Глава 21 — Глава 21

А-Ли поспешно закивала. Увидев, как лицо девушки, до этого бледное от испуга, постепенно розовеет, Ли Сюань будто сбросил камень с души и невольно слегка улыбнулся. Будь на её месте кто-то другой, наверняка бы уже придумал способ скрыть всё и присвоить взятку себе. С таким безобидным и пугливым характером, как у А-Ли, без его присмотра её бы уже давно загнобили. Разве было что-то плохое в том, что он выделял её среди прочих? На следующий день А-Ли во все глаза смотрела на банковские билеты, которые прислал Ли Сюань, и никак не могла понять. Мало того, что Наследник её не наказал, так ещё и с чего-то вдруг наградил серебром? * * * Управа префекта Префект Линь вернулся из города и сразу направился во двор наложницы Цяо. Войдя, он тут же спросил: — Как продвигается то дело, которое я поручил тебе вчера? Наложница Цяо поспешила сама подать ему чай, помогла снять сапоги и попутно ответила: — Ваша покорная слуга виделась с той госпожой Сюэ. Мало того что молода, так ещё и красавица. Банковские билеты я нашла способ передать. Из Дома маркиза сегодня никто не приходил, так что, полагаю, они всё приняли. Префект Линь отхлебнул чаю, на его лице отразилось самодовольство. Он усмехнулся: — А я-то думал, какого грозного противника прислал Его Величество на этот раз. Оказалось — ничего особенного. Этот Ли Сюань, совсем юнец, даже на расследование тащит с собой любимую наложницу. Слухи о нём ходят невероятные, а на деле он просто выезжает на титуле Наследника Дома маркиза, талантов у него — кот наплакал. Государь тоже хорош — прислал такого человека расследовать дело. Да он и не расследовать приехал, а просто подвернулся повод по горам да водам погулять. Наложница Цяо слушала, не проронив ни слова, делая вид, что ничего не слышит, и лишь усердно прислуживала префекту. Когда пришло время отдыхать, префект Линь всё же не остался у неё и отправился к наложнице Юнь. Она была новенькой в поместье, префекту она ещё не приелась, так что из тридцати дней в месяце добрый десяток он проводил у неё. Наложница Цяо молча убрала чайный сервиз и мельком взглянула на себя в зеркало. На её ухоженном лице всё же проступили мелкие морщинки, особенно заметные, когда она улыбалась. Всё-таки годы берут своё, и ей не сравниться с такой свеженькой девой, как наложница Юнь. Если бы не это дело с подарками, господин, пожалуй, и за месяц бы о ней не вспомнил. Но по сравнению с теми служанками-наложницами, которых после нескольких ночей так и оставляли в простых девках, она считала, что ей ещё повезло. * * * После пира в управе префекта Ли Сюань снова зажил праздно. Лишь те несколько советников и чиновников, которых он привёз в Сучжоу, ежедневно хлопотали, приходя и уходя. Ли Сюань же, как ни в чём не бывало, каждый день оставался в поместье. — Завтра выведу тебя погулять. Говорят, из четырёх знаменитых школ вышивки сучжоуская — самая изысканная, а двусторонняя вышивка и вовсе большая редкость, она по праву считается лучшей. Заодно подберём тебе наряды и украшения. Ли Сюань встал, и после завтрака заговорил о том, чтобы взять А-Ли с собой. Девушка уже давно хотела побродить по городу, посмотреть на изящество и красоту Сучжоу, поэтому, услышав предложение, радостно согласилась. Вдвоём они вышли из резиденции. Экипаж брать не стали; стражники и служанки следовали за ними поодаль. Так они дошли до шумных торговых улочек. Местный диалект был певучим и мягким, любая фраза звучала словно кокетливая просьба. На этой улице большинство лавок торговали товарами для женщин, и зазывалами были тоже женщины. Одетые опрятно и статно, они радушно зазывали покупательниц, и хотя голоса их звучали нежно, в делах они были весьма хваткими. Не успела А-Ли пройти и пары шагов, как радушные женщины затащили её в лавку. Когда она вышла, сопровождающие уже несли в руках целую гору покупок. А-Ли никогда не видела ничего подобного. В лавке она не смела мешать Ли Сюаню платить, боясь, что он потеряет лицо на людях, но едва они вышли, поспешно сказала: — Наследник, не тратьте больше деньги, этого вполне достаточно. Ли Сюань не придавал значения таким тратам. Он был Наследником, и ему не пристало, чтобы служанка-наложница экономила его деньги. Видя, как взволнованно А-Ли смотрит на него, он усмехнулся: — Ничего страшного, покупай что хочешь. Ли Сюань всегда стоял на своём, А-Ли не могла его переубедить и, решив больше не настаивать, была вынуждена продолжить прогулку. Вскоре они увидели лавку румян. Притирания и пудра стоили куда дешевле драгоценностей — самые дорогие обходились в десять-двадцать лянов. А-Ли поспешила сказать, что хочет посмотреть румяна. Ли Сюань не возражал. Они вместе подошли к дверям лавки, но не успели войти, как дорогу им преградила полнотелая женщина. С приветливой улыбкой она мягко произнесла: — Дорогие гости, погодите. Наша лавка принимает только женщин. Не соизволит ли благородный господин немного подождать в книжной лавке по соседству? А-Ли удивилась: неужели они выпроваживают клиентов? Но, подумав, решила, что раз лавка только для женщин, им и правда нет нужды заискивать перед мужчинами. Заставлять Ли Сюаня ждать было неловко. А-Ли уже хотела сказать, что передумала, но Ли Сюань опередил её: — Я оставлю Гу Фэна караулить снаружи. Сказав это, он направился в соседнюю книжную лавку. Женщина с улыбкой пригласила А-Ли войти. Девушка окинула взглядом убранство лавки и как раз столкнулась с женщиной, вышедшей из-за занавеса. Женщина-зазывала: — А вот и наша хозяйка. Та открыто сказала: — Если не побрезгуете, зовите меня Цинь Саньнян. У Цинь Саньнян было лицо формы «гусиное яйцо», одета она была просто и аккуратно, а в делах и словах чувствовалась решительность. Она быстро принялась обслуживать А-Ли, представляя ей одни румяна за другими. К таким женщинам, которые сами зарабатывают на жизнь, А-Ли инстинктивно чувствовала симпатию. К тому же Ли Сюаня рядом не было, тратить приходилось свои деньги, поэтому она проявила редкую щедрость: выбрала подходящее для себя и взяла немного для Юнь Жунь и Сян Вань. Цинь Саньнян сама, ловкими движениями, упаковала притирания в изящную плетёную бамбуковую коробочку и с улыбкой завела беседу: — Вы кажетесь мне незнакомой, должно быть, вы не из Сучжоу? А-Ли кивнула и придумала повод: — Я приехала в Сучжоу в гостях вместе с хозяевами. Цинь Саньнян кивнула: — Оно и видно. Если бы в Сучжоу была такая молодая госпожа, как вы, я бы точно её не забыла, даже увидев лишь мельком. Во время разговора из комнаты, откуда вышла Цинь Саньнян, внезапно донёсся детский плач. Женщина-зазывала извиняюще улыбнулась, откинула занавес и поспешила внутрь. Цинь Саньнян пояснила за неё: — Не обессудьте, гостья, это ребёнок Жу-нян. Он ещё маленький, ей страшно оставлять его дома, вот я и разрешила приносить его в лавку. Горькая у неё судьба — муж попался бессердечный. Попрекал её тем, что она сына родить не может, в итоге дал разводную и выставил её с ребёнком за дверь. Она сейчас живет у родителей, но не хочет быть им в тягость, вот и ищет заработок. Я увидела, как ей тяжело, и приютила её. И правда, вскоре ребёнок затих — мать его успокоила. Наверное, он и сам понимал, как матери трудно, и не хотел добавлять ей хлопот. А-Ли слегка улыбнулась: — Ничего страшного. Вы очень добры, хозяйка. Цинь Саньнян махнула рукой: — Какая уж там доброта, не стоит. Если могу помочь — помогаю. Мы обе женщины, кому как не мне знать о наших тяготах. К тому же она сама готова трудиться. Будь она из тех, кто только и делает, что жалуется на судьбу да ходит с кислой миной, я бы её не взяла. «Надейся на себя, а не на других» — эти слова Цинь Саньнян пришлись А-Ли по душе. Она всегда думала так же и почувствовала в хозяйке лавки редкую отвагу. Та напомнила ей героинь из приключенческих романов, что помогают слабым и бедным — удивительный человек. Расплатившись и выйдя из лавки румян, А-Ли отправилась к соседям искать Ли Сюаня. Войдя, она увидела, что его окружили несколько человек, похожих на книжников. Подойдя ближе, А-Ли услышала, как один из них нахваливает себя. Он брызгал слюной, лицо его горело от возбуждения, и он так и сыпал фразами вроде: «Готов служить вам верой и правдой». По одной выправке Ли Сюаня было ясно, что он человек непростой. В Сучжоу было полно грамотеев, но путь наверх у них был один — государственные экзамены, а это всё равно что пробираться по узкому мосту в составе огромного войска, задача почти невыполнимая. Поэтому многие книжники искали обходной путь: предлагали себя в качестве советников или приближённых в знатные семьи, надеясь позже получить какую-нибудь должность. Ли Сюань поначалу слушал их безучастно, не прогоняя, но как только увидел вошедшую А-Ли, поднял руку. Стражники тут же преградили путь книжникам. Ли Сюань подошел к ней: — Закончила выбирать? А-Ли послушно кивнула и сама предложила: — Я заняла всё ваше утро, Наследник. Давайте возвращаться. Ли Сюань кивнул и пошел впереди. А-Ли последовала за ним. Выходя из лавки, она заметила висевшую у входа табличку о продаже заведения, но не придала этому значения и лишь скользнула по ней взглядом. * * * Вернувшись в резиденцию, Юнь Жунь вовсю хлопотала, разбирая принесённые вещи. Дождавшись, когда та закончит, А-Ли подозвала её и достала две коробочки с румянами: — Это я выбрала для вас. Одна тебе, другая Сян Вань. Прибери пока ту, что для неё.