Когда-то Линь Жуоши внезапно умерла, не успев ничего передать. Всё её приданое хранила бабушка и собиралась постепенно отдать Цзян Хуа — но та вернулась в дом Цзян лишь в четырнадцать лет.
Цзян Хуа взяла ключ и открыла сандаловый ларец. Внутри аккуратными стопками лежали серебряные билеты, опись складов, документы на дома и земли, а также крепостные грамоты на прислугу, входившую в приданое.
Семья Линь занималась крупной торговлей, поэтому приданое Линь Жуоши было чрезвычайно богатым — одних только лавок в Киото насчитывалось несколько. Однако лавка «Мосянчжай», которой владела Цзян Хуа, принадлежала не семье Линь, а Цзян Вэю: он подарил её дочери ещё в детстве, зная, как та любит рисовать.
Цзян Хуа провела белыми изящными пальцами по бумагам с печатями. Приданое сохранилось… но мать уже никогда не вернётся…
Бабушка, не желая расстраивать внучку, погладила её по голове:
— Хуа-хуа, все эти годы доходы от лавок я собирала сама. Я стара, сил мало, и хотя ежегодные книги учёта велись без ошибок, развивать дела дальше уже не в моих силах. Не взыщи, внученька.
Она указала на стопки книг на столе:
— Хуа-хуа, это помесячные отчёты — в них лишь общие суммы доходов и расходов. Подробные записи хранятся у управляющих. Посмотри эти книги, и если возникнут вопросы, попроси управляющих прислать тебе детальные отчёты.
— Я верю вам, бабушка, — сказала Цзян Хуа, бегло взглянув на гору книг, и почувствовала, как волосы на затылке зашевелились.
— Глупышка! Даже между родными братьями счёт должен быть чётким. Ты обязана всё проверить, — бабушка легонько ткнула её в белый лоб.
— Бабушка~ — Цзян Хуа обвила руками её плечо и принялась тереться щекой, словно карамелька. — Кто мы друг другу? Ведь мы же родные! Вы же меня больше всех любите — разве стали бы вы обманывать меня ради денег?
Бабушка рассмеялась сквозь зубы:
— А кто знает? Может, мне не хватает денег, и я сделаю одну запись в книге — вот и будет прибыль.
— Как вам не хватает денег, вы же не сказали мне?! — Цзян Хуа выпрямилась, широко распахнув глаза, и подтолкнула к ней лакированный сандаловый ларец. — Держите! Всё ваше!
— Озорница! — бабушка не выдержала и расхохоталась. — Ладно, если не хочешь проверять все книги, я тебя не заставлю. Но хотя бы две-три обязательно пересмотри внимательно.
Проверить пару книг вместо всей горы — куда приятнее. Цзян Хуа сочла, что пора сдаться, и покачала бабушкину руку:
— Я же знала! Бабушка меня больше всех любит!
Бабушка вздохнула и нежно ущипнула её за щёчку:
— Дома можно и расслабиться, но когда выйдешь замуж — ни в коем случае нельзя быть такой доверчивой. Всегда держи ухо востро!
— Знаю-знаю, — Цзян Хуа прижалась головой к её плечу. — Подберите мне тогда жениха — невзрачного и честного.
«Невзрачного?» — Бабушка на миг опешила, потом горько улыбнулась.
Новый теневой страж, временно заменивший Фэн Саня, пришёл в отчаяние. «Невзрачного? Честного?» — думал он. — «Передавать ли это господину? А вдруг он разозлится и превратит меня в палку?» Вспомнив судьбу Фэн Саня, он решил: защищать Цзян Хуа — самое опасное задание на свете.
* * *
Ся Сыяо рано утром отправилась во дворец.
— Бабушка! — надув губки, она ворвалась в покои Цыаньгун.
Императрица-мать неторопливо наносила на руки ароматный крем и лишь мельком взглянула на неё:
— Что случилось?
— Ничего, — буркнула Ся Сыяо.
Императрица-мать не обратила внимания и продолжила тщательно втирать крем даже в ногти.
Через некоторое время Ся Сыяо снова заговорила:
— Бабушка, те дети наложниц из дома Цзян вернулись.
Императрица-мать равнодушно «охнула». Простые дети наложниц — им не с чем бороться.
Ся Сыяо хитро блеснула глазами и подошла ближе, понизив голос:
— Бабушка, знаете ли вы? Вчера наследный принц прислал дары Цзян Хуа!
Рука императрицы-матери замерла:
— Наследный принц?
— Да! — энергично кивнула Ся Сыяо. — Как только Цзян Хуа вернулась в дом Цзян, наследный принц сразу же послал курьера. Бабушка, знаете, кого он прислал?
Императрица-мать нахмурилась.
Ся Сыяо торопливо пояснила:
— Евнух Вань! Сам главный евнух при наследном принце лично доставил подарки в дом Цзян и прямо сказал, что они предназначены Цзян Хуа! И ещё как почтительно себя вёл! Бабушка, наследный принц точно околдован этой лисой-соблазнительницей!
— «Лисой-соблазнительницей»? — Императрица-мать наконец подняла глаза. — Цзян Хуа так красива? Я ведь видела Линь Жуоши — та была редкой красавицей. Неужели дочь унаследовала её внешность?
Ся Сыяо не хотела признавать красоту Цзян Хуа, но соврать императрице-матери не смела и неохотно кивнула.
Императрица-мать задумалась, потом тихо произнесла:
— Завтра пусть придёт ко мне.
* * *
Едва Ся Сыяо ушла, весть о том, что императрица-мать вызывает Цзян Хуа во дворец, достигла Восточного дворца.
Евнух Вань доложил об этом наследному принцу, не придав особого значения. У них были свои люди в палатах императрицы-матери — в крайнем случае, принц сам мог наведаться туда, и девушка будет в полной безопасности.
Сяо Цзюэ отложил кисть:
— Пусть Юй Лю войдёт во дворец.
— Юй Лю? — Евнух Вань испугался. — Она же никогда не встречалась с императрицей-матерью! А вдруг выдаст себя?
— Прошло два года. Если Юй Лю до сих пор не готова, ей пора исключиться из лагеря теневых стражей, — Сяо Цзюэ поднял на него глаза и, к удивлению, объяснил: — Я не могу постоянно находиться среди женщин.
Евнух Вань понял: их информаторы во дворце могут лишь передавать новости, но защитить Цзян Хуа в случае опасности не смогут. Обычные теневые стражи не имеют права входить во внутренние покои дворца, а сам наследный принц, даже если приедет в Цыаньгун, не сможет постоянно оставаться рядом с девушкой. Но «наследная принцесса» — совсем другое дело: женщины могут целый день провести вместе, и никто не заподозрит ничего странного. Тогда «наследная принцесса» сможет неотлучно охранять Цзян Хуа.
— Слушаюсь, сейчас всё устрою, — евнух Вань вышел, теперь уже совершенно ясно осознавая положение Цзян Хуа в сердце наследного принца. Тот тревожился за неё каждую минуту — похоже, будущая императрица Великого Ци будет из рода Цзян.
* * *
Весть императрицы-матери достигла дома Цзян, и бабушка чуть не лишилась чувств. Она немедленно отправила гонца к Цзян Вэю.
Цзян Вэй обычно возвращался домой поздно, но сегодня явился ещё до полудня.
— Вэй-лань! — длиннополая принцесса радостно вскочила. — Сегодня так рано?
Цзян Вэй кивнул с улыбкой:
— Давно не обедал с тобой. Сегодня дел в управе мало — решил вернуться пораньше.
— Быстро подавайте обед! — принцесса была вне себя от счастья. Цзян Вэй не ел мяса и после полудня вообще не принимал пищу, поэтому обедал в управе, а ужин, даже вернувшись домой, не употреблял. Давно она не сидела с ним за одним столом. — Без мяса! Муж ест только вегетарианскую пищу!
— Всё же подай немного мясных блюд, — Цзян Вэй сел за стол. — Я не буду есть, но тебе нужно.
Принцесса игриво надула губки:
— Не надо! Раз ты так редко обедаешь дома, пусть всё будет по твоему вкусу.
Цзян Вэй налил ей чашку чаю:
— Императрица-мать вызвала Хуа завтра во дворец. Ты давно не навещала её. Почему бы не сходить вместе с Хуа?
Принцесса опешила. С самого замужества Цзян Вэй хоть и не говорил прямо, но она чувствовала: ему не нравится, когда она ходит во дворец. Каждый раз после встреч с императрицей-матерью его лицо долго остаётся мрачным. Поэтому, кроме официальных праздников и дней рождения, она почти не появлялась при дворе.
А сегодня он сам предложил… Наверное, ради любимой дочери. Такова уж любовь отца.
— Хорошо! — улыбнулась принцесса. — Хуа ещё ни разу не была во дворце. Отлично, я покажу ей дорогу.
* * *
На следующее утро Цзян Хуа собралась во дворец.
Бабушка сама завязала ей бордовый плащ и поправила белый мех на капюшоне.
— Хуа-хуа, во дворце будь осторожна, никуда не бегай и держи ухо востро, — шепнула она, оглядываясь по сторонам. — Помни мои слова: ничего не ешь, что тебе предложат, и не болтай лишнего. Если какой-нибудь незнакомый слуга или служанка позовёт тебя куда-то, особенно в укромное место, — ни в коем случае не иди! Это может быть ловушка.
— Знаю, — Цзян Хуа прекрасно понимала, почему бабушка так тревожится. Её сердце сжалось от горечи и гнева. Она потрясла бабушкину руку и приговаривала с детской интонацией: — Буду осторожна, не волнуйтесь.
Как же не волноваться? Ведь именно после вызова императрицы-матери погибла её невестка. Теперь ту же участь готовят её внучке… Бабушка готова была пойти с ней, но строгие дворцовые правила не позволяли входить без приглашения.
Хорошо хоть, что Цзян Вэй вчера уговорил принцессу сопровождать Цзян Хуа. Хотя бабушка и не любила принцессу — они годами не разговаривали, — прямых конфликтов между ними не было. Принцесса не была капризной и всегда вежливо обращалась с людьми из дома Цзян. С её защитой Цзян Хуа, вероятно, будет в безопасности.
— Иди, — бабушка похлопала её по руке. — Время идти. Жду тебя дома.
Цзян Хуа обняла бабушку за шею и чмокнула в щёку:
— Поехали!
Бабушка потрогала место, куда её поцеловали, задумалась на миг и улыбнулась:
— Глупышка, всё такая же, как в детстве.
Служанка, глядя вслед уезжающей Цзян Хуа, про себя молила богов о её благополучии. С тех пор как девушка вернулась, бабушка стала чаще улыбаться и даже аппетит у неё появился. Служанка не смела представить, что будет с хозяйкой, если с внучкой что-то случится…
* * *
Цзян Хуа и принцесса прибыли в Цыаньгун, когда Юй Лю уже была там.
— Вэньдиэ, садись, — императрица-мать отослала всех слуг и прищурилась, внимательно разглядывая Юй Лю. — Давно не навещала меня в Цыаньгуне. Сколько прошло? Целых два года?
Юй Лю опустила голову:
— Ваше величество… Я… последние два года… Мне стыдно перед вами, не смею показываться.
Действительно, она боялась встречи. Два года она притворялась больной и не появлялась на людях, всё это время оттачивая мимику и повадки наследной принцессы Ло Вэньдиэ.
Настоящую наследную принцессу Ло Вэньдиэ наследный принц тайно заточил. Мать Ло Вэньдиэ уже умерла, её приданная нянька была убита по приказу принца (официально — умерла от болезни), а двух личных служанок принц взял себе наложницами и поселил в отдельном дворе.
Таким образом, ни один человек, хорошо знавший Ло Вэньдиэ, не остался рядом с ней.
Юй Лю и без того была похожа на Ло Вэньдиэ на пять–шесть баллов. После коррекции лица у целителя Байли Чуня сходство стало на семь–восемь баллов. За два года тренировок она уверенно достигла девяти баллов точности. Кроме того, за два года люди успели забыть точный облик наследной принцессы, так что небольшие различия вряд ли заметят.
Только императрица-мать — хитрая лисица, да ещё и связанная с Ло Вэньдиэ тёмными делами — внушала Юй Лю особую тревогу.
— О чём речь? Ты — моя внучка по мужу, наследная принцесса Великого Ци. Почему боишься меня? — приподняла бровь императрица-мать.
Юй Лю растерянно и виновато посмотрела на неё:
— Наследный принц мне не доверяет. Он ничего не говорит мне о своих делах.
Императрица-мать нахмурилась:
— Неужели… вы ещё не спали вместе?
Лицо Юй Лю покраснело от стыда, и она кивнула.
— Ты отказываешься? — взгляд императрицы-матери стал острым, как клинок. — Я же говорила: даже если ты переспишь с ним, это ничего не значит. Когда мой второй сын взойдёт на трон, я гарантирую, что ты станешь его императрицей под другим именем. Или ты мне не веришь?
— Нет-нет! — Юй Лю испуганно замотала головой. — Я верю вам! Просто… это не я отказываюсь… это он…
— Он отказывается? Наследному принцу девятнадцать, самый расцвет сил. Ты — его законная супруга. Неужели он может сдержаться? — увидев её растерянность, императрица-мать начала сомневаться не в ней, а в самом наследном принце. — Или… он неспособен?
Юй Лю растерянно моргнула, будто стыдясь до невозможности:
— Он пригласил во дворец какого-то странствующего лекаря, называет его «целителем». Говорит, тот лечит его тело и велел… воздерживаться от близости.
Голос её постепенно стих, но императрица-мать всё расслышала. Та фыркнула:
— Странствующий лекарь? Целитель? Пусть себе лечится. Его тело… хм.
Обновлено: 22.01.2026