— Матушка, вы же тётя наследного принца, — пренебрежительно бросив взгляд на Цзян Хуа, произнесла Ся Сыяо. — Конечно, он пришлёт к вам людей! Пусть она и красива, но происхождения низкого. Сегодня я уже видела длиннополую принцессу и юную госпожу, а теперь услышала и имя самого наследного принца… Наверняка она сейчас дрожит от страха!
— Нет-нет… Это не к длиннополой принцессе… — Служанка чуть не расплакалась, опустив голову и не смея поднять глаза на Ся Сыяо и принцессу. — Господин Вань сказал, что исполняет приказ наследного принца и пришёл вручить… вручить девушке два свитка с картинами.
— Мне? — растерялась Ся Сыяо.
— Не вам, юная госпожа, — на этот раз служанка действительно разрыдалась. — Для девушки… для госпожи Цзян Хуа…
Лицо Ся Сыяо мгновенно залилось краской.
Они находились в доме семьи Цзян, и здесь «девушкой» могли называть лишь одну — Цзян Хуа.
Длиннополая принцесса и Цзян Вэй одновременно устремили на неё взгляды.
Взгляд принцессы был проницательным и оценивающим. Такая красота, без сомнения, привлекает внимание, но наследный принц — человек холодный и ко всему равнодушный. Неужели и он увлёкся ею? Да и как они вообще могли познакомиться? Когда принцесса покидала Киото, Цзян Хуа было всего восемь лет, а сам наследный принц никогда не бывал в Сучжоу.
Цзян Вэй смотрел с тревогой. Будучи заместителем министра ритуалов, он лично встречался с наследным принцем. Тот, хоть и болезненный, регулярно присутствовал на заседаниях Кабинета и имел право вмешиваться в дела всех шести министерств. Он редко появлялся на людях и обычно не интересовался делами министерств, но любое дело, проходившее через его руки, неизменно заканчивалось кровопролитием.
Как такой жестокий и мрачный наследник престола мог прислать подарок его дочери? И откуда он вообще знает Хуа-хуа?
Цзян Хуа же обрадовалась. Ей сразу вспомнились те самые картины, виденные в трактире на пристани — «Весенняя обитель» и «Зимнее уединение», написанные её учителем. Учитель редко писал картины, и у неё самой была лишь одна. Неужели наследный принц хочет подарить ей обе?
Радость быстро сменилась сомнением: принимать или нет?
Если примет — ведь они виделись лишь раз, и такой ценный подарок вызовет беспокойство.
Если откажет — но это же работы её учителя!
— Это те самые картины, что сестра видела в трактире? — спросил Цзян Чэн, сжимая её руку. — Ты так ими восхищалась… Прими!
— Хорошо, — решительно кивнула Цзян Хуа. — Приму! Потом найду способ отблагодарить наследного принца.
«Трактир?» — насторожился Цзян Вэй, уловив важную деталь. Не желая обсуждать дочь при длиннополой принцессе и Ся Сыяо, он встал.
— В таком случае, Хуа-хуа, пойдём со мной встретим господина Ваня.
Цзян Хуа и Цзян Чэн последовали за отцом, покинув двор принцессы. За спиной раздался гневный возглас Ся Сыяо, но никто из троих даже не обернулся.
— Хуа-хуа, ты уже встречалась с наследным принцем? — спросил Цзян Вэй по дороге.
— Да, — Цзян Хуа рассказала всё, что произошло на пристани. — Мы хотели вернуться домой пораньше, но наследный принц ловил государственного преступника, и весь порт был закрыт. Нам пришлось обедать вместе с ним, поэтому задержались.
Цзян Вэй стал ещё более обеспокоенным. Какой преступник настолько важен, чтобы наследный принц лично занимался им? И почему он пригласил его дочь на обед? Даже если считать, что принц — двоюродный брат Хуа-хуа благодаря связи с длиннополой принцессой, он ведь никогда не видел её и всегда относился к принцессе довольно холодно. Почему же теперь проявляет внимание к её дочери от наложницы?
Они уже подходили к переднему двору, и Цзян Вэй решил не расспрашивать подробнее.
Евнух Вань с двумя молодыми и статными золотыми стражниками ожидал их во дворе. Обычно он, как главный управляющий Восточного дворца, был полон величия и власти, но в последнее время чувствовал себя крайне неуютно.
Причина была проста: Цзян Хуа вернулась в Киото.
Наследный принц, желая нравиться девушке, которая обожает красивые вещи, сам поддерживал безупречную внешность и подбирал стражников исключительно красивых и стройных. А вот Ваню уже перевалило за сорок. Он усердно пользовался средствами для омоложения — и императорскими, и теми, что дал ему целитель Байли Чунь. Кожа стала мягче, но возраст не скроешь: никакие усилия не сравнят его с юными стражниками.
Будучи давним слугой принца, Вань чувствовал, что тот смотрит на него всё чаще с недовольством, будто собирается заменить. Поэтому он старался не допускать появления красивых молодых евнухов рядом с принцем — вдруг тот выберет кого-то другого?
Именно поэтому Вань сам попросился на эту миссию — он должен произвести хорошее впечатление на Цзян Хуа, чтобы она не отвергла его из-за внешности.
Увидев, как девушка, о которой так мечтал его господин, идёт за Цзян Вэем, Вань быстро шагнул вперёд и поклонился:
— Госпожа Цзян, господин Цзян, юный господин Цзян.
Цзян Вэй сначала удивился — неужели главный управляющий Восточного дворца кланяется ему? — а потом невольно усмехнулся: почему же он назвал Хуа-хуа первой?
— Господин Вань, какая честь видеть вас лично! — поспешил ответить он.
Евнух Вань с улыбкой вручил свитки Цзян Хуа:
— Это те самые картины, что вы видели в трактире. Наследный принц заметил, как вам они понравились, и велел передать их вам.
Цзян Хуа бережно приняла свитки:
— Передайте мою глубочайшую благодарность наследному принцу и вам, господин Вань, за то, что потрудились лично явиться.
Она уже поняла из слов Ся Сыяо, насколько влиятельна эта фигура, и хотя он называл себя «старым слугой», она ни за что не осмелилась бы обращаться с ним как с простым прислужником.
— О, благодарите лишь наследного принца, — улыбнулся Вань. — А мне — за что? Госпожа, вы только что вернулись домой. Всё ли у вас в порядке? Если чего-то не хватает, скажите мне — я немедленно доставлю.
Скрытый страж Фэн Сань, наблюдавший со стороны, едва челюсть не отвисла.
Два года назад он был отправлен наследным принцем в Сучжоу для защиты Цзян Хуа и обязан был доносить обо всём, что с ней происходило. Когда он уезжал, господин Вань был второй фигурой в Восточном дворце — после самого принца. Как же он за два года стал таким… униженным?
Фэн Сань перевёл взгляд на Цзян Хуа. Эта девушка, видимо, и вправду — сокровище в глазах принца, раз даже Вань старается ей угодить.
«Хе-хе», — внутренне возликовал он. — Два года я день и ночь охранял эту нежную и милую девушку. Принц наверняка будет доволен! Сегодня вечером, как только она уснёт, я лично доложу ему. Уж точно получу щедрую награду!
Фэн Сань пока не знал, насколько кислым может быть уксус, что готовит его господин… Его мечты были слишком прекрасны.
Евнух Вань говорил вежливо, но Цзян Хуа ни за что не стала бы его беспокоить. Во-первых, бабушка и отец наверняка обо всём позаботились, а во-вторых, даже если бы чего-то не хватало, она не стала бы просить об этом Ваня.
— Благодарю за заботу, мне ничего не нужно, — учтиво поклонилась она.
Вань на самом деле надеялся, что она обратится к нему с просьбой. Подумав, он добавил:
— В Киото есть два знаменитых заведения: «Чжэньбаогэ» — ювелирная лавка, и «Нишанъгэ» — ателье одежды. Их особенно любят знатные девушки, но там всегда очередь. Если госпожа пожелает, я могу помочь — стоит назвать моё имя, и вас обслужат без ожидания.
— Благодарю вас, — снова поблагодарила Цзян Хуа. — Если пойду туда, обязательно упомяну ваше имя.
Фэн Сань мысленно усмехнулся: господин Вань, оказывается, изучил вкусы столичных красавиц, лишь бы угодить этой девушке!
Вань не знал, чем ещё может заинтересовать молодую госпожу. В живописи он ничего не понимал и боялся задерживаться слишком долго, чтобы не вызвать раздражения. Поэтому он вежливо распрощался и отправился во дворец докладывать.
Цзян Вэй проводил Цзян Хуа в её покои, расположенные рядом с комнатами бабушки.
Цзян Хуа аккуратно убрала свитки, немного освежилась и переоделась, после чего вернулась в Зал Шоуань, где жила бабушка.
В честь возвращения Цзян Хуа и Цзян Чэна в доме устроили пышный семейный ужин. Однако длиннополая принцесса не пришла — почувствовала недомогание. Ся Сыяо тоже не участвовала: она ведь не член семьи Цзян. Обычно она считала, что её присутствие — честь для дома, но сегодня, увидев Цзян Хуа и узнав, что наследный принц прислал к ней самого главного управляющего Восточного дворца, она пришла в ярость и отказалась от ужина.
В доме Цзян и так было мало людей, поэтому за столом собрались лишь бабушка, Цзян Вэй, Цзян Хуа и Цзян Чэн. Цзян Вэй обычно держал пост после полудня, но ради любимой дочери сделал исключение и взял палочки.
Фэн Сань сидел на большом дереве во дворе, дожидаясь окончания ужина и возвращения Цзян Хуа в свои покои. Как только она легла спать, он направился во дворец.
Сяо Цзюэ ещё не спал. Он лежал, опершись на изголовье, с закрытыми глазами, вспоминая встречу с Цзян Хуа. Уже два жизненных круга прошло, и его девочка наконец вернулась. На этот раз он будет предельно осторожен — больше не потеряет её.
Услышав, что пришёл Фэн Сань, Сяо Цзюэ открыл глаза:
— Пусть войдёт.
— Господин! — Фэн Сань преклонил колени, переполненный эмоциями. — Наконец-то я снова вижу вас!
Он был лучшим из лучших в лагере теневых стражей. Отправившись служить, он был готов отдать жизнь за принца, но вместо этого получил задание охранять эту нежную и мягкую девочку.
Разве у такой девушки могут быть серьёзные проблемы? Максимум — головная боль или насморк. Жизнь Фэн Саня текла легко и приятно: целыми днями наблюдать, как она вышивает, пишет и рисует. Только писать донесения было мучительно: каждый день одно и то же! Но если писал мало — принц сердился. Приходилось подробно описывать каждую деталь: какие украшения она носила, в каком платье ходила, что ела и что говорила. Раньше он не знал разницы между заколками и гребнями, а теперь мог различить шпильку, гребень, подвеску-бурунь и диадему.
Ему казалось это скучным, но принцу нравилось.
Сяо Цзюэ сел, накинул халат:
— Фэн Сань, ты пришёл. Эти два года тебе было нелегко.
— Вовсе нет, господин! Совсем не трудно! — растрогался страж. — Госпожа Цзян прекрасна и не любит ссор. Каждый день она лишь вышивает, пишет и рисует. Мне было очень спокойно.
Евнух Вань бросил на него сочувственный взгляд.
Фэн Сань насторожился. Что не так? Ведь он сказал правду: охранять Цзян Хуа куда легче, чем проходить испытания в лагере теневых стражей.
Сяо Цзюэ медленно провёл пальцем по золотому узору на рукаве и, уставившись на Фэн Саня чёрными, как ночь, глазами, тихо спросил:
— Тебе кажется, что госпожа Цзян красива?
— Конечно, — честно ответил Фэн Сань. — Разве можно не признать этого, имея глаза?
В глазах Сяо Цзюэ мелькнула угроза:
— А тебе кажется, что госпожа Цзян считает тебя красивым?
— Откуда мне знать? Она ведь меня не видела, — недоумевал Фэн Сань.
Вань незаметно вытер пот со лба. Этот несчастный Фэн Сань даже не понял, что только что прошёл по краю пропасти.
Голос Сяо Цзюэ стал ещё тише:
— Ты говоришь, тебе было очень спокойно?
— Да! — радостно улыбнулся Фэн Сань. — Господин, вы же знаете, как проходят тренировки в лагере: три дня и три ночи без сна — обычное дело, а физические муки — мелочь. А у госпожи Цзян всё так тихо и мирно… Я даже почувствовал, будто кости заржавели.
Сяо Цзюэ усмехнулся:
— Раз кости заржавели, останься-ка на несколько дней во дворце. Пусть твои товарищи из лагеря немного с тобой потренируются. А за госпожой Цзян пока присмотрит кто-нибудь другой.
Фэн Сань обрадовался:
— Благодарю, господин! Я так соскучился по братьям!
Вань снова сочувственно взглянул на него. Бедняга… скоро будешь весь в синяках!
На следующее утро Цзян Хуа отправилась к длиннополой принцессе, чтобы поприветствовать её. Ся Сыяо не было — она уехала во дворец к императрице-матери.
После визита к принцессе Цзян Хуа пошла к бабушке.
На большом столе из чёрного дерева в центре комнаты лежало множество вещей. Бабушка усадила внучку рядом и подвинула к ней маленький запертый сундучок, протянув ключ с медной резьбой:
— Хуа-хуа, это приданое твоей матери. Теперь всё твоё. Посмотри.
Обновлено: 22.01.2026