Женщина была очень похожа на Фу Иннян, особенно её нижняя губа — казалось, они отлиты по одной форме. Вот только Фу Иннян всегда улыбалась, и уголки её губ были приподняты вверх, а у этой женщины на лице застыло выражение страдания, и уголки рта были опущены.
Должно быть, это была мать Фу Иннян.
А-Ли посмотрела на её одежду — выстиранную до белизны, в заплатках. Сама женщина была изможденной и очень худой. А-Ли догадалась, что дела в семье Фу идут неважно.
А-Ли сама заговорила с ней:
— Тетушка, меня просили кое-что вам передать. — С этими словами она достала из рукава расшитый мешочек и протянула его женщине.
Та в оцепенении приняла его. Лицо её оставалось безучастным, словно она ещё не осознала происходящего. Но когда она опустила взгляд на лазурный мешочек, её внезапно забила дрожь. Она бросилась к А-Ли, схватила её за руку и принялась расспрашивать:
— Это Цинцин? Цинцин, ты так выросла? Ты решила простить мать?
А-Ли чувствовала сильную боль в запястье от её хватки, но не оттолкнула обезумевшую женщину, а лишь тихо проговорила:
— Вы обознались, я не Цинцин.
Видя, что та не признается, женщина в отчаянии покраснела и запричитала:
— Цинцин, мама знает, что ты всё ещё обижена. Не хочешь признавать меня — не надо, просто вернись домой. Те деньги, что ты присылала на лечение бабушке, не все потрачены, я всё для тебя сберегла. Ты ведь девушка, тебе замуж выходить, я скопила тебе на приданое. Нам с бабушкой не нужно, чтобы ты нас содержала, я сама справлюсь: буду стирать, готовить людям... правда, я не стану тебе обузой. Возвращайся домой, найди хорошего человека и выходи замуж, хорошо?
А-Ли покачала головой:
— Вы правда обознались, я не Цинцин.
Женщина замерла, медленно разжала пальцы и, снова вглядевшись в лицо А-Ли, поняла, что действительно ошиблась.
А-Ли мягко сказала:
— Этот мешочек и то, что внутри, Фу... то есть Цинцин просила передать вам. Берегите его, не теряйте. А мне пора идти.
Когда А-Ли собралась уходить, женщина опомнилась и погналась за ней, умоляя:
— Девушка, передайте Цинцин, чтобы она вернулась. Пусть хотя бы разок даст на себя взглянуть. Тогда в семье совсем житья не было, отец её лежал при смерти, у меня правда не было иного выхода, кроме как позволить забрать её. Она может обижаться, может ненавидеть меня — я это заслужила. Но пусть хотя бы разок покажется мне на глаза.
Слезы хлынули из её глаз, и она, всхлипывая, продолжила:
— Я носила её десять месяцев, выкормила своим молоком. Прошло больше десяти лет, а я даже не знаю, как она выглядит, хорошо ли ей живется. Сколько мне ещё осталось? Хоть бы разок увидеть... как же это дитя может быть таким жестоким...
А-Ли выслушала её причитания, но не обернулась и молча ушла.
Фу Иннян не желала признаваться матери, не хотела даже видеться с ней, и А-Ли не собиралась идти против последней воли покойной — она не проронит ни слова.
Только вот... Фу Иннян, которая «бросилась в колодец» и сгинула в глубине богатого поместья, или эта женщина, которой суждено до конца дней жить в муках совести и обрести покой лишь в миг смерти — кто из них более жалок?
А-Ли не могла ответить, но она не считала Фу Иннян жестокосердной.
Некоторые вещи нельзя так просто простить.
«Не познав чужой боли, не призывай к милосердию».
Когда она вышла из переулка Тяньшуй, полдень уже миновал. А-Ли взяла себя в руки, глубоко вздохнула, отгоняя мрачные мысли, и с улыбкой сказала расстроенной Сян Вань:
— Давай поищем место, где можно пообедать. Нечасто удается выбраться из поместья. Чего бы тебе хотелось? Сегодня твоя хозяйка угощает.
Они выбрали известное в столице заведение, пообедали и вернулись к месту встречи с кучером. Вскоре подоспел экипаж.
А-Ли вместе с Сян Вань села в мачту, и они без приключений вернулись в Дом маркиза Уаня.
* * *
В тот же день Матушка Сюэ в тревоге мерила шагами землю перед тюремными воротами. Каждые несколько мгновений она бросала взгляд на плотно закрытые двери, её лицо было напряжено, а губы беспрестанно шептали молитвы.
Наконец тяжелые ворота тюрьмы с грохотом распахнулись. Солнечный свет хлынул в образовавшуюся щель, прорезая мрак темницы и освещая грязный пол. Казалось, изнутри медленно пополз запах гнили и сырости.
Из ворот вышел мужчина.
Он был высок, статен и выглядел как зрелый муж. Его тюремная роба казалась на удивление опрятной. Черные волосы рассыпались по плечам, а кожа была бледнее, чем у обычных женщин. На этом мертвенно-бледном лице выделялись красивые черты, но это не была благородная красота порядочного господина — в его облике сквозило нечто порочное.
Мужчина вышел и, увидев ждавшую его Матушку Сюэ, не проявил особых эмоций. Он лишь усмехнулся, дерзко и вызывающе, и негромко произнес:
— Матушка.
Матушка Сюэ на мгновение замерла, а затем бросилась к нему, обняла крепкое тело сына и громко разрыдалась, не сдерживая слез.
— Цзяо-эр... сынок мой...
Тюремщики привыкли к таким сценам. В обычный день они бы, возможно, бросили пару дежурных фраз вроде «вышел — веди себя смирно», но почему-то при виде Сюэ Цзяо они испытывали робость.
Стражник лишь бросил взгляд и закрыл ворота. Как только створки сошлись, луч света был отсечен, и в тюрьме снова воцарилась привычная безжизненность.
Матушка Сюэ плакала недолго. Вскоре она утерла слезы, развязала принесенный узел и достала чистую, свежую одежду:
— Скорее надень это. Я не знала, насколько ты вырос или похудел, шила по памяти, примерь — подходит ли. Эта тюремная роба приносит лишь неудачу, выбрось её поскорее!
Сюэ Цзяо усмехнулся и, никого не стесняясь, скинул робу, обнажив мускулистый торс, после чего надел принесенные матерью вещи.
Матушка Сюэ поправила воротник на сыне и со слезами на глазах проговорила:
— Рукава коротковаты. Вернемся домой, я перешью.
Сюэ Цзяо согласился и, обняв худые плечи матери, с улыбкой сказал:
— Матушка, не плачьте. Ваш сын вышел, теперь я не дам вам страдать. Я сделаю так, что вы будете наслаждаться покоем и богатством, как знатные госпожи.
Растроганная Матушка Сюэ повела его домой.
Сюэ Цзяо позволил матери крепко держать его за руку. Они сели в повозку, запряженную осликом, и отправились к дому семьи Сюэ.
Войдя в дом, Сюэ Цзяо медленно обвел взглядом двор, словно предаваясь воспоминаниям. Однако, не обнаружив того, о ком мечтал все эти годы, он почувствовал разочарование и спросил:
— Матушка, а где А-Ли?
Лицо Матушки Сюэ застыло. Она попыталась уйти от ответа, пробормотав:
— Её нет дома.
Сюэ Цзяо был крайне сообразителен. Ещё до тюрьмы он славился своим живым умом, и даже в застенках у него всё шло на лад. Он мгновенно заметил замешательство матери и продолжил допрос:
— И когда же она вернется?
В его взгляде промелькнула холодная тень, хотя на губах всё ещё играла насмешливая улыбка:
— Неужели за те несколько лет, что меня не было, вы успели выдать её замуж?
Матушка Сюэ, чувствуя вину, набралась смелости и принялась жаловаться:
— Ты и не представляешь, какая А-Ли неблагодарная волчица! Теперь, когда она живет в достатке, наш дом ей не мил. За несколько лет в Доме маркиза она возвысилась и знать не хочет меня, свою тетку. И зачем ты о ней спрашиваешь? Если бы не она, тебе не пришлось бы так страдать...
Сюэ Цзяо резко оборвал её:
— Матушка, я уже говорил — она здесь ни при чём. — Его глаза потемнели от злобы. — Тот человек заслужил смерть. То, что он сдох от моих рук, было для него слишком легким избавлением.
Затем он пристально посмотрел на мать:
— О каком Доме маркиза вы говорите? Как А-Ли туда попала?
Матушка Сюэ оказалась прижатой к стенке. Обмануть сына было невозможно, и ей пришлось признаться:
— Когда тебя схватили, семья Лю требовала выкуп, иначе грозились пойти к чиновникам и требовать твоей жизни за жизнь их сына. У меня не было выбора, пришлось отправить А-Ли в Дом маркиза в обмен на деньги. Впрочем, ей там сейчас неплохо, она стала служанкой-наложницей самого Наследника, живет в большем довольстве, чем иная барышня, так что обижаться ей не на что.
Договорив, Матушка Сюэ даже не смела поднять головы.
Она прекрасно знала, какие чувства её сын питал к этой девчонке, но ей такая невестка была не нужна — А-Ли приносила одни несчастья.
Лицо Сюэ Цзяо окончательно помрачнело, и он ледяным тоном потребовал:
— Что за Дом маркиза? Какой именно Наследник? Матушка, говорите всё как есть.
Матушка Сюэ пролепетала:
— Это... Дом маркиза Уаня.
Обновлено: 02.02.2026