Глава 45 — Глава 45

— Какое удовольствие смотреть, как танцует Саньсань! Если бы я исполнил мечевой танец, это тоже поразило бы ее! Цзян Хуа удивленно взглянула на него. По ее представлениям, даже если наследный принц и избавился от прежней болезненной хрупкости, он все равно не был достаточно здоров, чтобы исполнять мечевой танец. Вань Дэсян подал длинный меч. Цзян Хуа не могла заставить Сяо Цзюэ замереть в какой-либо позе — ей предстояло наблюдать за его выступлением и потом по памяти рисовать портрет. Сяо Цзюэ заправил угол алого парчового халата за пояс, выхватил меч и вышел во двор. Цзян Хуа стояла под галереей и молча смотрела на него. Она думала, что наследный принц просто покажет пару движений для вида, но оказалось, что он действительно умеет владеть мечом. Изящный завиток клинка — и меч «Чу Шуй», несущий леденящую стужу, прочертил в воздухе цепочку острых, как лед, следов. Алый силуэт напоминал дракона, вырвавшегося из морской пучины: стремительный, решительный, полный силы. Глаза Цзян Хуа распахнулись от изумления. Фэн Сань, спрятавшийся в тени, почесал затылок и спросил Фэн Ши, который лежа наблюдал за происходящим: — Ты ведь говорил, что мастер так силен, что даже мне с ним не сравниться? Почему же сейчас я вижу одни лишь прорехи в его технике? Фэн Ши бросил на него презрительный взгляд: — Все зависит от обстоятельств. Когда убиваешь, никто не станет выделывать эти вычурные движения. Бьют быстро, жестоко и лучше всего — одним ударом. Но такие приемы выглядят некрасиво. А здесь ведь для маленькой госпожи выступают! Естественно, нужно показать что-то эффектное и зрелищное. Какие там прорехи — ей все равно не разобрать. Фэн Сань все понял. Он взглянул на Цзян Хуа — девушка действительно с открытым ртом восхищенно смотрела на наследного принца. Цзян Хуа не ожидала, что наследный принц действительно умеет танцевать с мечом — и делает это так великолепно. В отличие от танца Саньсань, его мечевой танец был властным, резким и полным мощи. Сяо Цзюэ краем глаза заметил выражение ее лица и внутренне возликовал. Закончив выступление, он подошел к Цзян Хуа с мечом в руке: — Ну как, Хуа-хуа? Как тебе мой мечевой танец? Цзян Хуа моргнула. Похоже, здоровье Сяо Цзюэ действительно полностью восстановилось: после такого изнурительного выступления он даже не запыхался и дышал ровно. Она кивнула с одобрением: — «Легок, как испуганный гусь, стремителен, как дракон в реке». Ваш мечевой танец, Ваше Высочество, поистине прекрасен. Боюсь, я не смогу передать на бумаге всю вашу благородную мощь и величие. Наконец-то он добился похвалы от девушки. Сяо Цзюэ внутренне возгордился и, приподняв брови, спросил: — А лучше ли он, чем танец Саньсань? — С чего вдруг сравнивать с Саньсань? — Цзян Хуа невольно дернула уголком рта. — Саньсань танцует ради конкурса Богини цветов в мае. Я рисую ее портрет специально для подачи в министерство ритуалов. — Конкурс Богини цветов? — Сяо Цзюэ смутно слышал об этом, но не придавал значения и не знал, зачем он нужен. Цзян Хуа объяснила: — Говорят, это для… для выбора невест вам и второму принцу. Выбор невест? Брови Сяо Цзюэ нахмурились. Очевидно, императрица-мать придумала этот странный способ, чтобы заручиться поддержкой влиятельных семей. Что до выбора невесты лично для него — его отец давно дал слово: его гарем будет под его полным контролем. Ни одна из его наложниц, будь то младшая супруга Восточного дворца или простая служанка без титула, не будет назначена против его воли. Если бы два года назад он не впал в кому из-за болезни, место наследной принцессы осталось бы вакантным, и Ло Вэньдиэ никогда бы не вошла в Восточный дворец. Этот конкурс Богини цветов никак не касается его будущих жен. Возможно, разве что для наложниц Сяо Миня. А что до законной супруги Сяо Миня… Императрица-мать наверняка оставит это место для своей ставленницы. Ведь в ее планах эта должность — будущая императрица. Сяо Цзюэ перевел темный, пристальный взгляд на лицо Цзян Хуа: — Выбор невест, значит? А ты, Хуа-хуа, собираешься участвовать? — Нет! — Цзян Хуа бросила на него сердитый взгляд и решительно ответила. Сяо Цзюэ как раз не любил, когда она разговаривала с ним слишком почтительно и осторожно. Чем больше она проявляла характера, тем радостнее ему становилось. Не удержавшись, он продолжил поддразнивать ее: — Почему нет? При твоей красоте и талантах ты наверняка победишь в конкурсе и станешь моей младшей супругой. Ах да… Ты же предпочитаешь быть законной женой. Тогда, может, станешь супругой Сяо Миня? Как можно шутить над таким серьезным делом! Цзян Хуа готова была поцарапать его красивое лицо. — Я увидела ваш мечевой танец и была поражена до глубины души, — сказала она с нажимом. — Позвольте мне нарисовать ваш портрет, а затем вы сами отправьте его в министерство ритуалов. Уверена, вас без проблем допустят к отбору. Выступите с мечевым танцем — и при вашей внешности и талантах наверняка станете Богиней цветов! Тогда сможете сами выбирать, чьей наложницей быть! Фэн Сань и Фэн Ши, украдкой наблюдавшие за сценой, не удержались и рассмеялись. Вань Дэсян уставился в небо, стараясь сохранить серьезное выражение лица. Сяо Цзюэ бросил холодный взгляд в сторону укрытия двух телохранителей. У Фэн Саня и Фэн Ши одновременно похолодело в затылке. Они больше не осмеливались задерживаться и поскорее скрылись. Сяо Цзюэ снова повернулся к Цзян Хуа. Девушка, похоже, сама не замечала, как сильно изменилось ее поведение. Хотя она постоянно твердила, что не хочет входить в Восточный дворец, теперь она все чаще позволяла себе расслабиться в его присутствии. Совсем не так, как при первой встрече на пристани — тогда она была напряжена и насторожена. Теперь же она даже начала подшучивать над ним! Раньше, сразу после возвращения, она стояла перед ним, почтительно опустив голову, и ни за что не осмелилась бы возразить или пошутить. Даже в прошлой жизни, когда она стала его младшей супругой в Восточном дворце, несмотря на всю его заботу и нежность, она никогда не позволяла себе такой вольности. Сяо Цзюэ почувствовал внезапный укол в сердце. В прошлой жизни Цзян Хуа вошла во дворец, чтобы спасти Цзян Чэна. Она стала его женщиной, но Цзян Чэн все равно погиб. Потом умерли старшая госпожа и Цзян Вэй. Девушка, вероятно, потеряла всякий смысл жизни. Только ради ребенка в утробе она продолжала существовать — откуда ей было взять силы на шутки или нежность? Взгляд Сяо Цзюэ потемнел. В этой жизни он обязательно защитит ее — и всю ее семью. Чтобы она всегда оставалась такой живой, яркой и непосредственной. * * * — «Стану чьей угодно наложницей»? — Сяо Цзюэ наклонился и, почти касаясь губами ее уха, тихо спросил: — А если я хочу стать твоей наложницей, Хуа-хуа, получится? Этот человек становится все бесцеремоннее! Цзян Хуа сердито сверкнула на него глазами, но, не говоря ни слова, прошла за большой письменный стол и расстелила на нем рисовальную бумагу. Наследный принц не уходил. Он подошел к ней, помог разложить краски и встал рядом, наблюдая, как она рисует. Образ Сяо Цзюэ постепенно проступал на бумаге: он парил в воздухе, благородный, как нефритовый юноша, а его меч сиял, как радуга. Длинные брови, густые ресницы, темные, пронзительные глаза. Тонкие губы слегка сжаты, выражая сосредоточенность. Цзян Хуа аккуратно прорисовывала нежный румянец на его губах. Губы Сяо Цзюэ были очень красивыми — тонкими, с идеальным оттенком алого. Рисуя, она невольно вспомнила, как он насильно поцеловал ее в храме Шаньцзюэ… Его губы тогда были такими мягкими… Рядом раздался тихий смешок Сяо Цзюэ: — Хуа-хуа, ты так точно передала мои губы… Не потому ли, что уже имела возможность их «оценить»? Щеки Цзян Хуа вспыхнули. Ее белоснежная, прозрачная кожа покраснела, словно весенние персики на ветвях — свежая, сочная, очаровательная. — У Вашего Высочества нет других дел? — Цзян Хуа упрямо смотрела вниз, не поднимая глаз. — Прошу вас заняться своими делами. Когда портрет будет готов, я сама уйду. Взгляд наследного принца задержался на ее румяных щеках: — Мое самое важное дело — это ты, Хуа-хуа. Цзян Хуа стиснула зубы. Раз прогнать его не получается, остается делать вид, будто его нет рядом. Закончив губы, она перешла к очерчиванию сильного подбородка, выпуклого кадыка, подтянутой талии под алым халатом и длинных, стройных ног, частично обнаженных закатанным подолом. Ее лицо становилось все краснее. А наследный принц продолжал подшучивать: — Когда прыгаешь в воздухе, талия напрягается особенно сильно. Здесь ты нарисовала не так убедительно, как губы. Не потому ли, что не имела возможности «потрогать»? Давай, Хуа-хуа, отложи кисть и проверь сама. Он потянул ее левую руку, пытаясь приложить к своей талии. Цзян Хуа готова была укусить его. Вместо этого она резко ткнула кистью в тыльную сторону его ладони, оставив там ярко-алый след: — Отпусти! Сяо Цзюэ не хотел выводить «маленькое создание» из себя окончательно. Молча вытер пятно и продолжил стоять рядом, наблюдая за работой. Это, пожалуй, был самый трудный портрет в жизни Цзян Хуа. Наследный принц стоял совсем близко. Пусть потом он и вел себя тихо, не произнося ни слова и не двигаясь, но его высокая фигура излучала давящую, почти осязаемую ауру, от которой даже просторный кабинет казался тесным. К тому же, хоть он и не касался ее, его свежий, приятный мужской аромат окружал ее со всех сторон, заставляя вспоминать, как он жестко прижал ее к себе в храме… А ей приходилось тщательно прорисовывать каждую деталь его облика: мускулистую грудь, подтянутую талию… Цзян Хуа хотела поскорее закончить, но у нее были принципы: раз уж берешься за работу — выполняй ее с максимальной тщательностью. Каждая линия должна быть живой и правдивой. Когда портрет был готов, на лбу у Цзян Хуа выступил легкий пот, и тонкая рубашка под одеждой слегка прилипла к телу. — Ваше Высочество, годится? — Цзян Хуа подвинула портрет к нему. Сяо Цзюэ очень хотел сказать «нет» и заставить ее нарисовать еще один — тогда он смог бы провести с ней еще немного времени. Но девушка была ученицей мастера Баньшаня не зря: в портрете невозможно было найти ни единого изъяна. Если бы он стал придираться без причины, это лишь рассердило бы ее. «Ладно, впереди еще много времени. Не стоит торопить события», — подумал он. — Отлично, — кивнул он. — Рисовальный талант Линь Сикэ поистине велик. Цзян Хуа ожидала, что он станет придираться, но он так легко принял работу. Она с облегчением выдохнула: — Тогда каким должен быть ваш второй портрет? Давайте я сразу нарисую и его, чтобы не оставлять долга перед вами. Сяо Цзюэ сразу понял ее намерение: «Маленькое создание» явно хочет поскорее разорвать с ним все связи. Жаль, но в этом вопросе он не собирался идти ей навстречу. Он не только будет держать ее рядом — он свяжет их судьбы на многие жизни вперед. Глубоко взглянув ей в глаза, он сказал: — Второй портрет… Я еще не решил. Когда придумаю — скажу. * * * В мае портреты участниц конкурса Богини цветов должны быть отправлены в министерство ритуалов. Цинь Саньсань смотрела на свой портрет и размышляла: послать его через приемного отца или попросить об этом Сяо Миня? Через приемного отца — не привлечет внимания императрицы-матери. А если поручить Сяо Миню — портрет гарантированно пройдет отбор. Но есть риск: ее изображение настолько прекрасно, что недоброжелатели из числа влиятельных особ могут специально добиться его отклонения. Она так долго все планировала — нельзя допустить провала. В конце концов, Цинь Саньсань решила обратиться к Сяо Миню. Даже если это вызовет подозрения императрицы-матери, это не обязательно плохо. Рано или поздно ей все равно придется встретиться с ней. Саньсань аккуратно свернула портрет и направилась в кабинет Сяо Миня. — Конкурс Богини цветов? — Сяо Минь слышал об этом, но не знал подробностей. — Как именно проходит отбор? Я помогу тебе. Саньсань объяснила: — Сначала портреты отправляют в министерство ритуалов. Там отбирают самых красивых девушек, а затем они демонстрируют свои таланты. В итоге выбирают ту, кто сочетает в себе красоту и мастерство. Сяо Минь задумался и нахмурился: — Похоже на отбор невест для отца. Саньсань взглянула на него: — Ходят слухи, что это не для императора, а для выбора невест вам с наследным принцем. — Мне невесту?! — Сяо Минь удивился, но потом вспомнил, что действительно достиг возраста для брака. Выбор невесты был логичен. Внезапно он понял кое-что и спросил: — Тогда почему ты, Саньсань, участвуешь в конкурсе? Неужели тоже ради… Саньсань мягко улыбнулась: — Если речь о браке — почему бы и нет? При мысли, что Саньсань может стать наложницей наследного принца, Сяо Миню стало неприятно. Его улыбка померкла: — В прошлый раз твоя двоюродная сестра Цзян была у меня — вы так хорошо ладили. А ведь Цзян и наследный принц… кхм-кхм… Если ты станешь его наложницей, вы, скорее всего, не сможете оставаться подругами. Саньсань игриво блеснула глазами: — Не обязательно становиться наложницей именно наследного принца. — Саньсань! — глаза Сяо Миня загорелись. — Если ты хочешь стать моей наложницей, тебе вообще не нужно участвовать в этом конкурсе. Я сам попрошу отца. Нет, даже наложницей тебя делать — унижение. Я попрошу отца назначить тебя моей законной супругой. Пожалуйста, не участвуй в этом конкурсе Богини цветов, хорошо? Он взял ее за рукав и с мольбой посмотрел в глаза.