Госпожа маркиза кивнула, пристально глядя на сына.
— Я не против твоего решения, — произнесла она, — но всё же хочу спросить: ты собираешься жениться?
Ли Сюань на мгновение замолчал, затем кивнул.
— Не беспокойтесь, матушка, я женюсь. На этот раз я сам выберу подходящую Супругу наследника.
С этой болезнью А-Ли незаметно наступила зима, и за окном повалил настоящий снег.
Сян Вань откинула полог и вошла в комнату с чашей лекарства в руках. Подойдя ближе, она тихо сказала:
— Госпожа, пора пить лекарство.
А-Ли больше всего на свете боялась горечи, но за прошедший месяц выпила столько снадобий, что, казалось, привыкла к этому вкусу. Наверное, так случается со всеми. Она взяла чашу и, даже не поморщившись, осушила её одним глотком.
Сян Вань поспешно забрала пустую посуду и взяла с соседнего столика блюдце с цукатами.
— Госпожа, скорее съешьте один, чтобы перебить вкус.
А-Ли взяла цукат и положила в рот. Сладость мгновенно начала таять на языке. Сян Вань тем временем добавила:
— Это прислал Наследник. Из лавки «Увэйчжай», у них как раз новинки.
Заметив, что А-Ли лишь слегка улыбнулась в ответ, служанка продолжила:
— Сегодня утром, когда я ходила за едой, видела на кухне лепешки из хурмы. Они покрыты густым слоем инея — должно быть, очень сладкие. Хотите попробовать?
У А-Ли совсем не было аппетита, но она всё же кивнула:
— Хорошо.
Лицо Сян Вань просияло от радости. Ей хотелось немедленно бежать на кухню за лепешками, но она была более степенной, чем Юнь Жунь, поэтому осталась и принялась рассказывать А-Ли разные забавные истории.
А-Ли болела уже больше месяца и почти не выходила из дома, так что слушала её с интересом.
Вечером пришел Ли Сюань. С тех пор как А-Ли слегла, он стал наведываться гораздо чаще, чем раньше. Однако, приходя, он не занимался ничем особенным. А-Ли хоть и не понимала причины его визитов, но в глубине души всё еще побаивалась близости, а потому ни о чем не спрашивала.
Сегодня Ли Сюань был одет в шелковый халат из шуского джиня с широкими рукавами и узором «жуи». Халат нежно-фиолетового цвета подчеркивал его холодное и благородное величие. В Храме Дали он чувствовал себя всё увереннее, и его авторитет рос, из-за чего служанки в Дворе Шиань боялись его еще больше, ведя себя крайне осторожно и не смея допускать ошибок.
Даже Су Чэнь... Когда А-Ли видела её в прошлый раз, стоило Ли Сюаню помрачнеть, как Су Чэнь с глухим стуком «дон» повалилась на колени. А-Ли даже смотреть на это было больно.
Но с самой А-Ли Ли Сюань стал обходиться даже мягче, чем прежде.
Сев рядом, он поправил выбившийся локон на её виске. Его лицо немного смягчилось.
— Чем занималась сегодня? — ласково спросил он.
А-Ли поджала губы в мягкой улыбке и тихо ответила:
— Днем немного вышивала халат, а после обеда читала книгу.
Работу над халатом для Ли Сюаня А-Ли то начинала, то откладывала, и к сегодняшнему дню остался лишь последний рукав. Наследник никогда не торопил её, поэтому она работала медленно и кропотливо. Сама не зная почему, изначально она лишь хотела угодить ему, но постепенно вложила в это столько сил, что стала по-настоящему стараться, распарывая и переделывая каждый неверный стежок.
Ли Сюань взглянул на лежащий в стороне халат, и его взгляд стал еще теплее.
— Не спеши, делай не торопясь, — медленно произнес он.
А-Ли послушно согласилась. Они еще немного поговорили, после чего погасили свет и легли отдыхать. А-Ли много спала днем, поэтому ночью сон к ней не шел.
Она перевернулась на бок и услышала голос Ли Сюаня:
— Не спится?
А-Ли поспешно ответила:
— Не обращайте на меня внимания, Наследник. Я много спала днем, вот и не могу уснуть. Вам завтра в Храм Дали, отдыхайте.
Ли Сюань ничего не ответил, лишь протянул руку, обнял А-Ли за хрупкие плечи и стал легонько похлопывать.
— Спи, — нежно сказал он.
Хотя у А-Ли не было ни в одном глазу, под его убаюкивающими движениями она сама не заметила, как провалилась в сон.
На следующее утро, когда она проснулась, место рядом уже пустовало. Хорошо выспавшись, А-Ли чувствовала себя бодрее обычного, поэтому сказала Тетушке Чжан:
— Матушка, я хочу выйти погулять.
Тетушка Чжан хотела было возразить, но промолчала. Теперь она понимала: эта госпожа Сюэ, которой она прислуживала, занимала в сердце Наследника далеко не последнее место. Ради простой служанки-наложницы он пошел на грандиозный скандал и разорвал помолвку. Хоть семьи лишь обменялись намерениями, совершить такой поступок, рискуя нажить врагов, мог только Наследник.
Говорили, что семья Чжун не смирилась и дошла до самого Его Величества. Однако Император оказался мудрым правителем и даже не стал слушать. Сказав лишь: «Сходятся — по согласию, расходятся — по несовпадению, чего шуметь?», он отправил господина Чжуна восвояси.
Тем не менее, Маркиз пришел в ярость. Он заставил Наследника стоять на коленях в храме предков, подверг его наказанию палками и приказал немедленно продать госпожу Сюэ. Но даже тогда Наследник не отступил.
— На улице сильный ветер, я принесу плащ, — Тетушка Чжан зашла в боковую комнату и через мгновение вышла, неся плащ.
А-Ли надела плащ, взяла в руки удобную маленькую грелку и вышла наружу.
Она редко покидала Двор Шиань, разве что для того, чтобы навестить Госпожу маркизу в Главном дворе. Но сейчас та наверняка была на неё зла, поэтому А-Ли не хотела напрашиваться на неприятности и просто сказалась больной.
Деревья османтуса в саду уже засохли. Когда период цветения подходил к концу, А-Ли болела, и некому было собрать цветы. Они так и опали, сгнив в грязи под дождем и ветром. Было очень жаль.
Зато вовсю цвела слива мэи. Маленькие розово-белые соцветия густо облепили ветки, распускаясь ярко и неистово, добавляя красок суровой зиме.
А-Ли некоторое время смотрела на цветы, затем присела и начала подбирать опавшие лепестки. Они источали тонкий аромат, совсем не похожий на густой запах османтуса.
Подняв голову, А-Ли с мягкой улыбкой обратилась к Тетушке Чжан:
— Матушка, принесите мне, пожалуйста, шкатулку. Я хочу собрать немного цветов сливы, чтобы потом засушить их для чая. Если заварить его к десерту, он отлично перебивает приторность.
Тетушка Чжан, конечно же, не могла отказать в такой мелочи. Она кивнула и поспешила обратно в ту сторону, откуда они пришли.
Скучая в ожидании, А-Ли принялась тщательно отбирать только что опавшие цветы, складывая их в платок. Поднеся их к лицу, она почувствовала едва уловимый аромат.
В этот момент, когда А-Ли уже собиралась подняться, кто-то окликнул её:
— Госпожа Сюэ.
Она подняла взгляд. Это была Су Чэнь. Одетая в синюю ватную куртку, которая делала её фигуру немного грузной, она стояла неподалеку и приветствовала её.
А-Ли встала, не совсем понимая, что происходит. Су Чэнь всегда её недолюбливала и при встрече чаще всего делала вид, что не замечает, не желая даже склонить голову в поклоне. Почему сегодня она заговорила первой?
«Неужели после болезни я внезапно стала всем нравиться?»
С этой мыслью А-Ли вежливо кивнула ей:
— Су Чэнь.
Поздоровавшись, Су Чэнь не ушла. Она осталась стоять на месте, поглядывая на зажатый в руках А-Ли платок.
— Зачем вы это собираете, госпожа Сюэ? — спросила она.
Вопрос показался А-Ли странным, но скрывать было нечего, и она ответила:
— Хочу засушить и сделать цветочный чай.
— Вот оно как, вы очень праздны, госпожа Сюэ, — Су Чэнь понимающе кивнула, а затем в её голосе прозвучала нотка зависти. — Вам на роду написано наслаждаться жизнью. Не то что нам. Скоро Новый год, и так голова кругом от дел, а тут еще нужно убирать покои для барышни-родственницы. Весь день провозились, и завтра придется идти. Впрочем, у барышни статус особый, и мне прислуживать ей приличествует больше, чем остальным. В конце концов, я из Двора Шиань.
— Глядишь, после Нового года уже придется называть её госпожой.
Сказав это, Су Чэнь в упор уставилась на А-Ли, злорадно ожидая её реакции.
Обе они были служанками, так почему же Сюэ Ли только благодаря своему лицу завладела всей любовью Наследника? Ведь Госпожа маркиза изначально хотела отправить к Наследнику именно её, Су Чэнь. Просто не успела сказать об этом, а тут появилась Сюэ Ли, проданная в поместье. Своим лисьим видом она с первого же взгляда заставила Госпожу маркизу передумать.
Если судить по тому, кто пришел первым, то это была она! Она служила Наследнику несколько лет верой и правдой, без тени жалоб. Это место должно было принадлежать ей, и именно её должен был баловать Наследник.
Она не могла с этим смириться, её душила злоба. Она не выносила счастья Сюэ Ли и втайне желала, чтобы та заболела еще сильнее, чтобы не могла встать с постели и умерла — вот тогда бы наступило истинное облегчение!
Или пусть пойдет и закатит скандал Наследнику! Пусть он увидит, какая ревнивая фурия скрывается внутри его «послушной и кроткой» госпожи Сюэ!
Обновлено: 02.02.2026