Ли Юаньнян тут же помрачнела.
— Матушка имеет в виду, что я должна забрать тех девок обратно?
Госпожа маркиза, видя выражение лица дочери, поняла, что та недовольна. Она лишь покачала головой и, взяв её за руку, произнесла:
— Это всего лишь служанки. Ты — законная жена и хозяйка, а они — лишь игрушки для ублажения. Разве могут они занять твоё место? Мужчины устроены так: чем больше ты запрещаешь, тем сильнее ему хочется. А когда ты сама подставляешь их ему под нос, ему быстро становится скучно. В молодости я этого не понимала и совершила большую ошибку, осознав всё лишь к нынешним годам. Раньше твой отец был со мной, и я следила за ним — стоило ему на кого-то положить глаз, я тут же находила способ избавиться от этой особы. И что в итоге? Он почувствовал, что в главном дворе слишком душно, и перестал приходить, целыми днями пропадая в Дворе Спящей Ивы.
— К тому же, если ты сейчас сама проявишь инициативу и заберёшь их, это покажет твою широту души и умение сопереживать. Зять в глубине души почувствует себя твоим должником, а установление правил для этих девок — твоё законное право как супруги. Если же он сам заговорит об этом, будет поздно. Ты не сможешь отказать, так что лучше с самого начала обозначить свою позицию.
Ли Юаньнян понимала слова матери, но в душе всё равно противилась. Она упрямо возразила:
— А вдруг он сам не хочет, чтобы эти девки его обслуживали? Не навлеку ли я на себя лишние хлопоты...
Госпожа маркиза покачала головой, понимая, что дочь всё ещё не смыслит в мужских помыслах. Она не стала спорить, лишь добавила:
— Тогда ты вполне можешь вернуться и спросить его. Не напрямую, а парой пробных фраз. И посмотрим, кто прав: ты или я.
Ли Юаньнян и сама прекрасно знала, что Шао Юнь в глубине души человек ветреный. Те девицы, что раньше жили в его покоях, пользовались его немалым расположением. Сейчас он просто не заговаривал о них, считаясь с её недавним входом в дом.
У неё защипало в глазах — вся недавняя нежность между ними словно в миг померкла. Отворачиваясь, она в сердцах пробормотала:
— Но у брата ведь тоже есть только одна А-Ли? Почему Шао Юнь так не может!
— А-Ли — служанка-наложница, а ты — законная жена. Как это можно сравнивать? — Госпожа маркиза покачала головой. — К тому же твой брат чтит правила. Он не столько привязан к одной служанке-наложнице, сколько привык к ней. Я сама отправила её к нему, он её принял. Она оказалась покладистой и умелой, вот он и продолжает ею пользоваться. Твой брат знает меру — за целый год приём отвара от беременности ни разу не прерывался.
Ли Юаньнян была убеждена. Она не была до безумия влюблена в Шао Юня, ей просто было неприятно из-за разрушенной иллюзии их недавней идиллии. Но рассудок подсказывал: вопрос с теми служанками нельзя откладывать вечно, рано или поздно его придётся решать.
Будет куда достойнее, если заговорит она, а не Шао Юнь. Так инициатива останется в её руках.
Ли Юаньнян кивнула:
— Матушка, я поняла. Я выберу время и поговорю со свекровью.
Госпожа маркиза вздохнула:
— Знаю, что тебе нелегко.
— Матушка заботится о моём благе, я это знаю, — Ли Юаньнян покачала головой и вдруг спросила: — Кстати, матушка, что вы думаете о сегодняшней сестрице Чжун?
Госпожа маркиза сочла вопрос странным, но всё же ответила:
— Внешность у неё заурядная, но характер мягкий, говорит она складно и приятно. Впрочем, я раньше не видела, чтобы ты с ней общалась.
У Ли Юаньнян было несколько близких подруг, но эту Чжун Ваньцзин Госпожа маркиза видела впервые. Впрочем, первое впечатление было неплохим.
Ли Юаньнян слегка улыбнулась:
— Она родственница Шао Юня, её мать и моя свекровь — двоюродные сёстры. Они с детства были не разлей вода, ближе родных сестёр. Потом одна за другой вышли замуж в столицу, и все эти годы их дружба не прекращалась.
Госпожа маркиза кивнула, поначалу не придав значения этому рассказу и решив, что дочь просто болтает о домашних делах.
— Это хорошо. Наладь с ней добрые отношения, тогда и у свекрови будет кому замолвить за тебя словечко.
Видя, что мать не понимает намека, Ли Юаньнян сказала прямо:
— Матушка, а как вы смотрите на то, чтобы сестрица Чжун стала моей невесткой?
До Госпожи маркизы наконец дошло:
— Так ты сегодня привела её в дом именно с этой мыслью?
Ли Юаньнян кивнула:
— Брату уже пора обзавестись семьёй. Сестрица Чжун тихая и спокойная, о её добродетели все знают — она вполне достойна титула супруги наследника.
Госпожа маркиза засомневалась:
— Если не брать в расчёт остальное, то знатность семьи Чжун...
— Род Чжун действительно уступает семье Ли, но отец сестрицы Чжун полжизни проработал в Министерстве наказаний. Связи у него есть, глядишь, и брату в чём поможет, — рассудительно анализировала Ли Юаньнян.
Конечно, у неё был и свой расчет.
Во-первых, Госпожа Чжун и её свекровь очень близки. Если она сможет сосватать Чжун Ваньцзин за брата, свекровь точно посмотрит на неё другими глазами. Во-вторых, Чжун Ваньцзин, за исключением заурядной внешности, весьма недурна. Для законной жены важна добродетель, а красота — для наложниц. У брата и так есть красавица А-Ли, он не останется в обиде. В-третьих, брату всё равно придётся жениться, и если его женой станет её подруга, Ли Юаньнян от этого только выиграет.
Она ловко прикинула всё на своих счетах и наговорила столько похвалы в адрес Чжун Ваньцзин, что Госпожа маркиза начала колебаться.
Однако, несмотря на заманчивость предложения, Госпожа маркиза очень серьезно относилась к браку сына. Она не посмела сразу дать согласие, лишь ответила:
— Твой брат занят в Министерстве наказаний, сейчас его карьера идёт в гору. Свадьба не горит, подождём, пока я поговорю с ним.
Ли Юаньнян знала, что мать не согласится так просто. Её брат — Наследник дома маркиза, и его женитьба влечёт за собой слишком много последствий, чтобы решить всё в один миг.
Она не унывала и мягко произнесла:
— Я во всём слушаюсь вас, матушка. Просто беспокоюсь о брате — подле него нет никого, кто мог бы позаботиться о нём, одна служанка-наложница, толку от которой мало. А увидев добрый нрав сестрицы Чжун, я и подумала, не свести ли их. А получится или нет — решать, конечно же, вам.
Госпоже маркизе стало тепло на душе от этих слов. Она похлопала дочь по руке и с чувством произнесла:
— Ты стала куда рассудительнее, чем прежде.
Ли Юаньнян обняла мать за руку, капризно, по-детски ластясь к ней:
— Ну конечно, я ведь выросла.
Поскольку Ли Юаньнян была уже замужней дочерью, а наступил период праздников и в дом приходило много старших родственников, ей, как молодой невестке, не полагалось долго оставаться в родительском доме. Отубедав и просидев до полудня, она уехала в экипаже семьи Шао.
Проводив дочь, Госпожа маркиза прилегла на мягкую кушетку. Служанка в синей кофте с начесом принялась легонько поколачивать её ноги специальным молоточком.
Вошла тетушка Линь, неся чашу с ласточкиными гнёздами, в которых томились разваренные плоды зизифуса.
Госпожа маркиза присела, принимая чашу, а тетушка Линь тем временем заговорила:
— Наследник так почтителен к вам. Стоит ему раздобыть что-то стоящее, он первым делом присылает вам. Эти ласточкины гнёзда Наследник привёз в прошлый раз из Цинчжоу. Как по мне, они куда лучше тех, что обычно закупают для нашего дома, — цвет у них совсем прозрачный.
В свои годы Госпожа маркиза всю душу вкладывала в детей, поэтому такие слова неизменно радовали её. На её лице появилась улыбка.
Внезапно она спросила тетушку Линь:
— Видела ли ты ту девушку из семьи Чжун, которую сегодня привела Юаньнян? Что скажешь о её нраве?
Тетушка Линь на миг замерла, вмиг всё поняв, но тут же расплылась в улыбке:
— Мне показалось, та барышня — человек приятный и держится весьма величаво.
— Мне тоже так показалось, — кивнула Госпожа маркиза и с легким сожалением добавила: — Вот только внешностью она немного не вышла.
* * *
В Дворе Шиань А-Ли подняла чашу и одним махом осушила горький темный отвар. Стоявшая рядом Юнь Жунь тут же с сочувствием протянула ей цукат:
— Госпожа, скорее заешьте этот вкус.
А-Ли съела цукат, подавляя невыносимую горечь в горле, и кивнула тетушке Линь:
— Спасибо, что зашли, тетушка.
Тетушка Линь забрала пустую чашу — её поручение было исполнено, — но вопреки обыкновению не поспешила уйти, а немного замялась.
А-Ли была проницательна. Увидев, что той хочется что-то сказать, она нашла предлог и отослала Юнь Жунь.
Когда Юнь Жунь вышла, тетушка Линь, колеблясь лишь мгновение и вспомнив о заботе, которую А-Ли проявляла к её племяннице, всё же заговорила. Понизив голос до шепота, она произнесла:
— Госпожа намерена подыскать Наследнику невесту.
А-Ли замерла. Лишь спустя мгновение она пришла в себя и, искренне взглянув на тетушку Линь своими чистыми глазами, тихо сказала:
— Благодарю вас, тетушка.
Эта благодарность шла от самого сердца. Тетушка Линь всегда была немногословна, и то, что она раскрыла эту новость — пусть и из-за Юнь Жунь, — А-Ли оценила по достоинству.
Тетушка Линь не собиралась приписывать себе заслуги. Сказав всё, что нужно, она не стала задерживаться и попрощалась:
— Мне не след долго здесь оставаться, пойду я.
А-Ли кивнула:
— Хорошо, доброго вам пути.
Обновлено: 02.02.2026