Вскоре Юнь Жунь принесла добрые вести:
— Стражник Гу Фэн сказал, что тот вороной конь всё ещё в конюшне. Вы можете навестить его в любое время.
А-Ли несказанно обрадовалась и, не в силах больше сидеть на месте, поднялась:
— Тогда пойдём прямо сейчас.
Хозяйка и служанка вышли из Главного двора. Путь лежал через узкую тропинку мимо декоративных скал в переднем дворе, и только за ними можно было свернуть к конюшням в задней части поместья. Когда они были на полпути, небо затянуло серыми тучами — казалось, вот-вот пойдёт дождь.
Юнь Жунь, боясь, что А-Ли промокнет и простудится, поспешно сказала:
— Госпожа, подождите здесь немного, я быстро сбегаю назад за зонтом.
С этими словами она подхватила юбки и помчалась обратно в Главный двор.
Когда Юнь Жунь ушла, А-Ли стало скучно, и она принялась ждать её возвращения.
Внезапно послышались шаги. А-Ли подняла глаза и увидела нескольких мужчин, идущих в её сторону. Судя по одежде, это были чиновники из Министерства наказаний. А-Ли они показались знакомыми — скорее всего, те, кого Ли Сюань привёз с собой из столицы.
Не желая лишних хлопот, А-Ли отступила назад. Причудливые нагромождения камней надежно скрыли её фигуру. Она решила просто переждать, пока они пройдут мимо.
Мужчины о чём-то переговаривались. Сначала их голоса доносились смутно, но стоило им подойти ближе, как слова стали отчётливыми.
— Наследник на этот раз совершил великое дело. За спиной Линь Фэнчжи стоял старейшина кабинета Цзян. С таким тестем никто не смел его тронуть. На месте Наследника кто-то другой вряд ли бы справился.
— Этот окружной начальник Линь и впрямь обнаглел, — отозвался другой. — От допросов по этому делу у меня мороз по коже. Сучжоу издревле был ключевым местом для налоговых сборов, а теперь вскрылась такая грязь. К счастью, Его Величество мудр и отправил сюда Наследника, иначе это рано или поздно пошатнуло бы основы государства. По возвращении Наследника наверняка ждёт повышение. Вот только в нашем Министерстве наказаний наверху сидит министр Хань, его положение крепкое, так что место для Наследника пока вряд ли освободится.
Первый собеседник беззаботно возразил:
— Если нет места в Министерстве наказаний, неужели не найдётся в другом? Государь всегда был справедлив в наградах и наказаниях. Наследник в этот раз не просто отличился. Если бы не его тщательное планирование и готовность рискнуть собой, чтобы спровоцировать Линь Фэнчжи на действия и добыть доказательства его сговора с горными бандитами, разве мог бы генерал Су войти в Сучжоу на законных основаниях и бросить Линя в темницу? Без этой уловки старейшина кабинета Цзян давно бы вмешался. К тому же, ты думаешь, гарнизонные войска не подчинились бы Линю? Если бы генерал Су не взял ситуацию под контроль, Линь Фэнчжи нас всех бы в кольцо взял!
— И то верно, — зевнул второй чиновник. — Ладно, хватит об этом. Пойду вздремну, а после обеда нужно писать отчеты. Это дело затронуло слишком многих, его точно передадут в Храм Дали, нельзя допустить, чтобы те чистоплюи нашли в бумагах хоть одну ошибку.
Продолжая беседовать, они постепенно скрылись из виду.
А-Ли всё так же стояла за камнями. Её лицо оставалось спокойным, но в мыслях внезапно всё прояснилось.
Раньше она никак не могла понять, зачем Ли Сюань взял её с собой в Сучжоу. Услышав этот разговор, она наконец осознала: он привёз её, чтобы у окружающих сложилось впечатление, будто он — лишь праздный Наследник знатного рода. Ведь если человек берет с собой в служебную поездку служанку-наложницу, разве он может быть кем-то иным?
Слова тех чиновников А-Ли поняла не до конца: вся эта борьба между старейшиной кабинета Цзяном и начальником округа Линем была слишком далека от неё. Но одну вещь она уяснила четко.
История с горными бандитами — даже если Ли Сюань не подстроил её намеренно, он знал о ней заранее.
Неудивительно, что он вдруг захотел отправиться на гору Сунцзюнь. Ведь Наследник всегда относился к божествам и духам с вежливым безразличием, предпочитая держаться от религии подальше.
Осознание этого вызвало у А-Ли смешанные чувства. Это не было чистым разочарованием или обидой от обмана — в конце концов, Ли Сюань вовсе не обязан посвящать какую-то служанку-наложницу в свои планы. К тому же он всегда был человеком, строго разделяющим личное и государственное. Слово «скрывать» тут даже не подходило — он просто не должен был ей ничего говорить, так о каком обмане речь?
Это чувство было скорее облегчением от понимания: «Так вот оно что». Словно стоишь перед темным колодцем, дна которого не видно, и бросаешь камень. Ты долго ждёшь звука удара и уже начинаешь сомневаться, есть ли у этого колодца предел, как вдруг слышишь долгожданный всплеск.
«Дон» — камень упал на дно.
Человеку снаружи становится спокойно.
«Видишь, у этой бездны есть дно. Оно глубоко, но оно существует. Там нет прохода, так что не пытайся идти вглубь — только расшибёшься о стены».
А-Ли сейчас чувствовала себя именно тем человеком, который бросил пробный камень и успокоился.
Ли Сюань остался прежним — тем самым серьезным и сдержанным Наследником дома маркиза, для которого правила превыше всего.
А-Ли сказала себе: «Так и должно быть. Нужно уметь довольствоваться малым, тогда и жизнь будет в радость». В последние дни она, кажется, слишком расслабилась — особенно в доме семьи Ло, где едва не позабыла о приличиях. Это было неправильно.
Ли Сюань не отличался мягкостью к другим, но к ней проявлял завидное великодушие. Нельзя было заноситься, пользуясь его милостью. Это поставило бы Наследника в неловкое положение, да и ей самой не принесло бы ничего, кроме вреда.
Юнь Жунь поспешно вернулась с зонтом и, увидев, что её госпожа всё еще завороженно смотрит на камни, позвала:
— Госпожа?
А-Ли обернулась, на её лице заиграла нежная улыбка. Она первой шагнула вперед:
— Пойдем.
Они пришли к конюшне. Вороной конь содержался в отдельном стойле. А-Ли подошла и, увидев на его крупе след от раны, с легким чувством вины погладила коня по шее:
— Прости меня, я не хотела причинять тебе боль в тот день.
Лошади — существа смирные, а этот вороной по кличке Цзифэн, казалось, понимал всё даже лучше сородичей. Он тихо фыркнул, и в его глазах светились лишь преданность и кротость, без тени обиды.
Сердце А-Ли смягчилось. Она спросила стоявшего рядом конюха:
— Можно дать ему кунжутного сахара?
Конюх угодливо ответил:
— Можно, можно. Лошади любят и сладкое, и соленое, кормите на здоровье.
Только тогда А-Ли достала сладости, положила на ладонь и протянула Цзифэну.
Вороной обнюхал угощение и послушно слизнул его. Его влажный, теплый язык коснулся ладони А-Ли, от чего ей стало немного щекотно.
Скормив ещё несколько штук, А-Ли отдала остатки конюху и легонько похлопала Цзифэна по голове:
— Много нельзя, остальное съешь завтра.
Перед уходом А-Ли подала знак Юнь Жунь, чтобы та дала конюху вознаграждение, и попросила его получше присматривать за Цзифэном. Напоследок она еще раз коснулась гривы на шее коня и ушла вместе с Юнь Жунь.
Ли Сюань вернулся во второй половине дня.
Выглядел он крайне изнуренным: под глазами залегли тени, казалось, он не спал нормально уже несколько дней.
А-Ли помогла ему снять верхнюю одежду, а когда он прилег, велела Юнь Жунь выйти.
А-Ли закатала рукава, намереваясь размять ему плечи и спину, но стоило ей протянуть руку, как Ли Сюань перехватил её.
— Не надо массажа, — с усталостью в голосе проговорил он и потянул её на кровать. — Полежи со мной немного.
А-Ли послушно согласилась и провела с ним весь остаток дня. На самом деле ей совсем не хотелось спать, но Ли Сюань был таким теплым и обнимал её так крепко, что это тепло постепенно убаюкало её, и она тоже погрузилась в глубокий сон.
Когда А-Ли проснулась, Ли Сюань уже открыл глаза, но всё еще лежал, отрешенно глядя на полог кровати.
Стоило ей пошевелиться, как он тут же повернул голову к ней:
— Проснулась?
А-Ли кротко кивнула и поднялась, накинув халат. Вспомнив о ране на его спине, она велела Юнь Жунь принести лекарства и чистую ткань, а Ли Сюаню — снять нижнюю рубаху.
Глядя на её суету, Ли Сюань невольно улыбнулся. Он послушно разделся, позволяя ей делать всё, что нужно.
Как А-Ли и предполагала, Ли Сюань был молод, а лекарства использовались лучшие, ценою в золото, так что рана затягивалась быстро и уже покрылась коркой.
А-Ли протерла ему спину мягким платком, заново нанесла мазь и наложила повязку. Она тщательно обмотала его тонкими слоями хлопка, пока не закончила работу.
— Наследник, не забывайте менять лекарство. Если будет неудобно самому, приходите ко мне, я помогу.
А-Ли не забыла о наставлении. Ли Сюань посмотрел на её нежный профиль, подсвеченный мягким сиянием свечи, и его сердце на мгновение дрогнуло:
— Хорошо, как скажешь.
Закончив с лекарством и поужинав, они поняли, что время сна пришло, но из-за долгого дневного отдыха ни в одном глазу не было ни сна.
Ли Сюань взялся за книгу, а А-Ли уселась у светильника, рассеянно плетя декоративные узлы.
Внезапно Ли Сюань что-то вспомнил, отложил книгу и спросил:
— Гу Фэн говорил, ты спрашивала про того вороного коня?
Услышав это, А-Ли отложила красные шнуры и подняла голову:
— Да. Я подумала, если это удобно, нельзя ли забрать его с собой в Столицу? А если нет — ничего страшного, я просто оставлю побольше денег, чтобы конюх присматривал за ним получше.
Обновлено: 02.02.2026