Глава 47 — Глава 47

Даже если жених пошлет сваху в дом невесты, семья девушки, чтобы подчеркнуть достоинство дочери, не станет давать немедленного согласия — естественно, потянет время. Ни одна из сторон не торопится: раз уж начались сватовские переговоры, годом раньше или позже ничего не решит. Цзян Хуа в этом году достигла пятнадцатилетия, а значит, в следующем как раз и выйдет замуж. К полудню Цзян Хуа взяла короб с едой и вместе со служанкой Шу Тун отправилась в министерство ритуалов, чтобы отнести обед отцу. С недавнего времени Цзян Вэй, став министром ритуалов, стал работать гораздо спокойнее. Раньше, будучи левым заместителем министра, он избегал возвращаться домой, где его ждала длиннополая принцесса, и оставался в здании министерства подольше. Но тогда за ним присматривали сам министр и правый заместитель, и он не мог просто бездельничать в канцелярии — приходилось брать на себя больше дел. Теперь же, заняв пост министра, он мог оставаться в учреждении хоть весь день, и никто бы не осмелился сказать ему ни слова. Большинство вопросов он передавал своим заместителям. К тому же его назначение на эту должность было заслугой наследного принца, и теперь он окончательно примкнул к партии наследника. Разрыв с императрицей-матерью и длиннополой принцессой был лишь вопросом времени. Даже вернувшись домой, он больше не заходил во двор принцессы. Поэтому в последнее время он все чаще уходил из министерства пораньше, чтобы провести время с детьми. Постная трапеза, которую готовила Цзян Хуа, получалась очень искусно. За несколько месяцев, проведенных под ее заботой, Цзян Вэй вновь обрел былую стройность и благородную осанку. Проводив отца после обеда, Цзян Хуа покинула министерство ритуалов — и прямо у выхода столкнулась с Се Хэнем. Все шесть министерств располагались рядом, и Се Хэн как раз завершил дела в министерстве военных дел. Увидев, что уже прошел полдень, он нарочно задержался у здания министерства ритуалов — и действительно вскоре увидел Цзян Хуа. Мужчина с пронзительными бровями и ясными глазами сиял от радости. Его белоснежный халат с вышитыми цветами и круглым воротником подчеркивал благородство и изящество. Он сделал шаг вперед и поклонился: — Госпожа Цзян. Се Хэн прекрасно знал, что его бабушка уже послала сваху в дом Цзян. Эта помолвка была инициирована самим домом Цзян, а теперь семья Се официально сделала предложение. Это означало, что примерно через год он сможет жениться на этой юной девушке. Цзян Хуа скромно присела в реверансе: — Господин маркиз Се. Се Хэн слегка махнул рукой: — Позвольте проводить вас до экипажа. Поскольку все шесть министерств находились рядом, здесь всегда толпились лошади и повозки. Экипаж Цзян Хуа стоял на большой улице, и до него нужно было пройти через узкий переулок. Они шли рядом, соблюдая приличное расстояние — между ними свободно поместился бы еще один человек. За ними следовали слуга Се Хэня — тот самый, что в прошлый раз насмехался над именем Лань Я, назвав его «гнилым зубом», — и Шу Тун. Слуга уже понял, что юная госпожа перед ним, скорее всего, станет его будущей хозяйкой, а значит, ее служанку тоже нельзя обижать. Он добродушно заговорил: — Как тебя зовут, сестрица? Шу Тун, всегда мягкая и вежливая, ответила: — Меня зовут Шу Тун. Я служанка при моей госпоже. — Шу Тун?.. Книжный мальчик? — слуга на этот раз старался не насмехаться, но все равно пробормотал себе под нос: — Ты же служанка… Отчего же такое имя? Неужели твоя госпожа собирается сдавать экзамены и стать чиновником? Шу Тун улыбнулась: — Не тот «книжный мальчик», что прислуживает молодому господину в кабинете. Мое имя — из строки поэта Су Ши: «Неполная луна висит над редким платаном, глухая полночь — и человек впервые погружается в покой». Лицо слуги покраснело. В прошлый раз он уже попал впросак с именем Лань Я, которое тоже было из стихотворения Су Ши, и его тогда упрекнула сама Цзян Хуа. А теперь снова из-за этого Су Ши! Он мысленно возненавидел поэта: зачем тот написал столько стихов?! Шу Тун заметила его смущение и хотела утешить — ведь Се Хэн станет ее будущим господином, а его слугу не следовало обижать. Но не успела она открыть рот, как впереди Се Хэн внезапно остановился. Его лицо слегка изменилось, в глазах мелькнул холодный блеск, но почти сразу же он снова стал спокоен. Он повернулся к Цзян Хуа: — Простите, госпожа Цзян. Я вдруг вспомнил, что забыл передать важное поручение в министерстве военных дел. Не смогу вас проводить. Затем он посмотрел на своего слугу: — А Жун, проводи госпожу Цзян до экипажа. Цзян Хуа поспешила сказать: — Не стоит, господин маркиз. У вас важные дела — идите, я сама дойду. Се Хэн улыбнулся: — У меня дела, но у А Жуна их нет. Он бросил слуге многозначительный взгляд, и тот немедленно шагнул вперед: — Позвольте мне проводить вас вместо господина маркиза. Цзян Хуа была в недоумении. Вместе со Шу Тун и А Жуном она вышла из переулка и прошла еще несколько шагов до своего экипажа. Ее нога уже стояла на подножке, Шу Тун поддерживала ее за локоть, а А Жун ждал, когда она сядет, чтобы вернуться к своему господину. Но туфелька цвета молодой листвы, украшенная жемчужинами и изящными цветами, так и осталась на подножке — Цзян Хуа не спешила садиться. Она взглянула на А Жуна и вдруг развернулась, быстро направившись обратно в переулок. Там Се Хэн сражался с несколькими черными фигурами в масках. Его клинок сверкал, а белоснежный халат уже был испачкан кровью. У Цзян Хуа застыла кровь в жилах. — Госпожа, скорее уходите! Бегите! — Шу Тун побледнела от страха и пыталась увести ее от входа в переулок. На лице Цзян Хуа отразились гнев и боль: — Кто осмелился устроить убийство прямо у зданий министерств в светлое время дня?! Она вырвала руку и, не обращая внимания ни на Шу Тун, ни на А Жуна, сделала осторожный шаг вглубь переулка. Черные фигуры заметили ее, но никто не двинулся в ее сторону. Она сделала еще шаг назад — почти достигнув выхода — и опять никто не попытался ее остановить. Цзян Хуа сразу все поняла. Сжав зубы, она прошипела сквозь стиснутые губы: — Сяо Юйань! Ты мерзавец! Подобрав юбку, она бросилась бежать к Се Хэню. Шу Тун чуть не лишилась чувств, увидев, как ее госпожа подбегает прямо к убийцам. Но те, которые только что яростно нападали на Се Хэня, мгновенно расступились, давая ей дорогу. Фэн Сань был ошеломлен: ведь эти убийцы — его собственные товарищи из лагеря теневых стражей! Фэн Ши отчаянно застонал про себя: «Маленькая госпожа явилась мешать! Как теперь убивать Се Хэня? Меч не щадит никого — вдруг случайно заденет ее хоть каплей крови? Господин лично прикажет нас четвертовать! Да и Фэн Сань там, в тени… Если мой клинок хоть на йоту отклонится в сторону маленькой госпожи, он без колебаний проткнет меня насквозь!» Цзян Хуа схватила Се Хэня за руку. Тот в бешенстве закричал: — Беги! Кто велел тебе сюда приходить?! — Даже если эти люди не собирались ее убивать, вдруг кто-то случайно заденет ее? Она так хрупка — даже малейшая царапина для нее невыносима! И Се Хэн, и черные фигуры на миг замерли с оружием в руках. Цзян Хуа сердито уставилась на одного из нападавших. Фэн Ши сглотнул ком в горле и незаметно отступил на шаг. Тогда Цзян Хуа резко шагнула вперед и вырвала у него меч. У Фэн Ши было такое мастерство, что сто таких Цзян Хуа не смогли бы вырвать у него оружие. Но когда ее белая, нежная ручка схватилась за рукоять, а мягкий мизинец коснулся его грубой ладони, он вздрогнул всем телом и тут же разжал пальцы, даже глупо вскрикнув: — А-а-а! Цзян Хуа направила острие на Фэн Ши, и тот отпрыгнул еще дальше. Конечно! Даже если бы у него было сто жизней, он не осмелился бы поднять руку на маленькую госпожу. Она чуть сместила клинок в сторону другого нападавшего — и тот тоже отступил. Что ему оставалось делать? Если маленькая госпожа решит ударить его мечом, он должен был стоять и терпеть. Рука Цзян Хуа дрожала, и длинный меч в ней трясся, но этот дрожащий клинок словно обладал магической силой: куда бы она ни направила его, черная фигура немедленно отступала. — Еще не ушли?! — Цзян Хуа резко взмахнула мечом в воздухе и грозно крикнула. Увидев, что глаза маленькой госпожи покраснели от гнева, Фэн Ши понял: сегодня убить Се Хэня не удастся. Он махнул рукой — и черные фигуры мгновенно исчезли. «Динь!» — меч выпал из ослабевших рук Цзян Хуа и упал на землю. Сама она пошатнулась. — Госпожа Цзян, с вами все в порядке? — Се Хэн хотел поддержать ее, но, протянув руку, остановился. Ведь она еще не его невеста — это было бы неприлично. Цзян Хуа взглянула на пятна крови на его одежде: — Господин маркиз, вам лучше поскорее вернуться домой, переодеться и обработать раны. Се Хэн посмотрел на свой халат и, опасаясь напугать ее видом, сказал: — Хорошо, я пойду. А вы скорее возвращайтесь домой. * * * Цзян Хуа вернулась домой, сразу же собрала два свитка с картинами своего учителя — «Весенняя обитель» и «Зимнее уединение», подаренные ей наследным принцем, и отправилась в Восточный дворец. В Восточный дворец было непросто попасть: обычным людям даже с визитной карточкой приходилось ждать милости главного управляющего Ваня. Но имя «маленькой госпожи» было известно всему дворцу, и, увидев Цзян Хуа, главный управляющий Вань Дэсян лично вышел встречать ее. — Ах, госпожа Цзян пожаловала! — улыбнулся он, словно расцветший цветок. Это был первый раз, когда Цзян Хуа сама приходила во дворец. — Наследный принц как раз здесь. Цзян Хуа хотела просто велеть Вань Дэсяну вернуть картины Сяо Цзюэ, но некоторые вещи требовалось сказать лично. Опять во Дворце Цзяси. Цзян Хуа достала свитки из длинного лакированного футляра и положила их на большой письменный стол. Ее нежные, розовые пальцы с любовью провели по бумаге — и тут же отдернулись. Наследный принц пришел быстро. Он уже знал обо всем случившемся. Это был первый провал Фэн Ши с тех пор, как тот начал выполнять задания. Но и винить его было не за что: пока Цзян Хуа рядом, никто из лагеря теневых стражей не смог бы убить Се Хэня — даже сам наследный принц не справился бы. Проблема в том, что Цзян Хуа явно поняла: черные фигуры были посланы им. И сейчас она пришла именно по этому поводу. Он не жалел о попытке убить Се Хэня, но тревожился за реакцию Цзян Хуа. Обычно невозмутимый наследный принц вдруг почувствовал робость. — Хуа Хуа, ты пришла? — Сяо Цзюэ быстро вошел в комнату и сразу увидел картины на столе. Его сердце тяжело сжалось. — Цзян Хуа кланяется наследному принцу, — сказала она, почтительно поклонившись. — В прошлый раз ваше высочество подарили мне две картины моего учителя. Я тогда позволила себе принять их, но теперь понимаю: без заслуг не следует принимать дары. Между нами нет личной связи, и я не имею права их хранить. Поэтому я вернула их вам. — Нет личной связи? — Его лицо стало суровым, голос — холодным. Шутливо отшутиться не получалось. — Хуа Хуа, ты хочешь вернуть картины и сделать вид, будто мы никогда не встречались? Цзян Хуа покачала головой: — И отец, и я получили от вас великие милости. Как мы можем притворяться, будто не знаем вас? Если в будущем ваше высочество потребует чего-либо от дома Цзян, просто сообщите моему отцу — мы оба с радостью выполним ваше поручение. Тонкие губы Сяо Миня сжались, и его темные глаза пристально уставились на нее: — Хуа Хуа хочет сказать, что между домом Цзян и мной — лишь политический союз, а между нами двоими — никакой личной связи? — Именно так, — ответила Цзян Хуа с почтительным поклоном. — Мой приход в Восточный дворец и вовсе противоречит приличиям. Сегодня я пришла лишь затем, чтобы вернуть ваши картины. Впредь я больше не появлюсь здесь. Лицо наследного принца покрылось ледяной коркой: — Ты ради него хочешь полностью оборвать со мной все связи?! — Это не имеет отношения к другим, — Цзян Хуа подняла на него глаза, и в ее черно-белых зрачках блеснули слезы. — Между нами… никогда ничего не будет. Его сильные пальцы сжались в кулак. Сяо Цзюэ с трудом сдерживал себя — боялся, что, двинувшись, уже не сможет остановиться. В кабинете воцарилась гробовая тишина — слышно было, как падает иголка. Прошло много времени, прежде чем наследный принц медленно закрыл и снова открыл глаза. В его взгляде читалась безысходная печаль: — Хорошо, Цзян Хуа. Давай заключим соглашение. — Какое… соглашение? Наследный принц отвел взгляд к старой сливе за окном, изогнутой, как дракон: — Я не буду искать встречи с тобой, не стану вмешиваться в твою жизнь, не причиню вреда тем, кто рядом с тобой. С кем бы ты ни договорилась о помолвке — я не стану мешать и больше не пошлю людей убивать его. Глаза Цзян Хуа широко распахнулись — она не могла поверить своим ушам. Наследный принц способен быть… таким великодушным? — Но если однажды ты сама придешь ко мне, — продолжал он, не глядя на нее, — ты должна знать, чего я тогда захочу. Сказав это, он больше не взглянул на нее. Цзян Хуа долго молчала, потом тихо ответила: — Хорошо. Так и условимся. Она глубоко присела в реверансе и решительно покинула Дворец Цзяси. Вань Дэсян, стоявший во дворе, дрожал от страха. Он не знал, о чем говорили его господин и маленькая госпожа, но атмосфера была настолько тяжелой, что трудно было дышать. Он осторожно вошел в кабинет и увидел, как наследный принц схватил картины, явно собираясь их разорвать. Вань Дэсян в ужасе воскликнул: — Нельзя, ваше высочество! Это же работы покойного учителя госпожи Цзян! Для нее это бесценные сокровища!