Раз так, лучше исполнить желание дочери и выбрать Чжун Ваньцзин. По крайней мере, тогда жизнь дочери в семье Шао не будет трудной. Близость между невесткой и золовкой — это тоже хорошо.
Что касается Чжун Ваньцзин, то её происхождение чуть ниже, а внешность заурядна, но это не такая уж большая беда.
В конце концов, она не смела слишком сильно давить на сына.
Ли Сюань помолчал мгновение и наконец кивнул: — Пусть матушка решает.
Госпожа маркиза изначально не питала особых надежд. Она и впрямь не замечала, чтобы её сын выделял кого-то из знатных дев, поэтому, увидев, что Ли Сюань согласился, она одновременно удивилась и обрадовалась. — Хорошо, — затараторила она, — тогда я выберу подходящий день и намекну семье Чжун.
* * *
Через несколько дней госпожа Чжун посетила Дом маркиза. Вернувшись, она сразу же направилась в комнату дочери, Чжун Ваньцзин. Едва переступив порог, она расплылась в улыбке и без умолку повторяла: — Ох, доченька моя дорогая!
Чжун Ваньцзин сидела, пока служанка подпиливала ей ногти, аккуратно орудуя пилочкой. Служанка была робкой и, вздрогнув от шума, созданного госпожой Чжун, не рассчитала силы и случайно задела лишнее.
Служанка побледнела и с глухим стуком упала на колени: — Раба виновата.
Чжун Ваньцзин опустила глаза, посмотрела на повреждённый ноготь и тихо произнесла: — Раз знаешь, что виновата, так и стой на коленях.
Служанка не посмела даже просить о пощаде и послушно замерла, не шевелясь.
Сев, госпожа Чжун даже не взглянула на служанку, поглощённая своей новостью: — Угадай, где я сегодня была?
Чжун Ваньцзин с улыбкой посмотрела на неё: — Разве матушка сегодня не ходила в Дом маркиза Уаня?
Госпожа Чжун воскликнула: — И представь себе, наследник Дома маркиза Уаня выбрал тебя! Это просто мана небесная. Такой завидный жених, на которого заглядывается вся столица, достался нашей семье Чжун. На этот раз твоим сестрам тебя ни за что не догнать.
В семье Чжун было несколько наложниц, а потому и внебрачных детей хватало. Чжун Ваньцзин была старшей дочерью, но её младшие сёстры от наложниц обручились раньше неё. А всё потому, что её внешность была простоватой, а идти замуж за человека низкого статуса она не желала, стремясь во что бы то ни стало попасть в перворазрядные семьи столицы. Так она и засиделась в девках.
Столько лет планирования, и наконец — полная победа в вопросе замужества. Чжун Ваньцзин была рада, но на душе всё же скребли кошки.
Она прекрасно понимала, что Ли Сюань выбрал её не за что иное, как за её готовность хорошо относиться к той служанке-наложнице, которую он баловал пуще всякого сокровища.
Мысль о том, что ей придётся опуститься до того, чтобы угождать какой-то постельной игрушке, вызывала у неё отвращение.
Но у Чжун Ваньцзин не было выбора. Какой бы мерзкой ни была эта роль, её придётся сыграть. Мужчины... разве бывает так, чтобы они и впрямь любили одну женщину всю жизнь? Сейчас он балует её, но настанет день, когда он выбросит её, как старую обувь. И тогда она сможет выместить на этой А-Ли всю свою злобу.
Чжун Ваньцзин медленно выдохнула, и её лицо вновь приняло обычное благородное и кроткое выражение, что придавало её заурядной внешности некое изящество.
* * *
Хотя семьи Ли и Чжун не афишировали новость, хорошо осведомлённые дома столицы всё равно узнали обо всём через свои связи.
Узнав об этом, одна знатная дама с досадой сказала дочери: — Ты только посмотри на себя. В чём ты уступаешь этой Чжун Ваньцзин — в происхождении, внешности или воспитании? Как ты могла упустить такого жениха! Знаешь, что сказал твой отец? С тем доверием, которым сейчас пользуется наследник маркиза Уаня у императора, он в будущем обязательно войдёт во Внутренний кабинет!
Знатная девица с презрением ответила: — Матушка, замолчите. Вы хоть знаете, как Чжун Ваньцзин привлекла внимание наследника? Благородная барышня унизилась до того, чтобы заискивать перед постельной служанкой. Стыд и позор на весь дом! Я на такое никогда не пойду.
Дама усомнилась: — Неужели это правда? Наследник маркиза Уаня не похож на человека, который ради наложницы станет пренебрегать женой. С чего бы ему выбирать супругу из-за служанки? Не выдумываешь ли ты это, чтобы оправдаться?
Девица скривила губы: — Если не верите, просто подождите и сами увидите.
* * *
Погода постепенно становилась холоднее, в столицу официально пришла осень. А-Ли смотрела в окно. На кусте османтуса во дворе, кажется, уже появились почки.
Вошла Юнь Жунь и, заметив, что та пристально смотрит на дерево, спросила: — Хозяйка, вы снова хотите приготовить мед с османтусом?
А-Ли подпёрла щеку рукой и лишь слегка улыбнулась, ничего не ответив.
В этом году, скорее всего, не получится. Раньше, когда у наследника не было супруги, стоило Ли Сюаню кивнуть, и она могла обобрать всё дерево.
Но скоро во Дворе Шиань появится хозяйка, и она уже не сможет вести себя как прежде.
В этот момент вошла тетушка Чжан и сказала: — Госпожа Сюэ, госпожа маркиза просит вас прийти.
А-Ли кивнула, встала, переоделась и направилась в Главный двор.
Когда она пришла, Чжун Ваньцзин уже сидела там. Увидев А-Ли, она улыбнулась ей.
А-Ли почтительно присела в поклоне перед госпожой маркизой, и та подозвала её к себе. — У меня есть для тебя поручение, — сказала госпожа маркиза. — Через несколько дней в храме Юйцюань состоится молебен. Поезжай туда вместо меня и попроси благословения для Ли Юаньнян и её ребенка.
В прошлом месяце Ли Юаньнян по какой-то причине чуть не потеряла ребенка. Госпожа маркиза даже забрала её к себе на полмесяца, и только когда семья Шао лично пришла за ней, она вернулась обратно.
А-Ли слышала от слуг, что молодой господин Шао с кем-то связался на стороне, из-за чего Ли Юаньнян и разволновалась. В те дни даже Ли Сюань ходил мрачнее тучи.
А-Ли покорно ответила: — Раба поняла, я обязательно всё исполню.
Храм Юйцюань находился на горе Линшань. Путь туда был долгим и крутым, даже в паланкине поездка занимала полдня. Госпожа маркиза была уже в летах и не могла вынести такой тряски, поэтому и отправила А-Ли. В её глазах А-Ли тоже была частью Дома маркиза, к тому же она воспитывала её несколько лет, так что та была ей почти как дочь. Молитвы А-Ли за Ли Юаньнян должны были возыметь силу.
Госпожа маркиза дала ещё несколько наставлений и протянула А-Ли листок с датой рождения Ли Юаньнян, наказав беречь его и не терять — его нужно было сжечь перед ликом Бодхисаттвы.
А-Ли на всё соглашалась, спрятав листок у самого сердца.
Сидящая сбоку Чжун Ваньцзин с улыбкой произнесла: — Не волнуйтесь, госпожа, я присмотрю за А-Ли, и мы всё сделаем как надо.
Только услышав это, А-Ли поняла, что Чжун Ваньцзин поедет вместе с ней.
Ей сразу расхотелось ехать, но она уже дала обещание, к тому же дело касалось Ли Юаньнян. Даже если ей не хотелось, отступать было нельзя, оставалось только смириться.
Дней через десять настало время отправляться на гору Линшань. В то утро пришел Ли Сюань.
Увидев его, А-Ли склонилась в поклоне и тихо позвала: — Наследник.
— Всё готово? — Ли Сюань кивнул, разрешая ей подняться.
А-Ли кротко ответила: — Всё готово.
Ли Сюань велел тетушке Чжан проверить всё ещё раз. Он стоял, высокий и благородный. Протянув руку, он слегка коснулся белой и нежной щеки А-Ли и сказал: — Возьми стражу. Если что-то случится, не лезь на рожон, просто прячься.
А-Ли и сама не собиралась искать неприятностей, поэтому тихо согласилась. Пока они разговаривали, вошла тетушка Чжан и негромко напомнила: — Наследник, госпожа Сюэ, повозка ждёт снаружи. Экипаж семьи Чжун тоже прибыл.
А-Ли кивнула и, слегка приподняв лицо, посмотрела на Ли Сюаня ясными глазами: — Наследник, мне пора идти.
Ли Сюань кивнул и убрал руку за спину: — Ступай. Возвращайся в целости и сохранности.
А-Ли мягко улыбнулась, послушно кивнула и перешагнула порог.
Она уходила всё дальше. Сначала Ли Сюань просто смотрел ей вслед с бесстрастным лицом, но постепенно в его душе зародилось нехорошее предчувствие, будто должно было что-то случиться.
Но потом он подумал: она со стражей, а храм Юйцюань — место, где постоянно бывают знатные дамы и барышни, там безопасно. Ничего не должно произойти.
Так А-Ли благополучно покинула Дом маркиза. У ворот стояла повозка семьи Чжун. Служанка откинула занавеску, и сидящая внутри Чжун Ваньцзин, посмотрев на неё, с достоинством улыбнулась: — А-Ли, садись, нам пора.
А-Ли молча кивнула, села в экипаж Дома маркиза, и они медленно двинулись в сторону горы Линшань.
Спустя полдня пути повозка наконец достигла храма Юйцюань.
Поскольку из странствий вернулся знаменитый монах, проводивший этот молебен, почти все покои огромного храма были заняты знатными дамами и девицами, приехавшими за благословением.
Юнь Жунь помогла А-Ли выйти из повозки. Пока они ждали во дворе, вскоре подошла тетушка Чжун Ваньцзин и повела их внутрь.
Пройдя через задний двор, засаженный сливовыми деревьями, А-Ли и её спутницу привели к одним из покоев.
Обновлено: 02.02.2026