Глава 26 — Глава 26

Ли Сюань, видя её робкую надежду, ответил прямо: — Ничего страшного, это всего лишь конь. Раз он тебе нравится, заберем его и поселим в загородном поместье. В глазах А-Ли вспыхнула радость. Она поднялась и отвесила глубокий поклон: — Благодарю вас, Наследник. Глядя на её сияющее лицо, Ли Сюань и сам почувствовал прилив хорошего настроения. Он с легкой улыбкой произнес: — За что благодаришь? Неужели ты думала, что я откажу в такой мелочи? Когда это я был с тобой так суров? А-Ли на мгновение замерла от его вопроса, а затем, поджав губы, послушно улыбнулась: — Наследник добр ко мне, и потому я тем более не должна заноситься и забывать о правилах. Услышав это, Ли Сюань ощутил странный укол непонятного чувства, но не стал развивать эту мысль. Он перестал улыбаться и лишь заметил: — Ты всегда была самой благоразумной. Похоже, ему не хотелось продолжать этот разговор, поэтому он сменил тему: — Через несколько дней мы, скорее всего, отправимся обратно в Столицу. Если захочешь прогуляться в эти дни, возьми с собой Гу Фэна. А-Ли кротко кивнула. На следующее утро Ли Сюань снова ушел спозаранку, погруженный в какие-то дела. А-Ли поначалу собиралась остаться дома, но внезапно на глаза ей попалась коробочка с румянами, купленная в прошлый раз. В голове мелькнула мысль настолько дерзкая, что она сама поразилась своей смелости. Посмотрев на румяна, она приняла решение и позвала: — Юнь Жунь, позови стражника Гу Фэна. Я хочу выйти в город... купить румян. Юнь Жунь, ничего не заподозрив, отправилась передавать поручение. Вскоре они покинули резиденцию и подошли к лавке румян Цинь Саньнян. Здесь, как и прежде, мужчин не принимали. Гу Фэн без лишних слов остался ждать снаружи, как и полагалось. А-Ли улыбнулась Юнь Жунь и указала на лавку сладостей неподалеку: — Купи мне сливовых леденцов, занесу их в следующий раз Цзифэну. Юнь Жунь радостно согласилась и побежала выполнять просьбу. Только тогда А-Ли вошла внутрь. Цинь Саньнян в торговом зале не было, там находилась только женщина по имени Жу-нянь. Покупателей не было, и Жу-нянь протирала прилавок платком. Услышав шаги, она обернулась и с приветливой улыбкой поспешила к А-Ли. Но мысли А-Ли были далеки от пестрого многообразия румян. Она с улыбкой произнесла: — Я к хозяйке Цинь, будьте добры, передайте ей. Выйдя из лавки, А-Ли несла корзинку с румянами. Как раз в этот момент вернулась Юнь Жунь со сливовыми леденцами. Она весело подбежала к хозяйке: — Госпожа, давайте я понесу! С этими словами она забрала корзинку. А-Ли разжала пальцы и подняла взгляд на безупречно чистое небо — бескрайнее, открытое. Череда диких гусей пронеслась над головой, оставляя лишь мимолетную тень. Она подумала: «Я всегда считала себя рассудительной, и надо же — однажды приняла такое безрассудное решение». Но, тщательно все обдумав, она не почувствовала ни капли раскаяния — напротив, на душе стало легко, словно сбросила тяжкий груз. А-Ли облегченно вздохнула и, ничем не выдав своего волнения, кивнула Юнь Жунь: — Пойдем назад. Гу Фэн шел впереди, чтобы подозвать экипаж, а девушки ждали на месте. В этот момент послышался шум. Мужчина с крысиными повадками продрался сквозь толпу, задыхаясь от быстрого бега — похоже, за ним кто-то гнался. Мгновение — и путь ему преградили несколько солдат в доспехах. Увидев, что стража ловит преступника, улица тут же пришла в смятение. Люди начали толкаться, стараясь держаться подальше от беглеца. А-Ли тоже отступила, собираясь спрятаться в лавке Цинь Саньнян, но мужчина оказался быстрее. Одним рывком он схватил А-Ли. Юнь Жунь упала, а обернувшись, увидела, что её госпожа оказалась в руках злодея. Она в панике закричала, зовя Гу Фэна. Острое лезвие уперлось А-Ли в подбородок. Боясь спровоцировать мужчину, она не смела шевелиться и не оказывала сопротивления, лишь слегка приподняла голову, чтобы быть как можно дальше от кромки меча. — Отпустите меня, или я прирежу эту бабу! — мужчина, доведенный до безумия, орал на толпу. Заместитель Ци встал вперед и глухим голосом произнес: — Сначала отпусти человека, и я велю подготовить лошадь. Мужчина злобно осклабился и проскрежетал сквозь зубы: — Черта с два! Не вздумай меня дурить! Готовь коня прямо сейчас, и серебро тоже! Иначе я мигом её прикончу! Я давно завязал с этим, какого хрена вы в меня вцепились?! Раз не даете мне жить, не вините, что я стану лютым! Коня мне! С этими словами он прижал кинжал плотнее к шее А-Ли. На нежной белой коже проступила тонкая красная полоса, и показалась кровь. Заместитель Ци резко выкрикнул: — Ладно! Только осторожнее с ножом, не вздумай её убить. Пока она жива, ты можешь нам диктовать условия. Если она умрет, нам больше нечего будет опасаться! Напуганный этой угрозой, мужчина дрогнул. Его рука невольно дернулась, и он слегка отодвинул кинжал. В то же мгновение чья-то рука сзади мертвой хваткой вцепилась в его большой палец и ладонь. Раздался хруст ломающихся костей, мужчина взвыл от боли, и кинжал выпал на землю. В следующую секунду преступник отлетел в сторону и с такой силой врезался в стену, что по ней пошли трещины. Гу Фэн подскочил к А-Ли, загораживая её собой: — Юнь Жунь, быстро останови кровь госпоже Сюэ! Юнь Жунь, чуть не лишившаяся чувств от страха, трясущимися руками оторвала кусок ткани от нижней рубахи и принялась перевязывать шею А-Ли. А-Ли тихо шикнула от боли, а затем увидела того, кто одним приемом одолел преступника. Это был молодой человек в темно-сером дорожном платье, какое обычно носят мастера боевых искусств. На ногах его были чистые черные сапоги. Черты лица были жесткими: густые брови, пронзительный взгляд, высокая переносица и резко очерченная линия челюсти — всё в нем дышало холодной суровостью. Су Чжуй подошел к преступнику и с бесстрастным лицом наступил своим тяжелым сапогом на его самую покалеченную руку, вминая её в камни и песок. Тот катался по земле, издавая истошные вопли, захлебываясь слезами и соплями. Су Чжуй склонил голову и холодно спросил: — Куда бежал? Думал, если завязал, то всё прежнее зверство тебе с рук сойдет? Насмотревшись на его мучения, Су Чжуй пнул это месиво, заменявшее человека, и приказал: — Увести. Заместитель Ци велел солдатам связать преступника, а сам, словно заботливая нянька, принялся улаживать последствия, раздавая серебро пострадавшим торговцам. Обернувшись и увидев всё еще стоявшую на месте А-Ли и подбежавшего Гу Фэна, он почувствовал, как у него разболелась голова. Их генерал из-за старых семейных дел больше всего на свете ненавидел работорговцев. Куда бы он ни прибыл, первым делом громил воровские притоны. Этот раз не стал исключением. Хоть Сучжоу и не был под их началом, генерал в силу своего характера не мог сидеть сложа руки. Вот только разбойник оказался прытким — добежал до самого рынка и, на его беду, прихватил с собой женщину из дома Наследника Уаня. Заместитель Ци не знал А-Ли в лицо, но с Гу Фэном пересекался часто. Если тот так оберегает женщину и зовет её госпожой, то это могла быть только та самая служанка-наложница, которую Наследник привез в Сучжоу. Не мог же Наследник Уань за пару дней обзавестись в городе еще одной пассией. Ци Хуэй потер переносицу, подошел к А-Ли и, сложив руки в извиняющемся жесте, произнес: — Мы ловили преступника и не усмотрели, из-за чего вы пострадали. Это наша вина. Гу Фэн промолчал — он не смел брать на себя ответственность. Сегодня госпожа Сюэ была ранена на его глазах, и он неминуемо получит наказание, так что не ему было прощать обидчиков. Видя молчание Гу Фэна и виноватый взгляд молодого офицера, А-Ли, не желая создавать проблем, ответила: — Генерал исполнял свой долг, мне просто не повезло. Я очень благодарна тому господину, что спас меня. Пожалуйста, передайте ему мою признательность. Ци Хуэй, видя её покладистость, проникся к ней еще большей симпатией и охотно согласился. Пока они говорили, подошел и сам Су Чжуй, видимо, недовольный тем, что Ци Хуэй медлит. До этого, спасая человека и задерживая преступника, Су Чжуй был полностью сосредоточен на враге и не разглядывал спасенную девушку. Теперь же, подойдя ближе, он смог её рассмотреть. Её черты были изящными и одухотворенными. Видимо, от пережитого страха в её глазах еще металась тревога. Вокруг тонкой белой шеи была обмотана полоска ткани, сквозь которую проступила кровь. На её белоснежной коже эта рана казалась особенно яркой, а сама девушка — донельзя жалкой. Когда Су Чжуй встретился взглядом с ясными глазами А-Ли, слова выговора, приготовленные для Ци Хуэя, застряли у него в горле. А-Ли, увидев приближающегося Су Чжуя, слегка присела в поклоне и тихо промолвила: — Благодарю вас, генерал, за моё спасение.