Эта служанка была совершенно незнакомой. А-Ли никогда раньше её не видела — вероятно, её приставили к ним уже в этом поместье. Разумеется, на своих людей полагаться было спокойнее.
Вскоре пришла Юнь Жунь. Едва переступив порог, девушка не выдержала и расплакалась. Бросившись к кровати А-Ли, она сквозь всхлипы спросила:
— Хозяйка, как вы?
Юнь Жунь была пугливой и неопытной. По совести говоря, в такую поездку стоило взять Сян Вань. Но после того происшествия в семье Сян Вань, когда А-Ли спросила её, та явно не горела желанием покидать дом. А-Ли не стала настаивать и взяла с собой Юнь Жунь.
— Ну всё, всё, не плачь, — поспешила успокоить её А-Ли. — Это обычная простуда, а не смертельная болезнь. Не стоит из-за этого так убиваться.
Юнь Жунь утерла слёзы рукавом и с виноватым видом произнесла:
— Это всё из-за того, что я плохо за вами присматривала. Если бы с вами была Сян Вань, она бы не допустила такого... В следующий раз пусть лучше она сопровождает вас, а я останусь в доме.
— Хватит уже плакать, — А-Ли не знала, что и делать с этой девчушкой. Видя её раскаяние, она сменила тему: — Где ты была? Почему я тебя не видела? Наследник тебя наказал?
При упоминании Наследника Юнь Жунь тут же вспомнила его пугающий вид, когда он вчера вернулся в дом. Она до сих пор содрогалась при одной мысли об этом, но порочить господина не смела, поэтому быстро ответила:
— Наследник не наказывал меня. Просто я вчера так перепугалась, что не могла толком прислуживать, вот господин и велел другим заняться вами.
А-Ли успокоилась.
Дни выздоровления тянулись скучно. Ли Сюань проводил с ней почти всё время. Казалось, он приехал в Сучжоу не расследовать дело, а отдыхать.
Спустя несколько дней лекарь наконец объявил, что А-Ли полностью поправилась. Она наконец-то смогла выходить на прогулки.
Ли Сюань, видя, как она истомилась взаперти, наконец позволил ей покинуть комнату. А-Ли вздохнула с облегчением. Как только Ли Сюань ушёл на банкет в Управу префекта, она тут же позвала Юнь Жунь прогуляться по саду.
Поместье было огромным. Чиновники и советники Дома маркиза, жившие здесь, ушли вместе с Ли Сюанем, так что А-Ли могла гулять свободно, не опасаясь лишних глаз. После долгой прогулки на её лбу выступили капельки пота.
Заметив это, Юнь Жунь сказала:
— Хозяйка, давайте остальное осмотрим завтра. Пора вернуться в дом и отдохнуть.
А-Ли охотно согласилась. Они вернулись в Главный двор, где их встретил начальник стражи Гу Фэн.
Он поклонился и вежливо произнёс:
— Госпожа Сюэ, к вам посетитель.
Даже идя в переднюю залу, А-Ли пребывала в недоумении. С чего бы наложнице префекта просить встречи с ней? Они были совершенно чужими людьми. Неужели она и в Сучжоу умудрилась наткнуться на родню семьи Сюэ?
С такими мыслями А-Ли встретилась с наложницей префекта Сучжоу, господина Линя.
Эта женщина не была юной красавицей. Судя по всему, она давно прислуживала господину Линю — ей было на вид лет тридцать пять или тридцать шесть. Её звали Тетушка Цяо. Одетая скромно, она едва вошла, как тут же обратилась к А-Ли:
— Маленькая госпожа.
Это обращение было явной лестью. Даже если Тетушка Цяо не знала точно статуса А-Ли, она наверняка разузнала, что Ли Сюань ещё не женат, а значит, называть её «маленькой госпожой» было вопиющим нарушением приличий.
А-Ли ответила совершенно спокойно:
— Не стоит называть меня «маленькой госпожой». Наш Наследник ещё не женат. Если вам не трудно, зовите меня просто госпожой Сюэ.
Тетушка Цяо опешила и тут же поправилась:
— Да-да, простите мою косноязычность. Буду звать вас госпожой Сюэ. — А про себя изумилась: «Надо же, есть на свете люди, которым не по душе лесть».
Разумеется, прежде чем прийти, она навела справки. Перед ней была всего лишь служанка-наложница Наследника маркиза Уань. Но раз Наследник взял её с собой, значит, она в фаворе. Обычно любимые наложницы, будучи молодыми и глупыми, быстро задирают нос, но эта госпожа Сюэ оказалась на редкость благовоспитанной.
После обмена любезностями Тетушка Цяо завела пустой разговор. Она обсуждала моду Сучжоу, фасоны украшений, лучшие лавки с румянами и старейшие ювелирные мастерские...
А-Ли поддерживала беседу, вставляя слово-другое, но так и не могла понять истинной цели визита. Впрочем, даже если бы Тетушка Цяо прямо о чём-то попросила, А-Ли не стала бы ничего обещать.
Хотя она и не знала, какое дело приехал расследовать Ли Сюань и против кого оно направлено (она никогда не лезла в его дела), было очевидно, что это касается местных властей Сучжоу. Она не могла позволить себе доставить Ли Сюаню хлопот.
Проговорив за чаем довольно долго, Тетушка Цяо наконец откланялась.
Проводив её, А-Ли вернулась в Главный двор. Но стоило ей присесть, как в комнату вбежала перепуганная Юнь Жунь.
— Хозяйка, беда! — выдохнула она.
А-Ли сохраняла спокойствие:
— Что случилось? Не спеши, рассказывай по порядку.
Юнь Жунь опасливо огляделась и вытащила из рукава конверт. Протягивая его, она прошептала:
— Я пошла убирать посуду после чаепития и нашла это в зале.
У А-Ли возникло дурное предчувствие. Она вскрыла конверт и, как и ожидалось, обнаружила там стопку тонких банковских билетов. Каждый номиналом в тысячу лан — всего пять тысяч. А между ними лежала купчая на землю.
Теперь понятно, почему Тетушка Цяо болтала о пустяках и не называла цели визита. Она рассчитывала на «подушечные разговоры».
Господин префект оказался весьма щедр, раз готов выложить такую сумму даже за простую наложницу. За все годы в Доме маркиза А-Ли не скопила и пятой части этой суммы.
Будь на её месте кто-то другой, он бы наверняка не устоял перед искушением блестящим серебром.
К несчастью для них, А-Ли всегда сохраняла трезвый рассудок. Жадному и целого мира мало, а она знала: бери только своё, а к чужому рук не тяни.
А-Ли спрятала конверт в рукав и улыбнулась Юнь Жунь:
— Всё в порядке, я сама с этим разберусь. Иди по своим делам.
Ли Сюань вернулся только вечером.
На банкете он явно выпил. Когда А-Ли встретила его, его обычно бледное и холодное лицо тронул легкий румянец, а взгляд подёрнулся влажной дымкой. Он выглядел совсем не так сурово, как обычно.
Опасаясь, что он не удержится на ногах, А-Ли подхватила его под локоть, усадила и велела Юнь Жунь:
— Принеси теплой воды с мёдом.
Ли Сюань пил крайне редко, по крайней мере, А-Ли редко видела его в таком состоянии. Разглядывая его с любопытством, она расстегнула ему ворот и ласково спросила:
— Велеть ли на кухне подать каши? На банкете, поди, только и делали, что пили да разговоры вели. Живот полон вина, завтра голова будет болеть.
Ли Сюань что-то промычал в ответ. А-Ли напоила его медовой водой и снова отправила Юнь Жунь на кухню.
В эти дни печи на кухне не гасли ни днем, ни ночью. Юнь Жунь обернулась быстро и принесла кашу.
А-Ли не была голодна, но за компанию съела небольшую порцию. Когда они закончили, слуги унесли посуду.
Когда в комнате никого не осталось, а Ли Сюань немного пришёл в себя, А-Ли решила, что момент настал. Она встала и грациозно опустилась на колени.
— Господин, я сегодня совершила оплошность, — тихо сказала она.
Ли Сюань, сидевший до этого расслабленно, тут же подхватил её за руки, не давая преклонить колени. Он нахмурился:
— Что за провинность такая, что ты передо мной на колени падаешь? Встань и говори.
А-Ли поднялась, но садиться не стала. Она достала из рукава злополучный конверт и выложила серебро и купчую на стол.
— Сегодня в дом приходила Тетушка Цяо, наложница господина префекта. Уходя, она оставила это. Вините мою неосмотрительность — я не велела слугам следить за ней, а когда обнаружила пропажу, Тетушка Цяо была уже далеко. Я хотела послать за ней погоню, но побоялась, что она начнет отнекиваться. Если бы поднялся шум, это могло бы помешать вашим делам.
Вмешательство заднего двора в дела переднего было для Ли Сюаня табу. Даже такой взбалмошный человек, как маркиз Уань, не позволял женам и наложницам лезть во внешние дела, что уж говорить о Ли Сюане, который чтил правила превыше всего. А-Ли не смела относиться к этому легкомысленно: если полагалось стоять на коленях — она стояла, если полагалось наказание — она была готова его принять. Она сама проявила неосторожность, и винить в этом было некого.
А-Ли ждала кары, но, к её удивлению, Ли Сюань лишь усмехнулся:
— А я-то гадал, что случилось, раз ты сразу на колени. Я знаю об этом, не беспокойся. А это серебро ты...
Не дав ему договорить и испугавшись, что он велит ей оставить деньги себе, А-Ли выпалила:
— Заберите это себе, Наследник. Я трусиха, не смею брать такое — потом спать не смогу.
Ли Сюань рассмеялся. Впервые он видел человека, которому серебро жгло руки. Он усадил А-Ли рядом и сказал:
— И то верно. Всё это — пот и кровь простого народа, деньги сомнительные, нечего тебе о них руки марать. Если тебе понадобятся деньги, я сам тебе дам. Не нужно брать у чужих.
Обновлено: 02.02.2026