Фэн Сань обладал острым зрением. При свете луны он заглянул в хранилище принцессы Пинъян и убедился: там действительно находились одни сокровища. Он отобрал целую охапку изысканных тканей, поджёг их огнивом, взятым у разбойников, а затем вложил это же огниво в руку без сознания лежавшего на земле вора. Хлопнув в ладоши, он весело удалился.
— Хе-хе! Теперь я, как велел управляющий Вань, поджёг хранилище принцессы Пинъян. Управляющий непременно обрадуется, а господин точно похвалит меня!
Когда пламя вспыхнуло, все уже крепко спали, и к тому времени, как пожар заметили, было уже поздно тушить.
Хранилище принцессы Пинъян рухнуло под напором огня. Все шёлковые ткани превратились в пепел, а золотые, серебряные и нефритовые изделия почернели и перекосились. Личное имущество принцессы исчезло в одночасье. Более того, в хранилище находилось приданое, которое она годами собирала для Ся Сыяо, — и оно тоже сгорело дотла.
Принцесса Пинъян была вне себя от горя и ярости и приказала начальнику стражи Мо Дэ провести тщательное расследование.
Мо Дэ был в отчаянии: ведь он чётко приказал своим людям поджечь маленькое хранилище Цзян Хуа! Как же так вышло, что вместо него сожгли хранилище самой принцессы? Неужели человек ослышался?
Тело вора лежало прямо на месте происшествия — невозможно было сделать вид, будто его там нет. Пришлось объявить, что стражник возжелал украсть имущество из хранилища, но случайно поджёг ткани, вызвав пожар, и сам погиб в огне.
Принцесса осталась крайне недовольна этим объяснением, но винить было некого — стражник был её собственный.
Ся Сыяо пришла в бешенство: всё её приданое сгорело! Неужели ей теперь выходить замуж с пустыми руками? Она несколько раз ударила Мо Дэ по лицу и обрушила на него поток ругательств. Если бы не необходимость сохранить инцидент в тайне, она бы убила его на месте.
Мо Дэ опустил голову, скрывая зловещий блеск в глазах, и лишь покорно принял наказание.
***
Цзян Хуа не обращала внимания на пожар в хранилище. Между ней и принцессой Пинъян всегда царило нейтральное равновесие — «чужая вода не зальёт чужой колодец», да и сейчас её занимало нечто куда более интересное.
Она отправилась в лавку «Мосянчжай» и расспросила торговца о просьбе Саньсань заказать портрет.
Саньсань была необычайно красива, и торговец отлично её запомнил. Он кивнул:
— Да, это правда. Девушка, что-то не так?
Ведь картины Линь Сикэ продавались исключительно в этой лавке, и часто находились желающие заказать у неё работу.
Цзян Хуа покачала головой:
— Ничего особенного.
Все действия Саньсань носили явный отпечаток преднамеренности, и она сама хотела, чтобы Цзян Хуа узнала о них. Цзян Хуа заподозрила: даже если бы они не встретились во дворце второго принца, Саньсань всё равно нашла бы способ «случайно» столкнуться с ней где-нибудь ещё.
Цзян Хуа не желала больше ходить во дворец второго принца и просто отправила Саньсань приглашение на чаепитие в дом Цзян.
Саньсань приехала рано утром, и Цзян Хуа лично вышла встречать её у ворот.
Завидев хозяйку, Саньсань откинула занавеску экипажа и, не дожидаясь, пока слуги подставят скамеечку, легко спрыгнула на землю. Её движения были грациозны и ловки — она явно умела танцевать и отличалась большей подвижностью, чем обычные девушки, воспитанные в строгих теремах. Высокая, стройная и пышная фигура делала её на полголовы выше Цзян Хуа.
На ней был алый халат с вышитыми бабочками и цветами. Чёрные, как туча, волосы были уложены в высокую причёску и украшены золотой диадемой с гранатовыми камнями. Капли кроваво-красного граната сверкали на её белоснежном лбу. Такой яркий наряд на ней смотрелся ослепительно.
Глаза Цзян Хуа невольно расширились. Какой бы ни была цель Саньсань, стремящейся сблизиться с ней, нельзя было не признать: эта девушка действительно прекрасна! Её талия так тонка, а грудь так пышна — гораздо больше, чем у неё самой.
Саньсань радостно подошла и взяла Цзян Хуа под руку, ласково сказав:
— Хуа-хуа, ты сама вышла встречать меня? Я совершенно растрогана!
— Ты мой почётный гость, — улыбнулась Цзян Хуа. — Мой двор прост и скромен, надеюсь, Саньсань не сочтёт его недостойным.
Они направились внутрь, держась за руки, и ошеломили прислугу у ворот. Те считали свою госпожу редкой красавицей, но вот перед ними стояла другая девушка, ничуть не уступающая ей в красоте.
Саньсань сказала:
— Двор Хуа-хуа наверняка изыскан до совершенства. Я же простушка — мне и в голову не придёт жаловаться. Но раз я впервые пришла в гости, сначала нужно поприветствовать старших.
Цзян Хуа кивнула:
— Покои моей бабушки находятся совсем рядом.
Саньсань склонила голову и взглянула на неё:
— Отлично. Сначала мы зайдём к принцессе Пинъян, потом поприветствуем твою бабушку, а затем отправимся в твой двор.
Брови Цзян Хуа чуть приподнялись: она нарочно не упомянула принцессу, но Саньсань сама предложила нанести ей визит.
Принцесса Пинъян всё ещё пребывала в унынии из-за пожара и не желала никого принимать. Цзян Хуа с Саньсань вошли, совершили поклон, и принцесса велела подать им нефритовую шпильку, после чего отпустила.
Саньсань шла по коридору и играла шпилькой в руках:
— Хуа-хуа, я никогда не видела императрицу-мать. Она похожа на принцессу?
Цзян Хуа ответила:
— Принцесса Пинъян — родная дочь императрицы-матери, они очень похожи. И Ся Сыяо немного похожа на неё.
Саньсань вспомнила, что видела Ся Сыяо во дворце второго принца:
— Ся Сыяо тоже похожа на принцессу.
— Ну конечно, ведь они родные мать и дочь.
— Хуа-хуа, — Саньсань понизила голос и крепче сжала руку подруги, — какая она, императрица-мать?
Цзян Хуа ответила:
— Императрица-мать?.. Выглядит великолепно. С принцессой они словно сёстры, и ни одного седого волоска на голове.
Саньсань улыбнулась. Она спрашивала о характере императрицы, и Цзян Хуа прекрасно это понимала, но нарочно ответила лишь о внешности. Девушка оказалась осторожной.
Но это вполне естественно. Саньсань знала, какие чувства Цзян Хуа питает к императрице-матери, но Цзян Хуа не могла знать, как сама Саньсань относится к ней.
Саньсань вздохнула:
— Воспитала нынешнего императора, затем второго принца... Обладает огромной властью, повелевает всем гаремом, делает всё, что хочет... Такой человек, конечно... прекрасно выглядит.
Цзян Хуа повернулась и заметила в прекрасных глазах Саньсань мелькнувшую ненависть — не зависть и не восхищение, а лютая, непримиримая вражда. Иногда, глядя в зеркало, она видела такой же взгляд в собственных глазах.
Сердце Цзян Хуа дрогнуло.
— Говоря о воспитании второго принца, можно сказать, что императрице-матери невероятно повезло. Его мать умерла сразу после родов, и он остался с ней до семи лет, пока не переехал во дворец.
— Удача? — покачала головой Саньсань. — В императорском дворце не бывает такой удачи. То, что кажется случайным, на самом деле — результат чьих-то тщательных замыслов.
Эти слова содержали слишком много смысла. Цзян Хуа лишь слегка задумалась — и её сердце заколотилось, как барабан.
Если воспитание Сяо Миня императрицей-матерью не было случайностью, то кто же всё это спланировал?
Императрица и наложница Шу уже мертвы, а вся выгода досталась только императрице-матери.
Императрица была отравлена, будучи беременной. Если бы Сяо Цзюэ не родился, то императрица-мать, воспитавшая единственного наследного принца, сохранила бы своё нынешнее величие после восшествия Сяо Миня на трон.
Нет, даже больше — ведь Сяо Минь наивен и легче поддаётся влиянию, чем император Хуэйшунь. Из-за этого дела весь род Цинь был уничтожен, и у Сяо Миня не осталось родни, на которую он мог бы опираться. Поэтому он полностью подчиняется императрице-матери.
Если всё это — замысел императрицы-матери, то кто на самом деле отравил императрицу? Действительно ли это была наложница Шу?
Говорят, император Хуэйшунь и первая императрица были безмерно преданы друг другу, и даже императрице-матери приходилось уступать им дорогу. Во всём гареме главенствовала первая императрица, а не императрица-мать.
По спине Цзян Хуа пробежал холодок. Неужели та страшная трагедия была частью плана императрицы-матери, чтобы одним ударом устранить сразу двух соперниц?
Она опустила взгляд на изящную руку Саньсань, лежащую на её локте. Что задумала Саньсань?
Пока Цзян Хуа размышляла, они уже подошли к воротам двора старшей госпожи. Она временно подавила свои мысли:
— Это покои моей бабушки.
Даже старшая госпожа, привыкшая к красоте своей внучки, не смогла скрыть восхищения при виде Саньсань. Она подарила гостье золотую диадему с рубинами и сказала:
— Наша Хуа-хуа недавно вернулась из Цзяннани и давно не бывала в Киото, поэтому у неё почти нет близких подруг. Прошу вас, госпожа Цинь, чаще навещайте её. — Это была первая подруга Цзян Хуа, и старшая госпожа отнеслась к ней с особым вниманием. — Останьтесь сегодня на обед. Я велю кухне приготовить побольше блюд.
Саньсань с улыбкой согласилась.
Побеседовав немного со старшей госпожой, они отправились во двор Цзян Хуа.
Цзян Хуа хотела выведать у Саньсань правду о прошлом и узнать её истинные намерения, но та резко сменила тему и заговорила о предстоящем конкурсе Богини цветов в мае.
Подошло время обеда, и в саду раздались лёгкие шаги. Цзян Чэн вбежал в комнату:
— Хуа-хуа!
Увидев в комнате незнакомую девушку, он тут же остановился.
Цзян Хуа налила ему чай:
— Это госпожа Цинь.
— Госпожа Цинь, — Цзян Чэн вежливо поклонился.
Саньсань ответила на поклон:
— Молодой господин Цзян.
Она взглянула на Цзян Хуа:
— Твой младший брат? Очень милый.
Раньше она хотела объединиться с Цзян Хуа, чтобы вместе отомстить и убить императрицу-мать. Ведь мать Цзян Хуа погибла от рук императрицы, и та наверняка ненавидит её всей душой. Кроме того, Цзян Хуа формально является дочерью принцессы Пинъян и имеет множество возможностей приблизиться к императрице-матери.
Но, увидев старшую госпожу, Саньсань засомневалась. А теперь, встретив Цзян Чэна, она окончательно отказалась от своего плана.
Цзян Хуа и она — не одно и то же.
Саньсань одинока в этом мире; если она погибнет, никому от этого не будет хуже.
А у Цзян Хуа есть любящая бабушка, такой милый младший брат и, возможно, заботливый отец.
Она не может втягивать Цзян Хуа в эту опасную игру.
***
Конкурс Богини цветов в мае придумала сама императрица-мать.
В этом году ей исполнялось круглое число лет, и она хотела устроить грандиозное празднование, чтобы весь народ разделил её радость. Но её день рождения приходился на зиму, ближе к Новому году, когда из-за холода невозможно было проводить никакие мероприятия. Поэтому она решила устроить праздник в мае.
Мероприятие организовывало министерство ритуалов, и принять участие могли все девушки Киото. Сначала следовало отправить свои портреты в министерство, затем пройти отбор и продемонстрировать таланты. Лишь та, кто совмещала в себе красоту и талант, могла стать Богиней цветов.
Ходили слухи, что конкурс устраивается для выбора невест наследному принцу и второму принцу. У наследного принца не было наложниц, а у второго принца вообще не было ни жены, ни наложниц. Все девушки Киото пришли в волнение, и желающих участвовать было не счесть.
Саньсань изначально хотела использовать возможность заказать портрет, чтобы сблизиться с Цзян Хуа и подготовить дальнейшие действия. Но, увидев семью Цзян Хуа, она изменила планы и решила просить лишь об одном — чтобы Цзян Хуа написала её портрет.
— Хуа-хуа, а ты сама не собираешься участвовать? — спросила Саньсань, сохраняя позу. — Если ты примешь участие, Богиней цветов непременно станешь ты.
Цзян Хуа аккуратно выводила линии кистью и, намеренно или случайно, не изобразила изумрудный оттенок по краю зрачков Саньсань.
— Я не планирую участвовать. Да и с тобой на конкурсе я всё равно не выиграю.
Саньсань рассмеялась:
— Какие у тебя сладкие уста, Хуа-хуа.
Цзян Хуа серьёзно посмотрела на неё:
— Я говорю правду. Ты — самая красивая из всех, кого я видела.
Саньсань подмигнула:
— У меня есть способ показать тебе кого-то ещё красивее меня.
— Какой способ? — Цзян Хуа отложила кисть и с любопытством взглянула на подругу.
Саньсань указала на медное зеркало на туалетном столике:
— Подойди туда — и увидишь.
Цзян Хуа на мгновение опешила, но тут же поняла. Её чёрные, как смоль, глаза изогнулись в улыбке:
— Давай перестанем друг друга хвалить. Кто-нибудь услышит — и решит, что мы бесстыжие.
***
Эти взаимные комплименты доложил Фэн Сань наследному принцу.
Лицо наследного принца потемнело.
Он два года усердно работал над собой, чтобы обрести лицо, подобное нефриту, лишь бы порадовать её. Не говоря уже о прочем, даже те золотые стражники не сравнить с ним по красоте. И Сяо Минь, и Се Хэн, и уж тем более Цзян Вэй — никто не сравнится с ним!
Он ведь самый красивый мужчина рядом с ней, а эта неблагодарная малышка ни разу не похвалила его!
Какой-то там Саньсань достаточно станцевать — и она уже в восторге!
Она обещала ему два портрета, но так и не написала ни одного, зато сразу начала рисовать Саньсань!
Сяо Цзюэ становился всё злее и злее. Он немедленно отправил управляющего Вань в дом Цзян с приказом: он хочет, чтобы Цзян Хуа написала его портрет.
Цзян Хуа совершенно не хотела идти.
В прошлый раз, когда наследный принц попросил портрет, она пришла, а он предложил взять её во дворец. Они расстались в ссоре. А потом в храме Шаньцзюэ он насильно поцеловал её! Цзян Хуа мечтала больше никогда с ним не встречаться.
Но раз уж она дала слово, отступать было нельзя.
Цзян Хуа собрала художественные принадлежности и последовала за управляющим Вань в Восточный дворец.
После того поцелуя Цзян Хуа чувствовала неловкость при виде Сяо Цзюэ и не смела на него смотреть.
Сяо Цзюэ был одновременно раздосадован и позабавлен:
— Хуа-хуа, если ты не будешь смотреть на меня, как сможешь написать портрет?
Цзян Хуа стиснула зубы и перевела взгляд на белую, гладкую нефритовую пуговицу на воротнике его багряного парчового халата:
— Ваше высочество, какой портрет вы желаете? Сидя? Стоя? За игрой в вэйци? За игрой на цитре?
Сяо Цзюэ ответил:
— С фехтованием.
Обновлено: 22.01.2026