Она прекрасно понимала: здоровье Сяо Цзюэ не подлежит восстановлению.
Вообще-то ей не требовалось, чтобы Ло Вэньдиэ что-то предпринимала. Достаточно было просто ждать — рано или поздно наследный принц умрёт сам. Но, достигнув нынешнего положения, императрица-мать никогда не любила оставаться в пассивной роли. А вдруг Сяо Цзюэ доживёт до кончины императора и взойдёт на престол? А если у него родится сын?
Нужно было гарантировать, что Сяо Цзюэ умрёт раньше императора — и умрёт без лишнего шума. Тогда Сяо Минь окажется единственным кровным наследником трона и естественным образом унаследует власть.
Императрица-мать уже собиралась дать «наследной принцессе» указания, что делать во Внутреннем дворце, как вдруг появились длиннополая принцесса и Цзян Хуа.
Императрица-мать слегка опешила. Что за день сегодня? Она вызвала во дворец простую дочь наложницы, а тут заявилась дочь, которую давно не видела, да ещё и наследная принцесса, исчезавшая два года! Неужели всё это связано с Цзян Хуа?
Прищурившись, она уставилась на девушку, следовавшую за длиннополой принцессой.
Действительно красавица!
Юная особа с густыми, как облака, волосами и лицом белее снега неторопливо приближалась вместе с принцессой. Хотя это был её первый визит во дворец, она не выказывала ни малейшего волнения: шаги были лёгкими и размеренными, а под малиновым плащом угадывалась изящная, гибкая фигура.
Юй Лю чуть раскрыла глаза от удивления. Так вот она — та самая госпожа Цзян, которую повелел охранять её господин! И правда, необычайно прекрасна! Но такие красивые девушки всегда притягивают к себе беды. Надо хорошенько оберегать её ради господина — ведь эта девушка ему бесконечно дорога. Юй Лю два года не покидала Восточный дворец, но стоило госпоже Цзян вернуться в столицу, как её немедленно послали наружу. Это ли не доказательство того, как сильно господин её ценит?
— Пинъян кланяется матушке, — с улыбкой приветствовала императрицу-мать длиннополая принцесса. — Матушка, это моя дочь Цзян Хуа. Вернулась в Киото всего два дня назад.
— Цзян Хуа кланяется Вашему Величеству, — присела девушка в реверансе, не поднимая глаз на императрицу-мать. Во-первых, так требовал этикет; во-вторых, она боялась, что не сможет сдержать эмоций.
— Какая прелестная девочка! Встань, садись, — внимательно разглядывая Цзян Хуа, произнесла императрица-мать. — Девушки, выросшие в Цзяннани, действительно отличаются от тех, что здесь, в столице.
— Ещё бы! — засмеялась принцесса Пинъян, тронув пальцами своё лицо. — Глядя на неё, я и сама захотела бы провести пару лет в Цзяннани. Вернувшись потом в Киото, снова стала бы восемнадцатилетней Пинъян!
Все в зале весело рассмеялись. Цзян Хуа воспользовалась моментом и украдкой бросила взгляд на императрицу-мать: та отлично сохранилась, а взгляд, которым она смотрела на принцессу Пинъян, был полон материнской нежности. Ну конечно — Пинъян ведь её родная дочь.
Подле императрицы-матери сидела девушка в придворных одеждах, лет семнадцати–восемнадцати, хрупкая и спокойная. Цзян Хуа не знала, кто она, но заметила, что взгляд этой девушки, изначально добрый и приветливый, мгновенно стал настороженным и недоброжелательным, как только императрица-мать перевела на неё глаза.
Цзян Хуа удивилась: неужели эта девушка что-то скрывает от императрицы-матери?
— Кстати, Вэньдиэ ещё не встречалась с этой девочкой, — сказала императрица-мать, заметив, как Юй Лю смотрит на Цзян Хуа. — Она ведь всё это время жила в Цзяннани и только что вернулась в столицу.
Императрица-мать будто внезапно поняла, почему сегодня явилась наследная принцесса, которой два года не было видно. Возможно, она, как и сама императрица, захотела взглянуть на ту самую девушку, которая сразу после возвращения в столицу завела связь с холодным и равнодушным наследным принцем.
Однако императрица-мать не собиралась допускать, чтобы Цзян Хуа попала во Внутренний дворец. Там и одной Ло Вэньдиэ достаточно. А такую прекрасную девушку, как Цзян Хуа, лучше использовать для выгодного брака. Ведь многие упрямые сторонники законной власти твёрдо намерены поддерживать Сяо Цзюэ, совершенно не считаясь с тем, выживет ли он до кончины императора. Да и среди влиятельных нейтралов тоже есть кому предложить союз.
Кому же выгоднее всего выдать замуж Цзян Хуа?
* * *
— Я действительно никогда не видела госпожу Цзян, — осторожно и с долей снисходительности проговорила Юй Лю перед императрицей-матерью, внимательно разглядывая девушку. — Вода Цзяннани и правда питает: кожа у госпожи Цзян нежная, а голос такой сладкий и мягкий, прямо в душу проникает.
Цзян Хуа шесть лет прожила в Сучжоу, и в её речи остался лёгкий цзяннаньский акцент, поэтому слова Юй Лю сами по себе были справедливы — вот только интонация звучала странно, почти издевательски. Принцесса Пинъян тоже вспомнила, как наследный принц послал главного управляющего Вань Дэсяна передать Цзян Хуа картину, и поспешила представить:
— Хуа-цзе’эр, это наследная принцесса, фамилия Ло.
Наследная принцесса? Цзян Хуа, конечно, слышала о ней: два года назад та вышла замуж за наследного принца, когда тот тяжело заболел и едва дышал. Свадьба была устроена скорее для «отвода беды». С тех пор наследная принцесса, как и сам принц, почти не показывалась на людях. Сяо Цзюэ явно не ладил с императрицей-матерью, и Цзян Хуа не ожидала встретить его супругу именно здесь. Заметив перемену в выражении лица наследной принцессы, когда та смотрела на неё, Цзян Хуа почувствовала: у этой женщины точно есть какой-то секрет.
Она встала и сделала реверанс:
— Цзян Хуа кланяется Вашему Высочеству, наследная принцесса.
— Госпожа Цзян, прошу, не надо церемониться, — холодно ответила Юй Лю, хотя внутри её душа кричала: «Вам вовсе не нужно кланяться мне! Наоборот, я должна кланяться Вам! Только бы Вы потом, вспоминая этот момент, не захотели отрубить мне голову! Я совсем не хочу быть с Вами язвительной и не желаю принимать Ваши поклоны! Просто обстоятельства вынуждают меня…»
Вспомнив, как Фэн Саня, по приказу господина, избили до синяков товарищи из лагеря теневых стражей, Юй Лю про себя помолилась: пусть эта будущая госпожа окажется менее мстительной, чем её нынешний господин!
Императрица-мать была весьма довольна: одна поможет ей избавиться от Сяо Цзюэ, другая — укрепит союзы через брак. Прекрасно!
— Беда! — раздался испуганный возглас служанки за дверью.
Императрица-мать нахмурилась. Вскоре в зал вошла её доверенная няня Вэй:
— Ваше Величество! Второй принц упал в воду!
— Юаньшань упал в воду?! — вскочила императрица-мать. — Как это случилось?!
Няня Вэй покачала головой:
— Пока неизвестно. Говорят, шёл вместе с наследным принцем, и вдруг оба оказались в озере Баньюэ.
Уголки губ Юй Лю невольно дрогнули. Она почти уверена: падение Сяо Миня как-то связано с её мстительным господином. Но как бы там ни было, спектакль надо играть. Ведь она же «наследная принцесса», тайно влюблённая во второго принца!
Юй Лю резко вскочила, лицо её побледнело, в глазах читалась тревога и страх. Она с надеждой смотрела на няню Вэй, словно ожидая услышать, не опасна ли жизнь второго принца.
Принцесса Пинъян и Цзян Хуа одновременно посмотрели на Юй Лю, а императрица-мать предостерегающе бросила на неё взгляд.
Юй Лю, будто осознав свою оплошность, быстро опустила голову и снова села.
Цзян Хуа опустила глаза. Как же так получилось, что второй принц Сяо Минь упал в воду? Сейчас ведь холодно, озеро ледяное — можно серьёзно заболеть. Отношения между императрицей-матерью, Сяо Минем, Сяо Цзюэ и наследной принцессой выглядят крайне запутанными.
…
Сам Сяо Минь тоже не ожидал, что окажется в воде.
Он направлялся в Цыаньгун, чтобы приветствовать императрицу-мать, и у озера Баньюэ встретил наследного принца Сяо Цзюэ.
— Принц-наследник! — радостно бросился к нему Сяо Минь. — Давно не виделись! У вас гораздо лучше цвет лица!
Наследный принц последние два года почти не выходил из покоев и редко появлялся даже на заседаниях совета министров. Сяо Минь давно его не видел и теперь с облегчением отметил: лицо Сяо Цзюэ сияло, как нефрит, болезненной бледности не было, а телосложение даже немного округлилось.
— Брат, куда ты направляешься? — медленно прогуливаясь вдоль берега, спросил Сяо Цзюэ.
— Как раз в Цыаньгун, — весело ответил Сяо Минь, шагая рядом. — На улице уже прохладно, а у вас такое слабое здоровье — почему не надели плаща?
Тонкие брови Сяо Цзюэ изящно приподнялись. Он был отравлен ещё в утробе матери, и из-за этого плохо ел, отчего казался худощавым, но вовсе не был болен. Ради встречи с Хуа-хуа он последние два года старательно укреплял здоровье, чтобы стать стройным и благородным.
Похоже, образ больного человека уже прочно закрепился в сознании окружающих.
А вот Сяо Минь… Он младше Сяо Цзюэ всего на полгода, но ростом почти не уступает ему. В нарядном лазурном халате он выглядел свежо, энергично и элегантно. Обладая мягким, как нефрит, характером, он при этом преуспел во всех искусствах — музыке, шахматах, каллиграфии и живописи. Если он встретится с Хуа-хуа, они наверняка найдут много общих тем для разговора о живописи.
Сяо Цзюэ почувствовал укол ревности. В прошлой жизни этот Сяо Минь постоянно пытался завладеть его Хуа-хуа!
Если Сяо Минь сейчас отправится в Цыаньгун, он обязательно столкнётся с ней!
Сяо Минь удивился: почему наследный принц вдруг замолчал? В этот момент он почувствовал, что тело Сяо Цзюэ качнулось и накренилось в его сторону.
— Осторожно, принц-наследник! — Сяо Минь потянулся, чтобы поддержать его, но внезапно мощная сила потянула его самого.
Он в ужасе попытался удержаться внутренней энергией, но сила, исходившая от Сяо Цзюэ, оказалась слишком велика. Потеряв равновесие, Сяо Минь с громким всплеском рухнул в озеро Баньюэ.
— Второй принц! — в панике закричали следовавшие за ним слуги и, не раздумывая, один за другим прыгнули в воду, чтобы вытащить его.
Вань Дэсян уставился в небо, делая вид, что ничего не заметил.
К счастью, у берега вода была неглубокой. Сяо Минь сам выбрался на сушу и даже помог вылезти своим слугам, которые, не умея плавать, беспомощно барахтались.
Холодная вода промочила их до нитки. Главный и слуги стояли на берегу, дрожа всем телом, с посиневшими лицами. Ледяной ветерок заставил их всех одновременно чихнуть.
Вань Дэсян отвёл взгляд: зрелище было поистине жалкое, смотреть невозможно.
А Сяо Цзюэ чувствовал себя превосходно. Теперь его милый братец точно не сможет соблазнять Хуа-хуа! Чёрные глаза его весело блестели, когда он смотрел на промокшего до нитки Сяо Миня, и он даже сделал вид, что извиняется:
— Прости, братец, не удержался на ногах.
Слуги, дрожа от холода, сдерживали гнев: все прекрасно видели, что наследный принц нарочно столкнул второго принца в воду! Он просто пользуется тем, что Сяо Минь добр и покладист. Бедный второй принц, наверное, сейчас в ярости!
Но «бедный и покладистый» второй принц Сяо Минь сиял от радости. Он хотел схватить Сяо Цзюэ за плечи, но, взглянув на свои мокрые руки, вовремя остановился.
— Старший брат! Старший брат! — воскликнул он, забыв даже о титулах. Он сделал круг на месте, разбрызгивая капли воды с лазурного халата, и с восторгом уставился на Сяо Цзюэ. — Вы совсем поправились, правда? Правда?!
Сяо Минь и Сяо Цзюэ с детства занимались боевыми искусствами, и Сяо Минь прекрасно знал свою силу: даже лошадь, упавшая на него, он мог удержать. Но сейчас, когда Сяо Цзюэ толкнул его, он не смог устоять и угодил в воду.
Сяо Цзюэ фыркнул:
— Ну и что из этого?
Его отравление передалось ещё в утробе матери, и лучшие врачи были бессильны. В прошлой жизни он нашёл знаменитого целителя Байли Чуня, который предложил два способа лечения. Первый — медленное восстановление в течение трёх–четырёх лет, полностью избавляющее от яда без последствий, но с множеством ограничений, включая воздержание от близости. Тогда Цзян Хуа уже должна была войти во Внутренний дворец, и Сяо Цзюэ не выдержал бы такого срока. Поэтому он выбрал второй, более быстрый метод.
Хотя «быстрый» тоже требовал больше года для полного очищения, зато не накладывал запретов — разве что был крайне опасен.
Он думал, что год пройдёт легко… Но его девушка так решительно отвергла его и ушла, а он сам умер, изрыгая кровь…
Вспомнив, как её тело исчезло в бурных водах реки, Сяо Цзюэ сжал кулаки так, что кости захрустели. Он готов был немедленно схватить её и запереть во Внутреннем дворце, окружив теневыми стражами в три ряда, чтобы она никогда больше не смогла уйти от него.
— Старший брат, вы… — испугался Сяо Минь, увидев жуткое выражение глаз Сяо Цзюэ. Он лихорадочно перебирал в памяти свои недавние поступки, но ничего, что могло бы разозлить старшего брата, не вспомнил.
Сяо Цзюэ пришёл в себя и разжал пальцы.
К счастью, небеса дали ему шанс начать всё сначала. Два года назад он уже привёз Байли Чуня во Внутренний дворец и начал лечение, а также принял другие меры предосторожности. На этот раз он и его Хуа-хуа проживут долгую и счастливую жизнь.
— Что ты хотел сказать? — холодно взглянул он на Сяо Миня.
Сяо Минь долго думал, но так и не понял, чем мог обидеть брата. Тот сначала толкнул его в воду, потом улыбался, а теперь смотрит так, будто хочет вгрызться зубами. По логике вещей, злиться должен был он сам!
Но вспомнив давнюю обиду, случившуюся ещё при рождении, Сяо Минь почувствовал прилив вины. Ведь яд в теле старшего брата как-то связан и с ним.
— Э-э… старший брат, — осторожно заглянул он в лицо Сяо Цзюэ, — вы ещё сердитесь? Может… толкните меня ещё раз?
Брови Сяо Цзюэ нахмурились:
— Ты что, считаешь, что я тебя толкнул?
— Нет-нет! Конечно, нет! Я сам упал! — поспешно ответил Сяо Минь. — Старший брат, хотите… посмотреть, как я упаду ещё раз?
Слуги рядом чуть не зарыдали от отчаяния и хотели удариться головой о стену: наследный принц слишком уж жесток! Второму принцу и правда нелегко приходится!
Обновлено: 22.01.2026