Юнь Жунь радостно приняла подарок и, поджав губы, мило улыбнулась: — Госпожа так добра к нам.
А-Ли мягко улыбнулась, вспомнив кое о чём, и произнесла: — Когда вернёмся, в доме, скорее всего, прибавится главных экономок. Тогда жизнь уже не будет такой вольной, как сейчас.
Юнь Жунь моргнула и кивнула: — Я не буду злить матушек-экономок, а Сян Вань и подавно не станет. Не волнуйтесь, госпожа.
А-Ли тихонько кивнула и занялась делами вместе с Юнь Жунь.
В последующие несколько дней Ли Сюань по-прежнему оставался в поместье, но уже не бездельничал. Советники и чиновники из Министерства наказаний, прибывшие с ним, то и дело заходили в главный двор и пропадали в кабинете целыми днями.
А-Ли догадывалась, что Ли Сюань очень занят, и не смела его беспокоить. Она сидела в своей комнате и осваивала сучжоускую вышивку. Искусство вышивания давалось ей средне, она никогда не шила одежду кому-то всерьёз. Проучившись у сучжоуских мастериц несколько дней, она вошла во вкус и решила снять мерки с Юнь Жунь, чтобы потренироваться.
Юнь Жунь принесла мерную ленту, и служанка с госпожой уже собирались приступить к делу, как увидели идущего к ним Ли Сюаня.
Юнь Жунь поспешно спрятала иголки, нитки и ленту. Ли Сюань вошёл, окинул взглядом комнату и спросил А-Ли: — Чем занята?
А-Ли поджала губы и с лёгкой улыбкой ответила: — Эти дни я училась новым стежкам у вышивальщиц, хотела попрактиковаться. Когда научусь как следует, сошью халат для вас, Наследник. Только руки у меня нерасторопные, и работаю я медленно, так что не обессудьте.
— Хорошо, — в глазах Ли Сюаня промелькнула тень улыбки. Он добавил: — Можешь не спешить, нам незачем торопиться.
А куда спешить? Впереди у них ещё много совместных дней.
Медленно так медленно. Он — Наследник, уж прокормить её он в состоянии. Это не простые люди из народа, которым приходится выживать за счёт рукоделия жены.
— В эти дни я был занят и не мог уделить тебе время. Завтра выведу тебя погулять. Здесь, на горе Сунцзюнь, есть древний храм. Сто лет назад там ушёл в нирвану великий монах, оставив после себя десятки сарира. Они хранятся в башне Линлун, и тому, кому благоволит судьба, могут даровать одну. Считается, что она защищает от зла и приносит покровительство.
А-Ли слушала с огромным интересом. Широко раскрыв глаза, она спросила: — Неужели правда помогает? Как же везёт тем, кому благоволит судьба.
Ли Сюань не стал прямо отвечать на это, лишь заметил: — Возможно, судьба благоволит и тебе.
А-Ли подумала и серьёзно сказала: — Скорее всего, нет. В книжках пишут, что такие люди — либо из императорской семьи, либо рождены под счастливой звездой. Мне, такой обычной, вряд ли так повезёт. Вот вам, Наследник, наверняка повезёт.
Слушая серьёзные рассуждения А-Ли, Ли Сюань подумал, что она очень наивна и доверчива — её так легко обмануть.
История про сарира для «избранных судьбой» — не более чем уловка монахов, чтобы привлечь больше паломников. Степень «благоволения судьбы» зависела лишь от того, сколько пожертвований ты принесёшь. То, что великий наставник ушёл в нирвану — правда, и сарира, возможно, тоже существуют, но за сотню лет их раздарили тысячи, если не десятки тысяч. Никакого монаха на столько бы не хватило.
Обычная приманка для людей.
Зная всю эту подноготную, Ли Сюань не стал её разоблачать, лишь сказал: — Если её даруют мне, я отдам её тебе.
Гора Сунцзюнь не была величественной, да и пейзажи там были заурядные. Единственное, на что стоило посмотреть — тот самый знаменитый вековой храм.
Экипаж, петляя, поднимался по горной тропе. Пятеро или шестеро стражников скакали рядом, бдительно следя за обстановкой.
А-Ли сидела в карете. Сегодня утром они выехали в спешке, голова у неё ещё была тяжёлой, а долгий путь навевал сон. Она прислонилась к стенке кареты и задремала, прикрыв глаза.
Колёса, перемалывая песок и камни, издавали мерный скрип. Слыша его, А-Ли клонило в сон всё сильнее.
Ли Сюань сидел и читал книгу. Заметив, что она едва держит глаза открытыми, он сказал Юнь Жунь: — Налей своей хозяйке чаю, пусть взбодрится.
Юнь Жунь в последнее время до смерти боялась Наследника. Она тут же встрепенулась, налила чай и, осторожно растолкав А-Ли, помогла ей выпить.
После такой встряски остатки сна у А-Ли улетучились. Подперев щёку рукой, она принялась рассматривать Ли Сюаня.
Карета не была тесной, для женщины она была даже просторной, но для взрослого мужчины вроде Ли Сюаня казалась немного узковатой.
По случаю поездки Ли Сюань надел парчовый халат цвета лунного сияния с круглым воротником и облачным узором. Из украшений на поясе висело лишь кольцо из белого нефрита — гладкий, нежный камень был подвешен на тонком белом шнурке. Если не смотреть в его глубокие, проницательные глаза, можно было принять его за мягкого, словно нефрит, благородного господина, Наследника, живущего под сенью заслуг предков.
Но А-Ли знала: таланты Ли Сюаня среди всей столичной знати были выдающимися, едва ли не уникальными.
Те, кто недооценивал его, будь то в поместье или за его пределами, в итоге плохо кончали.
Ли Сюань перевернул страницу и поднял взгляд на А-Ли: — Стало скучно?
Застигнутая врасплох, А-Ли поспешно покачала головой: — Нет, всё хорошо.
Ли Сюань отложил книгу, глянул на плотно зашторенные окна и глухо произнёс: — Почти приехали.
А-Ли не совсем поняла тон, но решила, что он имеет в виду близость храма. Он всегда говорил кратко, экономя слова, и А-Ли к этому привыкла. Она лишь покладисто кивнула.
Прошло время, за которое можно было успеть выпить чашку чая. Когда А-Ли от скуки начала считать лепестки у медового печенья в форме лотоса на подносе, карету внезапно сильно тряхнуло. Затем она, словно наткнувшись на преграду, резко замерла.
А-Ли по инерции бросило вперёд. Ли Сюань подхватил её за талию, крепко прижимая к себе.
Испуганная А-Ли инстинктивно вцепилась в его ворот: — Наследник, что случилось?
Ли Сюань лишь твёрдо ответил: — Не бойся, я выйду посмотрю.
Едва он замолчал, снаружи раздалось конское ржание — болезненный крик животного мгновенно накалил обстановку.
— Братцы, жирная овечка попалась! А ну, навалимся, прирежем эту овцу!
Снаружи раздался чей-то издевательский, громогласный хохот. Грубый голос и неприкрытые угрозы заставили А-Ли в карете побледнеть. Юнь Жунь тоже сжалась в углу, дрожа всем телом.
Они наткнулись на горных бандитов.
Почти в тот же миг послышался звон оружия. Грохот битвы доносился так отчётливо, что всё было ясно и без слов. В этот момент полог кареты резко откинули.
Это был Гу Фэн.
С пятном крови на лице он выпалил: — Наследник, бандитов слишком много, подчинённые смогут сдерживать их лишь временно. Прошу вас, уводите госпожу Сюэ скорее!
С этими словами он тут же подвёл вороного коня.
А-Ли глянула в щель между занавесками: на земле уже лежало несколько человек. Мечи, кровь, крики... на земле даже виднелись отрубленные части тел. В лицо ударил запах крови, А-Ли обдало холодом, ноги стали ватными.
Ли Сюань быстро вышел, одним махом вскочил в седло и протянул руку к карете. Он подхватил ослабевшую А-Ли и усадил её перед собой.
— Защити девчонку, — приказал Ли Сюань Гу Фэну. Бросив взгляд на сражающихся стражников и бандитов, он хлестнул поводьями, и конь стрелой вылетел из толпы.
— Твою мать, удрали! В погоню!
Сзади послышался топот — бандиты бросились следом.
Конь нёсся во весь опор. За спиной А-Ли чувствовала тепло тела Ли Сюаня, а перед ней свистел холодный ветер и стелилась пустая горная дорога. Она почти слышала, как её сердце бешено колотится в груди.
Ли Сюань внезапно натянул поводья и скомандовал: — Пригнись.
А-Ли инстинктивно пригнулась и увидела, как несколько стрел, выпущенных сзади, вонзились в траву. Конь перемахнул через них и скрылся в густом лесу.
В лесу было где укрыться. Они проскакали ещё какое-то время, и казалось, преследователей что-то задержало.
А-Ли не успела облегчённо вздохнуть, как конь замедлился. Руки Ли Сюаня, державшие поводья, ослабли. А-Ли испуганно схватила его за руку и дрожащим голосом спросила: — Наследник! Вы ранены?
С трудом остановив лошадь, она сползла на землю и посмотрела на Ли Сюаня. Она чуть не вскрикнула от ужаса.
Когда бандиты стреляли, он закрывал её собой, и она не пострадала. Ли Сюаню повезло меньше: в его спине торчали три стрелы, а белоснежный парчовый халат стал багровым от крови.
Он был так тяжело ранен и всё же умудрялся скакать так долго.
Издалека снова послышался шум. А-Ли не знала, были это бандиты или Гу Фэн с подмогой, но она не смела рисковать. Собрав все силы, она принялась стаскивать Ли Сюаня с коня.
Обновлено: 02.02.2026