Ранняя осень принесла с собой прохладу, а в горах температура была ещё ниже. Ветер, налетавший с далёких вершин, раскачивал тонкую дверь кельи, и та жалобно поскрипывала. Ступени перед входом были засыпаны толстым слоем сухой листвы — казалось, здесь уже давно никто не жил.
Тетушка обернулась. В её облике сквозило высокомерие. Чуть вздёрнув подбородок, она произнесла: — Пусть госпожа Сюэ не обижается. Сейчас в храме Юйцюань остановилось множество столичных дам и знатных девиц, мест совсем не осталось. Моя барышня приложила немало усилий, чтобы выхлопотать для вас эту комнату. Хоть она и на отшибе, но жить в ней можно.
Юнь Жунь была вспыльчивой. Разве её хозяйка когда-нибудь жила в подобных условиях в поместье? Она тут же собралась спорить с тетушкой и возмущённо воскликнула: — Как здесь можно жить?!
— Юнь Жунь! — А-Ли остановила служанку и, слегка кивнув тетушке, сказала: — Здесь всё хорошо. Потрудитесь поблагодарить от моего имени госпожу Чжун.
На лице тетушки отразилось торжество. Она надменно кивнула и, развернувшись, ушла.
Как только она скрылась, Юнь Жунь, не в силах сдержать обиду, проговорила: — Сразу видно, что здесь сто лет никто не жил. Небось и постельных принадлежностей нет. На улице такой холод, как вы это выдержите?!
Глядя на её встревоженный вид, А-Ли, напротив, улыбнулась и утешила её: — Чего бояться? В храме может не быть свободных комнат, но одеяла точно найдутся. Попросим кого-нибудь из младших монахов, и они помогут. В крайнем случае, в нашей повозке есть подстилки. Всего две ночи, как-нибудь перетерпим, это не беда.
На самом деле, ещё в тот день, когда А-Ли узнала, что поедет вместе с Чжун Ваньцзин, она догадалась: та обязательно найдёт способ поиздеваться над ней.
К тому же, хотя слова тетушки из семьи Чжун и резали слух, формально придраться было не к чему. Даже если бы они затеяли спор, правда была бы не на их стороне, так зачем зря тратить слова?
Сказав это, А-Ли толкнула дверь и первой вошла внутрь.
По сравнению с внешним запустением, внутри келья выглядела чуть лучше — по крайней мере, там было самое необходимое. А-Ли бегло осмотрела комнату и заметила лишь, что рама окна рассохлась, а бумага на нём местами порвана.
А-Ли повернулась к стоящей рядом Юнь Жунь и мягко улыбнулась: — Вот видишь, жить можно. В детстве я жила в условиях и похуже. Сейчас подлатаем окно, попросим у храмовых служителей одеяла, и всё будет в порядке.
Юнь Жунь с недовольным видом согласилась и вскоре ушла за постелью, вернувшись через некоторое время с ворохом толстых одеял.
Первая ночь прошла спокойно. Молебен был назначен на следующий день. Храм стоял на самой вершине, и ночью было слышно, как снаружи завывает горный ветер. В остальном же царила тишина, способствовавшая крепкому сну.
А-Ли спала удивительно безмятежно. Проснувшись на следующее утро и открыв окно, она увидела, что всё вокруг занесло снегом.
Земля была укрыта толстым слоем мягкого белого покрывала, и пушистые хлопья продолжали падать с неба. От порывов холодного ветра ветви деревьев раскачивались, и охапки снега с шумом обрушивались вниз, поднимая снежную пыль.
Стоя у окна, А-Ли почувствовала смутное беспокойство. Осень только началась, снега быть не должно, но он шёл всё сильнее и, казалось, не собирался прекращаться.
Смогут ли в такую погоду провести молебен?
В этот момент Юнь Жунь, борясь с ветром и снегом, толкнула дверь. В руках она держала большой короб с едой. Увидев, что А-Ли уже встала, она поспешно сказала: — Хозяйка, сейчас приходил служитель из храма. Сказал, что из-за внезапного снегопада молебен откладывается. На какое время — он и сам толком не знает.
А-Ли нахмурилась и кивнула: — Я поняла.
Юнь Жунь достала из короба завтрак и расставила его. Монахи не ели мяса, поэтому вся еда в храме была постной, но довольно вкусной. Однако А-Ли ела без аппетита.
Закончив с едой, она снова посмотрела в окно — снег всё шёл и шёл.
Угли, которые они принесли вчера, уже почти превратились в пепел, едва сохраняя тепло. Юнь Жунь сходила за новыми углями, и, забившись в комнате, госпожа со служанкой чувствовали себя в тепле.
Однако до самого вечера новостей о начале молебна так и не поступило. Угли, принесённые днём, закончились. Юнь Жунь ушла за новой порцией, но вернулась ни с чем.
А-Ли спросила: — Что случилось?
Плечи Юнь Жунь были запорошены снегом, она дрожала от холода и прерывистым голосом ответила: — Смотритель сказал, что углей не хватает. Сегодняшнюю норму уже раздали, за новыми нужно приходить только завтра.
Услышав это, А-Ли ничего не сказала, лишь протянула руку и смахнула снег с плеч девушки. — Ну и ладно, — поторопила она её. — Ступай переоденься, надень побольше вещей, чтобы не замерзнуть.
Юнь Жунь согласилась и добавила: — Завтра я обязательно пойду пораньше, чтобы успеть взять угли!
А-Ли с улыбкой кивнула и проводила её взглядом. Когда служанка вышла, улыбка сошла с её лица. Она посмотрела в окно. Снег по-прежнему валил хлопьями. Это было красиво, но сейчас А-Ли было не до любования пейзажами.
Если снег не прекратится, беды не миновать.
И действительно, на следующий день Юнь Жунь принесла лишь маленькое блюдце сладостей и четыре молочные пышки. Лицо её было полно вины. — Это я никчемная, — сказала она, войдя. — Только это и удалось добыть. Пожалуйста, поешьте хоть что-нибудь.
— Ничего страшного, — А-Ли покачала головой, глядя на скудный завтрак. — У нас ведь остались еще две тарелки печенья со вчерашнего дня. Доставай, поедим вместе.
На третий день снег всё ещё не утихал, ситуация становилась всё серьезнее. А-Ли прислуживала одна лишь Юнь Жунь, и каждый раз, когда та ходила за едой, она промерзала до костей. Вскоре девушка начала кашлять.
Поначалу Юнь Жунь скрывала это от А-Ли, кашляя украдкой, но в конце концов скрывать стало невозможно, и А-Ли поймала её на месте.
Видя, как сильно та кашляет, А-Ли запретила ей выходить: — Посиди в комнате и подожди меня. Я выйду ненадолго.
С этими словами А-Ли толкнула дверь. Ледяной ветер, несущий снег, ударил ей в лицо. А-Ли глубоко вдохнула и сделала шаг наружу, тут же содрогнувшись от холода. Зубы её мелко застучали.
А-Ли направилась прямиком к другому двору, где жили знатные особы и где остановилась Чжун Ваньцзин. У ворот стояли несколько крепких служанок, которые тоже дрожали от холода. А-Ли заглянула внутрь и увидела на ступенях какой-то каморки рассыпанные кусочки угля — видимо, они выпали, когда слуги переносили запасы.
А-Ли вдруг вспомнила буддийское изречение о том, что все существа равны. Но на самом деле даже под взором Бодхисаттвы человеческие жизни делились на дорогие и дешёвые.
Пока она стояла в задумчивости, служанки заметили её. Одна из них подошла и вполне вежливо спросила: — В такую метель что вы здесь делаете, госпожа? Почему не сидите в тепле?
А-Ли тихо ответила: — Я пришла к госпоже Чжун. Пожалуйста, доложите о моём приходе.
Узнав, что она пришла по делу, служанка не стала чинить препятствий и ушла докладывать. Вскоре появилась та самая тетушка, которую А-Ли видела в первый день.
Тетушка подошла и, увидев А-Ли, стоящую под снегом, нахмурилась: — Что это госпожа Сюэ здесь делает? Вам не положено сюда приходить!
А-Ли медленно подняла глаза и на мгновение пристально посмотрела на неё.
Тетушка, собиравшаяся было продолжить отчитывать её, под этим взглядом почему-то почувствовала холод в спине и невольно оробела. Но тут же успокоила себя: «Всего лишь служанка-наложница! Моя барышня — будущая супруга наследника, чего мне её бояться?»
Несмотря на эти мысли, тон её стал уже не таким резким: — Моя барышня велела спросить, что вам нужно.
А-Ли заговорила: — Моя служанка заболела. Я хотела попросить госпожу Чжун помочь найти лекаря или дать какое-нибудь лекарство.
Тетушка что-то пробурчала под нос — мол, подумаешь, какая-то служанка, — и бросила: — Я спрошу у барышни, а вы ждите здесь.
А-Ли молча ждала в снегу. Ледяной ветер пробирал до костей, кончик носа покраснел от холода. Даже стоявшие рядом служанки не выдержали и сказали: — Госпожа, идите сюда, укройтесь от снега.
А-Ли слабо улыбнулась и поблагодарила их. Её голос едва заметно дрожал.
Обновлено: 02.02.2026