Он боялся, но не чего-то обычного — он боялся, что его маленькая А-Ли прольёт слёзы. Он и сам не знал, из воды ли она сделана, но стоило ей начать плакать, как поток её слёз казалось невозможным остановить.
Раньше он мог лишь слегка подразнить её, как она тут же начинала горько плакать: кончик носа краснел, уголки глаз розовели, а на густых и черных влажных ресницах повисали слезинки. Выглядела она при этом до того жалко, что сердце сжималось — и в этой жалости была своя прелесть.
Если бы в поднебесном мире существовала божественная магия, способная уменьшать людей, он бы не пожалел никаких денег, чтобы обучить ей свою А-Ли. Он бы каждый день держал её у самого сердца.
Куда бы он ни шёл, он всегда носил бы её с собой.
* * *
— Какое невежество! — Ли Юаньнян холодно фыркнула, на её лице отразилось крайнее отвращение. Она приказала служанке опустить занавеску, а затем обернулась и увидела А-Ли, сидевшую перед ней. Лицо девушки было мертвенно-бледным, будто она сильно испугалась.
Всё же А-Ли была человеком её брата, поэтому Ли Юаньнян не решилась перегибать палку. Нахмурившись, она спросила: — Что с тобой? Если тебе нехорошо, так и скажи.
А-Ли выдавила из себя улыбку, но всё равно выглядела довольно жалко. Она покачала головой и ответила: — Благодарю за заботу, старшая молодая госпожа, со служанкой всё в порядке.
Ли Юаньнян с сомнением посмотрела на неё и снова предупредила: — Если тебе плохо — говори. Не вздумай устроить сцену, когда мы приедем в дом семьи Чжун, не позорь третьего брата. Помни, ты принадлежишь моему брату и олицетворяешь его достоинство, поэтому веди себя осмотрительно.
У А-Ли не было сил спорить, она лишь покорно и крайне отрешённо кивнула: — Слушаюсь.
Только тогда Ли Юаньнян отвернулась и перестала обращать на неё внимание.
В карете снова воцарилась тишина. А-Ли в смятении крепко сжала свои рукава, словно пытаясь найти в этом жесте хоть какое-то утешение, пусть даже самое ничтожное.
Сюэ Цзяо вышел из тюрьмы.
Неудивительно, что матушка Сюэ так долго не приходила к ней. Она наивно полагала, что её прошлые слова подействовали. Теперь же стало ясно: скорее всего, её сын вышел на свободу, и матушке Сюэ было просто не до того, чтобы донимать её.
Прошло столько лет, но при одном упоминании о Сюэ Цзяо её всё ещё бил сильный озноб от страха.
Она до смерти боялась его непредсказуемого нрава, его издевательств и насмешек, но больше всего — смерти Лю Саня.
А-Ли всё ещё отчетливо помнила тот день. Стояло такое же жаркое лето, как сейчас. Обычный день. Матушка Сюэ распорола зимние одеяла и велела ей выстирать их во дворе и просушить.
Она сидела на корточках у колодца, с трудом оттирая ткань. Несмотря на жару, ледяная колодезная вода приносила мимолётную прохладу.
Вошёл Лю Сань. А-Ли подумала, что он ищет Сюэ Цзяо, ведь тот водился со всяким отребьем из окрестных деревень, и этот Лю Сань был одним из его дружков. Матушка Сюэ не раз выговаривала сыну за такие знакомства.
А-Ли не обратила на него внимания и не желала разговаривать. Она лишь бросила: — Сюэ Цзяо нет дома, — и продолжила стирку, уткнувшись в таз.
То, что произошло дальше, стало её вечным кошмаром. Лю Сань набросился на неё, но в этот момент дверь распахнулась и вошёл Сюэ Цзяо. Он пришёл в неописуемую ярость, его лицо стало пугающе мрачным. Он схватил Лю Саня за голову и окунул её в деревянный таз, так что мыльная пена забилась тому в рот и нос.
Лю Сань отчаянно сопротивлялся, но Сюэ Цзяо методично, удар за ударом, вколачивал кулаки в его голову. Каждый удар глухо отзывался в плоти.
Вода в тазу постепенно окрасилась в красный. Сначала она была бледно-розовой, но вскоре стала ярко-алой, совсем как тазы для сбора крови, когда в деревне режут свиней. Полный таз крови. Тяжёлый запах железа смешался с тошнотворной вонью мочи.
Затем Лю Сань затих навсегда.
Сюэ Цзяо забил его до смерти так же легко, как мясник забивает скот. А ведь всего несколько дней назад А-Ли видела их вместе — они шли в обнимку, словно лучшие друзья.
Соседи, услышав шум, заглянули во двор, но тут же в ужасе выбежали прочь, громко зовя на помощь.
Только тогда Сюэ Цзяо разжал руки. Он направился к ней, потянулся было, чтобы коснуться её лица, но внезапно отдёрнул руку. Он вернулся к колодцу, неспешно смыл кровь с рук, а затем снова подошёл к ней. На его забрызганном кровью лице играла улыбка. Кончиками пальцев он нежно коснулся её щеки и прошептал: — Не бойся.
А затем, всё так же тихо посмеиваясь, добавил: — А-Ли, дождись моего возвращения.
Позже Сюэ Цзяо схватили. Матушка Сюэ винила её во всех бедах, а семья Лю требовала денег за смерть сына. Тогда матушка Сюэ продала её торговке людьми. Та привела её в Дом маркиза, где её переодели, а управляющий отвёл на поклон к госпоже маркизе.
Она осталась в Доме маркиза и жила там до сего дня.
И вот теперь Ли Сюань собирается жениться, и его выбор пал на Чжун Ваньцзин — женщину с добрым лицом, но жестоким сердцем. А Сюэ Цзяо вышел из тюрьмы и снова появился в её жизни.
Зубы А-Ли мелко застучали, и из самой глубины её существа начал подниматься ледяной холод.
Вернувшись из дома семьи Чжун, А-Ли слегла.
Вечером Ли Сюань не пришёл, и А-Ли рано легла спать одна. Посреди ночи Сян Вань, дежурившая в покоях, зашла закрыть окно, оставленное для проветривания, и обнаружила, что лежащая на постели А-Ли горит в лихорадке, а её лицо стало пунцовым.
Сян Вань в панике коснулась лба А-Ли — тот был обжигающе горячим. Не теряя ни минуты, она бросилась звать тетушку Чжан.
Тетушку Чжан разбудили посреди ночи, но, услышав о болезни А-Ли, она не раздумывая примчалась и тут же велела Сян Вань бежать за лекарем.
Шум стоял немалый, и Ли Сюань, живший по соседству, проснулся. Он сел в постели и позвал дежурного слугу: — Что там происходит?
Слуга не посмел лгать, но и сам толком не знал подробностей, поэтому ответил туманно: — Госпоже А-Ли нездоровится, тетушка Чжан велела послать за лекарем.
Стоило ему договорить, как лицо хозяина помрачнело. Ли Сюань встал, обулся, накинул на плечи верхнюю одежду и быстрым шагом вышел из комнаты.
Когда Ли Сюань вошёл, тетушка Чжан и остальные служанки внимательно следили за тем, как лекарь щупает пульс А-Ли. Увидев Наследника, все пали на колени. Обычно в такой ситуации было достаточно простого поклона, но сегодня случай был особый: потревожить сон хозяина посреди ночи — за такое могли и палками высечь.
К счастью, Ли Сюаню было не до них. Он прошёл прямиком к постели А-Ли и сел рядом. На лбу девушки лежал влажный кусок белой тонкой ткани, щёки пылали, влажные черные пряди прилипли к вискам. Её губы, обычно мягкие и влажные, пересохли и немного потрескались. Она выглядела невыразимо жалко.
Лицо Ли Сюаня посуровело. Он ледяным тоном бросил тетушке Чжан: — Принеси тёплой воды и полотенце.
Тетушка Чжан не посмела медлить и лично бросилась исполнять поручение. Когда она вернулась, лекарь уже давал пояснения Ли Сюаню.
Лекаря, хоть его и выдернули из постели в неурочный час, жаловаться не смел. Тщательно проверив пульс и осмотрев больную, он заключил: — Уважаемая госпожа подхватила простуду, к тому же пережила сильное потрясение, что привело к разладу в организме и жару. Я выпишу отвар. Нужен покой и хороший уход, через несколько дней она поправится.
Услышав это, Ли Сюань немного расслабился. Он кивнул и велел Гу Фэну проводить лекаря, чтобы тот приготовил лекарство.
Когда лекарь ушёл, тетушка Чжан решилась подойти с водой. Стоя на коленях, она почтительно произнесла: — Наследник, вода и полотенце принесены.
Ли Сюань лишь взглянул на неё, но не велел вставать, как обычно. Он взял полотенце, смочил уголок в тёплой воде и начал осторожно увлажнять губы А-Ли. Через четверть часа её губы напитались влагой и больше не выглядели такими сухими.
Ли Сюань отложил полотенце и чашку в сторону, и скользнул взглядом по всё ещё преклонившей колени тетушке Чжан.
Раз он не велел ей подниматься, она не смела шелохнуться. Однако она была уже в летах, и за это короткое время её ноги начали заметно дрожать.
— Вставай, — равнодушно произнёс Ли Сюань.
Тетушка Чжан, прожившая в Доме маркиза всю жизнь, прекрасно поняла намёк. Наследник винил её в том, что она плохо присматривала за госпожой А-Ли, и это было небольшим наказанием в назидание и предупреждение.
Стало ясно: положение А-Ли в сердце Наследника было куда выше, чем у обычной служанки-наложницы.
Тетушка Чжан осторожно поднялась, стараясь действовать как можно тише.
Вскоре принесли отвар. Давать лекарство больному в беспамятстве — дело хлопотное. Тетушка Чжан думала, что сама займётся этой кропотливой работой, но стоило чаше появиться, как Наследник сам забрал её.
А-Ли всё ещё была в забытьи, плотно сжав губы. На каждую влитую ложку больше половины выливалось обратно. Она время от времени всхлипывала и жалобно бормотала, что горько. Выглядела она обиженной и несчастной, но Наследник и не думал проявлять недовольство. Он терпеливо, ложку за ложкой, продолжал поить её, ласково уговаривая. В его движениях сквозила исключительная нежность.
Обновлено: 02.02.2026