Саньсань уже несколько дней жила в его резиденции, и он давно мечтал взять её в жёны. Однако у неё не было знатного происхождения — она даже не считалась дочерью чиновника, а значит, ей не хватало статуса ни для главной супруги, ни даже для наложницы. Сперва он хотел предложить ей стать служанкой-наложницей: родив ребёнка, она могла бы быть повышена до ранга наложницы. Но всякий раз, когда он осторожно проверял её отношение, Саньсань отвечала холодностью, а её приёмный отец лишь молча пожимал плечами. Он не желал принуждать кого-либо против воли. К тому же Саньсань вовсе не была служанкой в его доме и не подписывала никакого контракта — он просто не способен был на подобное насилие.
Однако ему совершенно не хотелось, чтобы Саньсань участвовала в конкурсе Богини цветов. Её красота поражала воображение, а танцы были безупречны — если она примет участие, наверняка станет Богиней цветов. А что, если после этого её назначат наложницей наследного принца? Тогда пути назад уже не будет.
Если он сейчас отправится к императору-отцу, возможно, ещё останется шанс.
К его удивлению, Саньсань, услышав его слова, расхохоталась так, что не могла остановиться. Она была прекрасна, и её смех напоминал трепет цветущей ветви; голос звучал чарующе, но Сяо Минь всё же почувствовал в нём насмешку.
— Саньсань! — строго произнёс он, краснея от стыда и досады. — Я говорю совершенно серьёзно!
Глядя, как Сяо Минь, словно обиженный щенок, тянет за рукав её одежды с выражением одновременно обиды и растерянности, Саньсань наконец уняла смех. Длинные белые пальцы поднялись и аккуратно вытерли слёзы веселья в уголках глаз.
— Хорошо, — кивнула она. — Я верю в искренность и решимость Вашего Высочества. Просто… это решение не зависит только от вас.
Сяо Минь прекрасно понимал: и главная супруга, и наложницы должны быть занесены в императорский реестр. Он не мог сам выбирать их по своему усмотрению. Именно поэтому он и предлагал Саньсань начать с должности служанки-наложницы — это находилось целиком в его власти.
— Я лично попрошу отца-императора! — горячо сказал он, пристально глядя на Саньсань. — Если он согласится, ты не станешь отказываться!
Саньсань вздохнула, и в её взгляде мелькнуло сочувствие.
— Хорошо. Если ты добьёшься указа об обручении от самого императора, я не стану отказываться.
* * *
Сяо Минь не стал отправлять портрет Саньсань в министерство ритуалов, а сразу направился к императору Хуэйшуню.
Тот не стал чинить ему препятствий:
— Если у девушки низкое происхождение, лучше не делать её главной супругой. Эта должность важна: внутри дома она должна управлять хозяйством и расходами, а вне — общаться с супругами знатных фамилий и членов императорского рода. Без знатного рода её будут презирать, да и самой ей будет слишком трудно. А вот наложницей быть можно.
Сяо Минь и не надеялся получить для Саньсань место главной супруги, но даже статус наложницы казался ему победой, и он был рад этому.
— Тогда отец немедленно издаст указ об обручении, верно? — с надеждой спросил он.
Император Хуэйшунь улыбнулся:
— Сходи ещё к императрице-матери. Ведь она воспитывала тебя с детства, и в таком важном деле, как брак, нужно и её благословение.
— Хорошо! Как только я вернусь, отец должен издать указ! — Сяо Минь поспешно ушёл.
По его мнению, императрица-мать непременно согласится — ведь речь шла всего лишь о наложнице, и ему достаточно было сказать, что девушка ему нравится.
Однако, хотя император легко дал своё согласие, императрица-мать категорически отказалась:
— Ты — настоящий императорский сын! Как можно позволить простолюдинке стать твоей наложницей?! Кто знает, может, эта девушка специально соблазняла тебя, узнав о твоём положении! Юаньшань, ты не видел, на что способны люди ради денег или власти. Если тебе так нравится её красота, пусть остаётся служанкой-наложницей, но наложницей — ни за что!
Сколько Сяо Минь ни уговаривал её, императрица оставалась непреклонной. Главную супругу она уже зарезервировала для своей внучки. Когда император уйдёт в мир иной, а Сяо Минь взойдёт на трон, её кровная родственница станет императрицей. А два места наложниц нужны, чтобы укрепить союзы с влиятельными кланами — они точно не достанутся какой-то простолюдинке. Более того, раз Сяо Минь так увлечён этой девушкой, тем более нельзя давать ей высокий статус — вдруг она в будущем станет угрозой для её внучки.
Сяо Минь вернулся в резиденцию унылый и даже не осмелился встретиться с Саньсань.
Саньсань давно предвидела такой исход и потому не расстроилась. Она лишь немного сочувствовала Сяо Миню.
Несколько раз он снова пытался уговорить императрицу, но та оставалась непреклонной. Время подачи заявок на конкурс Богини цветов подходило к концу, и Сяо Миню ничего не оставалось, кроме как отправить портрет Саньсань в министерство ритуалов. Если она будет избрана, у него всё ещё будет шанс сделать её своей наложницей.
Портрет отправили, и Саньсань получила приглашение от Цзян Хуа — провести день Шансы на озере Линьпин.
— Саньсань, с твоей красотой ты наверняка пройдёшь отбор, — сказала Цзян Хуа, когда они неторопливо шли по зелёному берегу озера, взявшись под руки. Сегодня, в день Шансы, берега Линьпина заполонили нарядные представители знати. Подруги специально выбрали уединённое место, и Цзян Хуа тихо добавила: — Даже если кто-то из зависти захочет помешать тебе, не бойся. Мой отец — министр ритуалов. Я скажу ему, и он проследит, чтобы тебя точно допустили.
Саньсань поспешила отказать:
— Нет, Хуа-Хуа, ни в коем случае не говори об этом господину Цзяну. Мой портрет уже отправил в министерство второй принц, так что никто не посмеет пойти против него.
Она не хотела втягивать в это дело Цзян Вэя. Одно дело — дружба с его дочерью, совсем другое — вмешательство самого министра. Она боялась навлечь беду на семью Цзян.
— Если второй принц сам передал портрет, то, конечно, всё будет в порядке, — согласилась Цзян Хуа. Она знала, что Саньсань живёт в резиденции Сяо Миня, а её приёмный отец — гость-литератор при дворе принца, так что помощь Сяо Миня выглядела вполне естественной.
Саньсань лишь улыбнулась и не стала рассказывать подруге о намерении Сяо Миня сделать её наложницей. Что конкурс Богини цветов — это способ выбрать невест для двух принцев, — было лишь слухом. Окончательное решение всё равно зависело от императрицы-матери.
Весна была в самом разгаре, и подруги наслаждались прогулкой. Одна сияла, словно алый лотос, другая — нежна, как белая лилия на воде. Вместе они ослепляли всех вокруг.
— Цзян Хуа! — раздался резкий голос, нарушая идиллию.
Ся Сыяо яростно подошла к ним. После пожара в хранилище принцессы Пинъян та сильно заболела, и Ся Сыяо была в унынии — ведь всё её приданое сгорело дотла. Хотя императрица-мать частично возместила убытки, это не шло ни в какое сравнение с утраченным богатством.
Приданое — это личное имущество женщины, которое обеспечивает ей не только блеск при замужестве, но и финансовую независимость в будущем. Ся Сыяо была вне себя от горя и никак не могла понять: она ведь послала людей поджечь хранилище Цзян Хуа, так почему же сгорело именно её собственное?
Слуга Мо Дэ убедил принцессу, что пожар случился случайно, но Ся Сыяо знала правду — ведь именно она отдала приказ.
Поразмыслив, она решила: Цзян Хуа, должно быть, узнала о её замысле и подстроила всё так, чтобы сгорело хранилище принцессы, а тело Мо Дэ бросили прямо в огонь.
Месть Цзян Хуа — это потом. Сейчас главное — заставить её возместить убытки. Ведь в доме Цзян все обожают Хуа, и её приданое готовили много лет. К тому же мать Цзян Хуа происходила из богатой семьи Линь, и половина её магазинов и поместий должна была перейти дочери.
Ся Сыяо решила потребовать всё приданое Цзян Хуа, а если не хватит — добавить долю Цзян Чэна и даже старшей госпожи.
— Это точно твоя работа! — крикнула она Цзян Хуа.
Та недоумевала:
— Госпожа, о чём вы говорите?
— Не притворяйся! — Ся Сыяо сверлила её взглядом, совершенно не обращая внимания на собравшихся зевак. Наоборот — чем больше людей, тем лучше. Цзян Хуа наверняка почувствует вину и постарается быстрее уладить дело. — В ту ночь сгорело хранилище моей матери, и это сделала ты!
Саньсань моргнула. Она видела эту госпожу лишь однажды — во время танца, когда та сидела чуть ниже Сяо Миня. Не зная характера Ся Сыяо, она лишь покачала головой про себя: императрица-мать умна и дальновидна, а её внучка явно не унаследовала этих качеств.
Цзян Хуа лишь рассмеялась:
— Госпожа, вы, должно быть, ошибаетесь. Дело о пожаре давно закрыто, и я к нему не имею никакого отношения. Более того, личность человека с зажигалкой в хранилище установлена — это был стражник принцессы, а не мой человек.
Все в Киото знали историю о том, как стражник принцессы Пинъян пытался украсть ценности, но случайно поджёг ткани, вызвав пожар. Горожане обсуждали это неделями. Услышав логичные доводы Цзян Хуа, зрители окончательно убедились в правоте официальной версии.
Теперь взгляды окружающих стали насмешливыми и осуждающими по отношению к Ся Сыяо.
Две девушки стояли напротив: одна — с искажённым злобой лицом, другая — спокойная и прекрасная. Любой, у кого есть глаза и уши, склонялся на сторону Цзян Хуа.
— Не думай, что отделаешься! — кричала Ся Сыяо. — Всё оставляет следы. Признайся сейчас и возмести убытки — может, тогда я пощажу тебе жизнь!
— Ах вот оно что, — протянула Цзян Хуа. — Значит, вы так долго ходите вокруг да около, лишь чтобы обвинить меня в поджоге и выманить деньги.
Толпа мгновенно всё поняла, и взгляды в адрес Ся Сыяо стали ещё более презрительными. Теперь было ясно, почему она возвращается к давно закрытому делу — ей нужны деньги!
— Это не выдумка! Ты действительно виновата! — визжала Ся Сыяо. — Признайся сейчас и заплати, иначе я передам дело в министерство Великой справедливости! Даже твой отец не спасёт тебя!
Цзян Хуа внутренне вздохнула: как же странно, что у такой мудрой и глубокой императрицы-матери родилась такая внучка! Вслух она лишь улыбнулась:
— Госпожа, расследование пожара проводило именно министерство Великой справедливости, и вердикт тоже вынесли они.
Ся Сыяо захлебнулась. Оглядев толпу, которая уже открыто указывала на неё пальцами, она не выдержала и убежала.
— Ты погоди у меня! — бросила она на прощание. Не важно, признается Цзян Хуа или нет — она попросит императрицу-мать приказать министерству пересмотреть дело.
Цзян Хуа и Саньсань переглянулись и покачали головами, улыбаясь.
В отдалении госпожа Се из дома маркиза Чаннин одобрительно кивнула:
— Матушка, госпожа Цзян не только прекрасна, но и ведёт себя с таким достоинством и логичностью — настоящая благородная дева.
Матушка Се тоже кивнула:
— Да, редкая девушка.
Они обменялись взглядами и пришли к единому решению.
Их молодой маркиз явно не может забыть эту девушку и, кажется, решил жениться только на ней. Прошло уже немало времени с их встречи в храме Шаньцзюэ, а в Восточном дворце так и не последовало никаких движений. Похоже, пора возобновлять сватовство.
* * *
После праздника Шансы дом маркиза Чаннин официально отправил сваху в дом Цзян — это был первый шаг свадебного обряда «начальное сватовство». Стоило лишь семье девушки согласиться, как жених мог приступать к подготовке подарков.
Старшая госпожа была в восторге. Она уже думала, что этот брак сорван наследным принцем, но, оказывается, семья Се не сдавалась.
Цзян Вэй тоже встречался с Се Хэнем и высоко ценил этого молодого, но уже преуспевающего маркиза.
Весь дом ликовал, кроме двух братца и сестры.
Цзян Хуа спряталась в своих покоях и не выходила. Все думали, что она просто стесняется.
Цзян Чэн же нахмурился так, будто его лицо превратилось в морщинистый огурец. Он крепко держал рукав сестры и не отпускал:
— Хуа-Хуа, неужели нельзя остаться дома ещё на несколько лет? Если ты уйдёшь в чужой дом, я больше не увижу тебя! А если там тебя обидят? Я ведь не буду рядом и не смогу защитить!
Он никогда не видел Се Хэня и не знал, что это за человек, поэтому страшно волновался.
— Не бойся, — с трудом улыбнулась Цзян Хуа и потрепала его по голове. — Пока все мужчины в роду Цзян сильны и здоровы — отец и ты — никто не посмеет меня обидеть.
Цзян Чэн на этот раз не увернулся от её руки. Он склонил голову набок, и его большие чёрные глаза, похожие на виноградинки, задумчиво моргнули:
— А, теперь я понял! Главное — чтобы род мужа уважал твою семью, тогда и тебя не посмеют унижать.
Цзян Хуа кивнула и похвалила:
— Верно, Чэн-гэ’эр. Ты стал читать больше книг и теперь понимаешь истину.
Личико мальчика стало серьёзным:
— Хуа-Хуа, не волнуйся. Я обязательно буду усердно учиться и стану высокопоставленным чиновником, чтобы поддерживать тебя!
Даже в своём подавленном состоянии Цзян Хуа не смогла сдержать улыбку:
— Хорошо. С таким братом, как ты, я точно буду жить в почёте и славе.
Обновлено: 22.01.2026