— Ваше высочество! — воскликнула Цзян Хуа, сразу поняв, о чём он собирается говорить. Тот плащ из лисьего меха она сшила собственными руками — пусть и предназначался отцу, но наследный принц просто забрал его себе. Однако кто теперь знает, как всё было на самом деле? Если он заговорит об этом при всех, все решат, что у неё к нему какие-то недозволенные чувства.
Цзян Хуа не смела позволить ему продолжать. Единственный выход — пойти с ним. Даже если дело с домом Се провалится, нельзя допустить, чтобы он прилюдно выложил все подробности их прошлых встреч.
— Куда желаете отправиться, чтобы поговорить, Ваше высочество? — послушно подошла она к Сяо Цзюэ.
Она подняла на него лицо — бледное, как снег, с красными прожилками в чёрных глазах, полных мольбы.
Сяо Цзюэ смягчился.
Он собирался либо увезти её прямо в Восточный дворец, либо официально объявить о своих намерениях, чтобы никто больше не осмеливался претендовать на неё. Но, увидев её выражение, почувствовал жалость. Да и характер у этой малютки строптивый — нельзя давить слишком сильно.
Повернувшись, он зашагал прочь. Цзян Хуа послушно последовала за ним.
Се Хэн уже собрался идти следом, но госпожа Се удержала сына за руку.
Управляющий Вань улыбнулся весьма благодушно и подставил руку старшей госпоже:
— Покажите, где ваши гостевые покои, позвольте мне проводить вас туда отдохнуть.
Старшая госпожа была в отчаянии. Обернувшись к матушке Се, она попыталась объясниться:
— Сестрица, наследный принц одолжил моей внучке два свитка с картинами. Наверное, они сейчас как раз об этом и беседуют.
Матушка Се едва заметно улыбнулась:
— Вот как.
Управляющий Вань без церемоний вставил:
— Вы ошибаетесь, почтенная госпожа. Картины наследный принц подарил госпоже Цзян, потому что заметил, как ей понравились эти работы. Это был не заем. Я отлично помню: именно я доставил свитки в дом Цзян. Разве вы забыли?
Такое откровенное разоблачение от хозяина и слуги заставило старшую госпожу замолчать. Боясь, что управляющий скажет ещё что-нибудь неприятное, она быстро распрощалась с матушкой Се и почти бегом покинула павильон.
Когда все ушли, матушка Се произнесла:
— Ахэн, эту свадьбу лучше отложить.
Хотя она и дружила со старшей госпожой Цзян и знала, что её внук увлечён Цзян Хуа, между девушкой и наследным принцем явно есть что-то большее, чем простое знакомство.
Госпожа Се согласно кивнула:
— Госпожа Цзян необычайно красива, и это меня тревожило с самого начала. Если наследный принц питает к ней особые чувства, нам лучше не вступать с ним в противостояние. Наш род — древний аристократический дом, и мало кто осмелится нас оскорбить. Но если Цзян Хуа станет женой нашего сына, другие перестанут метить на неё… за исключением одного человека — наследного принца. Перед будущим императором нам придётся уступить.
— Бабушка, матушка! — воскликнул Се Хэн. — Его высочество — наследник трона, он может делать и говорить всё, что пожелает. Но разве у Цзян Хуа есть выбор? Она явно не хотела идти с ним! Брак — это союз двух родов: чтобы служить предкам и продолжить потомство. Даже если наследный принц чего-то хочет, это не делает Цзян Хуа виноватой. Наши семьи всё ещё могут заключить союз!
Матушка Се и госпожа Се переглянулись. Их молодой господин всегда был упрям и решителен. Раз он не желает отказываться от Цзян Хуа, принуждать его бесполезно. Лучше подождать и посмотреть, как поведут себя Восточный дворец и дом Цзян. Преждевременно ставить точку в этом вопросе.
— Свадьба требует соблюдения шести обрядов, — сказала матушка Се. — Уважающие традиции семьи годами обсуждают подобные дела. Нам не стоит торопиться. Надо ещё узнать, согласна ли сама госпожа Цзян.
Се Хэн хотел возразить, но промолчал. Ведь он и сам не был уверен, отвечает ли ему взаимностью Цзян Хуа.
Матушка Се поднялась. Возвращаться в гостевые покои сейчас было бы неловко — ведь там могла оказаться старшая госпожа Цзян. Поэтому она решила сразу отправиться домой, в Дом Маркиза Чаннин.
* * *
Цзян Хуа шла за наследным принцем до тех пор, пока они не достигли покоев, где она останавливалась в прошлый раз, когда приезжала в храм Шаньцзюэ учиться готовить постную трапезу. Это были личные покои принца.
Сяо Цзюэ направился прямо в переднюю комнату, сделал шаг к восточной боковой комнате — спальне — но на мгновение замер и резко свернул в западную боковую комнату, кабинет.
Цзян Хуа остановилась у двери кабинета, колеблясь — входить или нет. В обычное время она бы не задумывалась, но сегодня настроение принца явно было мрачным: лицо омрачено, а вокруг будто клубился леденящий душу холод.
Сяо Цзюэ сел в кресло за массивным столом из пурпурного сандала и холодно бросил ей:
— Подойди.
Цзян Хуа медленно подошла и остановилась напротив него, за широким столом.
— Зачем тебе было встречаться с Се Хэном? — прямо спросил он.
— Я не собиралась его видеть, — опустила она голову. — Сегодня я сопровождала бабушку в храм Шаньцзюэ на молитву. Мы случайно столкнулись с семьёй маркиза Чаннин.
— Случайно? — саркастически фыркнул Сяо Цзюэ. — Разве вы не собирались обсуждать помолвку?
Её полные губы дрогнули, но она промолчала.
Цзян Хуа не хотела и не могла его обманывать.
Рано или поздно ей придётся выходить замуж — если не за Се Хэна, то за кого-нибудь другого.
— Так ты не отрицаешь? — Сяо Цзюэ откинулся на спинку кресла, скрестил руки на груди и пристально уставился на неё тёмными глазами.
Цзян Хуа машинально впилась ногтями в ладони:
— Просто наши семьи рассматривают такую возможность… Поэтому и решили встретиться.
Взгляд Сяо Цзюэ стал ещё холоднее, но в глубине уже пылал огонь:
— А ты? Ты тоже хочешь выйти за него?
Цзян Хуа медленно кивнула:
— Молодой господин Се… хороший жених.
— Хороший?! — наследный принц резко вскочил, обошёл стол и оказался рядом с ней. Его длинные пальцы сжали её подбородок, заставляя поднять лицо. — Цзян Хуа, посмотри! Внимательно посмотри! Се Хэн красивее меня? Или благороднее? Если он тебе так нравится, почему бы не выбрать меня?
— Мы прошли через столько всего вместе! Я так тебя люблю, а ты вдруг хочешь выйти замуж за другого мужчину! — голос его дрожал от ярости, взгляд будто обещал разорвать её на части. — Цзян Хуа, у тебя вообще есть сердце?!
Сердце Цзян Хуа сжалось от боли, глаза тут же наполнились слезами. Она попыталась оттолкнуть его руку, но лишь заставила его сжать ещё сильнее.
Её белые пальчики ухватились за его костистую ладонь, но она не смела встретиться с ним взглядом.
— Се Хэн… он может дать мне место законной жены, — прошептала она.
— Законной жены?! — презрительно фыркнул Сяо Цзюэ. — Цзян Хуа, стань моей, и я обещаю тебе место императрицы. Что скажешь?
Императрицы?!
Цзян Хуа широко раскрыла глаза. Он понимает, что говорит?
Сяо Цзюэ наклонился к ней, его губы оказались у самого её уха — маленького, белоснежного. Он с трудом сдерживал желание взять этот милый мочку в рот.
Тёплое дыхание обжигало кожу. Лицо Цзян Хуа вспыхнуло, жар распространился до самых ушей, а по спине пробежал холодок пота.
— Цзян Хуа, моё предложение выгоднее, чем у Се Хэна, — прошептал принц, и его голос звучал почти как ласковый шёпот возлюбленного. — По сравнению с женой маркиза, императрица куда почётнее. Ну что, решила?
— Через пару дней я перевезу тебя в Восточный дворец. Хорошо?
Он сначала думал дать ей время, чтобы она полюбила его сама, и только потом забрать во дворец. Но желающих заполучить её слишком много. Он больше не мог терпеть.
Должность боковой супруги во дворце пока пустовала, но он не хотел, чтобы она занимала это место. Лучше пусть будет скромной младшей супругой Восточного дворца — так меньше привлечёт внимания императрицы-матери и других. Хотя он и очистил Восточный дворец от всех чужих людей, нельзя быть уверенным во всём. Ведь он вернулся в прошлое всего два года назад, а императрица-мать начала плести интриги за право передать трон Сяо Миню ещё до его рождения.
Пока он и «наследная принцесса» будут щитом, Цзян Хуа может оставаться незаметной младшей супругой Восточного дворца. А когда он взойдёт на престол, она станет его единственной императрицей — хозяйкой всего гарема.
В этой жизни он защитит её любой ценой. Ни малейшей ошибки. Ни малейшей опасности.
* * *
Императрица?
Цзян Хуа никогда не мечтала об этом. Она просто не хотела становиться наложницей — даже если бы этим мужчиной был наследный принц.
Если бы не было наследной принцессы и он предложил бы ей руку и сердце как законной жене, она, возможно, согласилась бы.
Но та кроткая и изящная наследная принцесса уже хозяйка Восточного дворца. Если Цзян Хуа займёт трон императрицы, что станет с Ло Вэньдиэ?
Убить? Или понизить до наложницы?
Тогда чем она будет отличаться от императрицы-матери или длиннополой принцессы? Разве она не превратится в ту самую женщину, которой так презирала: ту, что, увидев мужчину, начинает искать способы вытеснить его жену, чтобы занять её место, не считаясь с жизнью законной супруги?
Цзян Хуа медленно, но твёрдо покачала головой:
— Ваше высочество, я не пойду в Восточный дворец.
Ни как наложница, ни как законная жена — она не могла этого принять.
— Что? — Сяо Цзюэ не поверил своим ушам. — Повтори.
Цзян Хуа подняла на него чёрные глаза и прямо посмотрела в лицо прекрасного принца:
— Ваше высочество, я не пойду в Восточный дворец.
Взгляд Сяо Цзюэ мгновенно стал острым, как клинок. Его пальцы невольно сжались, причиняя ей боль в подбородке.
— Даже если я обещаю тебе трон императрицы, ты всё равно отказываешься? — каждое слово будто выдавливалось сквозь зубы, источая зловещий холод.
Цзян Хуа невольно вздрогнула:
— Ваше высочество, прошу вас, отпустите меня!
Глаза Сяо Цзюэ налились кровью, он пристально смотрел на неё.
Дело не в статусе законной жены — это лишь отговорка, чтобы обмануть его.
Если даже трон императрицы не трогает её сердце, значит, она действительно его не любит?
Он сделал столько всего, продумывал каждый шаг, лишь бы уберечь её. А она всё это отвергает.
Опять он тот, кого она бросает.
Как в прошлой жизни, так и в этой.
Она не хочет оставаться с ним. Не хочет жить ради него.
Перед глазами вновь всплыла картина прошлой жизни. Сяо Цзюэ резко сжал её горло.
Тонкая шея была такой хрупкой — казалось, стоит чуть надавить, и она сломается.
Цзян Хуа в ужасе распахнула глаза.
— Я никогда тебя не отпущу! — процедил он сквозь зубы. — Цзян Хуа, хочешь ты того или нет, ты будешь моей женщиной. Мечтать об обратном — напрасно!
Его костистая ладонь отпустила её горло.
Цзян Хуа облегчённо вздохнула, но тут же его рука переместилась к затылку, пальцы впились в волосы.
Лицо принца медленно приближалось к её лицу.
Цзян Хуа поняла, чего он хочет, и в панике попыталась отклониться назад, но его рука на затылке не дала ей пошевелиться.
Она сделала шаг назад, но вторая его ладонь легла ей на поясницу. Даже сквозь плотную ткань одежды она чувствовала обжигающий жар его ладони.
Эта рука крепко обхватила её талию, не позволяя отступить ни на шаг.
Его сильные руки окружили её со всех сторон, надёжно заключив в объятия.
Его свежий мужской аромат опьянял. Цзян Хуа закружилась голова, сердце готово было выскочить из груди.
Его тонкие губы всё ближе и ближе…
— Ваше высочество, нет… — отчаянно замотала она головой.
Его губы вот-вот коснутся её лица. Её пальцы вцепились в его руку — под кожей чувствовалась напряжённая, непреодолимая сила, с которой она не могла тягаться.
Пальцы её задрожали.
Но в самый последний момент его губы чуть отклонились и легко коснулись её белоснежной мочки уха. Его губы горели, дыхание обжигало ещё сильнее. Тело Цзян Хуа застыло.
— Цзян Хуа… Хуа-хуа… Ты моя, — прошептал он, и даже при этом его губы не отрывались от уха, время от времени касаясь её кожи.
Цзян Хуа не смела пошевелиться.
Они встречались много раз, даже оставались наедине, но никогда она не видела его таким страшным.
Он словно сошёл с ума.
— Ваше высочество… — тихо позвала она, надеясь вернуть его в себя.
— Сс… — в ухе вспыхнула боль: его зубы слегка прикусили мочку.
Цзян Хуа похолодела.
Но тут же в том же месте вспыхнул жар — его горячие губы передавали тепло от уха к плечу. Её тело будто разделилось надвое: одна половина ледяная, другая — пылающая. То будто в разгар лета, то в лютый мороз.
Ещё страшнее было то, что помимо боли в ухе появилось странное покалывание.
Это ощущение напоминало фейерверк-искру, который она запускала несколько дней назад на озере Линьпин: быстро взвивается вверх и с ярким «пах!» рассыпается миллионами звёзд по всему телу. Всё тело будто онемело, даже сердце дрогнуло пару раз.
Обновлено: 22.01.2026