Госпожа маркиза покачала головой: — Она всё-таки выросла на моих глазах, и у меня к ней есть некоторая привязанность, так зачем заставлять её терять лицо? А-Ли — девочка смышлёная, стоит мне намекнуть, и она сразу всё поймёт.
Говоря это, она думала про себя.
Кто сказал, что Третий сын не принимает это близко к сердцу? Напротив, он слишком печётся о ней, оттого и выбирает жену с оглядкой на А-Ли. Он боится, что будущая супруга наследника обидит ту, кто ему так дорога, поэтому и выбирает столь тщательно. Стоило какой-нибудь благородной девице проявить хоть каплю высокомерия, как он тут же её отвергал.
Положение? Дело не в том, что Третий сын не хочет даровать ей статус, а в том, что он давно уже всё подготовил. Чем больше он дорожит человеком, тем осторожнее и осмотрительнее становится.
Теперь видно, что он — плоть от плоти своего отца. Сердце маркиза Уань намертво привязано к тетушке Лю, до такой степени, что он ради наложницы пренебрегает законной женой. А её Третий сын так же сильно дорожит какой-то жалкой служанкой-наложницей.
Разве что Третий сын куда более благоразумен: хоть он и ценит её, но не теряет головы и скрывает свои чувства так искусно, что другие ничего не замечают. Но разве могла Госпожа маркиза, будучи его матерью, не понять правды?
* * *
Дни шли за днями, становилось всё жарче.
Ли Сюань днём отправлялся в Храм Дали, а по ночам, как и прежде, раз в три дня наведывался к А-Ли на ночлег.
Дело с супругой наследника постепенно прояснялось. Каждый раз, приходя к Госпоже маркизе, А-Ли слышала несколько имён.
Одним из них было имя Чжун Ваньцзин.
Та самая невзрачная барышня Чжун, которую Ли Юаньнян приводила в поместье на театральное представление.
По словам Госпожи маркизы, Ли Сюань сам отобрал кандидаток, но пока не решил, на ком остановиться. Впрочем, это было лишь вопросом времени.
Услышав это, А-Ли занервничала. О других она ничего не знала, но ту барышню Чжун видела воочию и понимала: с ней будет нелегко.
Но это было не её дело. Госпожа маркиза не позволила бы ей вмешиваться, а Ли Сюань не стал бы её слушать. Более того, Госпожа маркиза едва ли не прямым текстом велела ей не мешать женитьбе Ли Сюаня.
А-Ли не была настолько наивной, чтобы полагать, будто одно её слово заставит Ли Сюаня передумать. Даже если бы Госпожа маркиза промолчала, А-Ли не стала бы мнить о себе слишком много.
Спустя несколько дней А-Ли снова встретила барышню Чжун.
А-Ли пришла в Главный двор и застала Ли Юаньнян и Чжун Ваньцзин за беседой с Госпожой маркизой. Стоило ей войти, как Ли Юаньнян отвернулась, сделав вид, что не замечает её.
Сидевшая рядом Чжун Ваньцзин, напротив, приветливо ей улыбнулась.
А-Ли поклонилась Госпоже маркизе. Слуги принесли расшитую табуретку, и А-Ли присела.
Госпожа маркиза редко виделась со старшей дочерью, поэтому они увлечённо беседовали. В присутствии Ли Юаньнян Госпожа маркиза, естественно, забыла об А-Ли.
А-Ли не чувствовала неловкости и просто молча сидела. Внезапно Чжун Ваньцзин сама заговорила с ней:
— Тебя зовут А-Ли, верно? Мы виделись в тот раз, не знаю, помнишь ли ты меня.
А-Ли удивилась её инициативе и осторожно ответила:
— Рабыня помнит барышню.
Чжун Ваньцзин улыбнулась:
— К чему эта официальность? Ты кажешься мне очень знакомой. У меня дома есть младшая сестра, её детское имя — Ли-эр, и она обожает груши. Видимо, нам самой судьбой предначертано встретиться.
А-Ли ответила ей вежливой улыбкой.
В это время старая служанка откинула занавеску и вошла: — Наследник узнал, что старшая барышня здесь, и пришёл.
При этих словах А-Ли заметила, как все женщины в комнате мгновенно оживились. Глаза сидевшей напротив Чжун Ваньцзин и вовсе вспыхнули.
Ли Юаньнян, не скрывая радости, попыталась подняться, несмотря на округлившийся живот, но Госпожа маркиза тут же её осадила:
— Сядь немедленно! В твоём-то положении и быть такой неосторожной.
Ли Юаньнян поспешно обратилась к служанке: — Скорее пригласи третьего брата.
Служанка вышла, и через мгновение вошёл Ли Сюань. Сегодня он был в повседневных одеждах цвета воронова крыла, сохраняя свой обычный спокойный и сдержанный вид.
Войдя и увидев постороннюю женщину, он слегка нахмурился и бросил строгий взгляд на сияющую от радости Ли Юаньнян.
Ли Юаньнян вздрогнула под взглядом брата, почувствовав укол совести. Это она послала за ним — сестра Чжун редко бывала в их доме, и она всё-таки хотела их свести.
Но от этого взгляда её смелость мигом улетучилась, и она не посмела вымолвить ни слова.
Ли Сюань не задержался надолго. Перекинувшись парой фраз с матерью и сестрой, он, словно избегая лишних встреч, откланялся.
Поднимаясь, он бросил взгляд на А-Ли.
А-Ли всё поняла. Она тоже встала, присела перед Госпожой маркизой и вышла следом за Ли Сюанем.
Взгляд Чжун Ваньцзин спокойно проводил их. Неизвестно, какие мысли роились в её голове.
Когда они покинули Главный двор, А-Ли молча последовала за Ли Сюанем.
Ли Сюань смотрел прямо перед собой, его лицо оставалось бесстрастным, как гладь древнего колодца, и невозможно было угадать, о чём он думает.
Но А-Ли, честно говоря, и не хотелось гадать. Она просто шла, опустив голову и глядя себе под ноги.
В седьмом и восьмом месяцах жара становилась всё нестерпимее. К тому времени, как они подошли к воротам Чуйхуа во Дворе Шиань, на лбу А-Ли выступила испарина, а на бледных щеках появился лёгкий румянец. Ли Сюань же, холодный и отстранённый, казалось, совсем не замечал зноя.
У ворот Чуйхуа Ли Сюань внезапно остановился. А-Ли не успела среагировать и едва не врезалась в его спину. Едва удержавшись на ногах, она в замешательстве посмотрела на него:
— Наследник?
Ли Сюань обернулся и, словно вскользь, отозвался тихим хмыканьем. Он не заговорил сразу, лишь опустил глаза, глядя на А-Ли. Мгновение спустя он поднял руку, коснулся её нежной щеки и негромко спросил:
— Очень жарко?
А-Ли, не понимая, к чему этот вопрос, честно ответила:
— Да, рабыня с самого детства плохо переносит жару.
— Неженка, — произнёс Ли Сюань, глядя на неё. И хотя слова звучали как упрёк, в голосе не было и тени недовольства. Он добавил: — Если понадобится лёд, пусть возьмут из моей доли.
Помедлив, он, видимо, вспомнил, что А-Ли всегда строго соблюдает правила и вряд ли осмелится просить сама, поэтому заключил:
— Ладно, с завтрашнего дня я велю присылать его тебе.
Услышав это, А-Ли радостно согласилась.
Слова Ли Сюаня были не лишены смысла. Она плохо переносила и холод, и жару — в каком-то смысле и впрямь была ужасной неженкой. Но она всегда считала: раз уж суждено жить в этом мире, зачем сознательно усложнять себе жизнь? Если в других вещах она не могла следовать зову сердца, то зачем ущемлять себя в еде, одежде или жилье?
Наверное, оттого что её с детства никто не баловал, она постепенно научилась баловать себя сама.
А-Ли поджала губы, тепло улыбнулась и сказала:
— Благодарю, Наследник.
Ли Сюань кивнул, продолжая стоять в тени ворот и, судя по всему, не собираясь идти дальше.
А-Ли не понимала причины, но не задавала вопросов. Она просто вежливо стояла, ожидая, пока Ли Сюань двинется первым.
Однако Ли Сюань медлил. Спустя мгновение он спросил, будто невзначай:
— Я видел, ты разговаривала с барышней Чжун. О чём вы беседовали?
На самом деле он хотел спросить, не обидела ли её Чжун Ваньцзин. Но такой вопрос был бы неуместен: дурно думать о женщине, с которой его ничего не связывало, противоречило его принципам.
А-Ли же окончательно запуталась. Не в силах разгадать намерения Ли Сюаня, она просто пересказала слова Чжун Ваньцзин:
— Барышня Чжун сказала, что у неё есть младшая сестра, чьё детское имя тоже А-Ли. Она нашла это совпадение забавным и перекинулась со мной парой слов.
Сказав это, она заметила, что Ли Сюань, кажется, немного расслабился.
А-Ли всё больше недоумевала, к чему был этот странный вопрос, но следующая фраза Ли Сюаня всё прояснила.
Помолчав немного, он вдруг спросил:
— И как тебе характер барышни Чжун?
А-Ли на мгновение опешила. Она знала, что Чжун Ваньцзин — одна из кандидаток в жёны Ли Сюаня. Существовала тысяча и один способ разузнать о нраве будущей супруги, но Ли Сюань выбрал самый невообразимый.
Он спрашивал у служанки-наложницы, которая прислуживала ему чуть больше года, каков характер Чжун Ваньцзин.
«И что мне ответить? — подумала А-Ли. — Что ты слеп и глух? Что ты выбирал-выбирал и выбрал ту, кто лишь снаружи кажется кроткой и благовоспитанной, а на деле коварна и жестока?»
Даже если бы она это сказала, а Ли Сюань спросил, с чего она это взяла, что бы она ответила? В Храме Дали приговор выносят лишь на основании неопровержимых улик, а какие улики были у неё? Что касается случая с Фу Иннян, Чжун Ваньцзин не произнесла ни слова: она лишь с удовольствием наблюдала за расправой, а под конец «великодушно» утешила разгневанную Ли Юаньнян.
И вообще, поверит ли Ли Сюань её словам о том, что Чжун Ваньцзин плоха?
Обновлено: 02.02.2026