушке Чжан:
— Я знаю. Я просто хочу поклониться Госпоже маркизе. Давно у неё не была, а перед отъездом нужно зайти.
Видя её спокойствие и здравость рассуждений, Тетушка Чжан согласилась.
Когда они пришли в Главный двор, А-Ли пришлось немного подождать у входа, пока не вышла няня и не сказала:
— Госпожа, входите.
А-Ли вежливо кивнула, переступила порог и увидела Госпожу маркизу. Та сидела на почетном месте в полном одиночестве, и лишь одна маленькая служанка подавала чай, отчего вся обстановка казалась покинутой и тоскливой.
А-Ли не стала, как раньше, лишь склоняться в поклоне. Она подошла и опустилась на колени. От удара о холодный твердый пол колени обожгло болью, а затем холод, казалось, начал просачиваться в самые кости.
Госпожа маркиза была полна гнева и совсем не хотела видеть А-Ли, но, увидев её на коленях, смягчилась наполовину. Всё-таки этот ребенок рос у неё на глазах несколько лет. Госпожа маркиза взмахнула рукой, отсылая служанку, и уже более мягким тоном сказала:
— Вставай. Ты еще не оправилась от болезни, зачем эти поклоны?
Но А-Ли продолжала стоять на коленях. Из-за болезни её плечи и спина стали еще тоньше — она казалась хрупкой и беззащитной, словно веточка ивы, готовящаяся сломаться.
Она подняла лицо и, глядя чистыми глазами на Госпожу маркизу, тихо произнесла:
— Я должна поклониться.
Госпожа маркиза вздохнула, и последние остатки её гнева окончательно улетучились. Она сухо произнесла:
— С характером девицы Чжун в доме у третьего сына вечно были бы раздоры, она не подходила на роль Супруги наследника. Поднимайся, в этом нет твоей вины.
Только тогда А-Ли встала. От долгого стояния на коленях ноги болели. Госпожа маркиза, видя её бледное лицо, поманила её рукой:
— Иди сюда, присядь.
Обновлено: 02.02.2026