Он всё это время сдерживался — не целовал её, не обнимал и не увозил прямо в Восточный дворец. Хотел дать ей время: пусть постепенно принимает его, снова полюбит. Но эта маленькая проказница перегнула палку — почти не смотрела на него, даже кусочек зелени не удосужилась сама положить ему в тарелку, а теперь ещё и запрещает называть её «Хуа-хуа»?!
— Неужели я не имею права так тебя звать? — спросил он.
Цзян Хуа вдруг осознала: на пристани, перед всеми, он говорил о себе как «государь», но здесь, в трактире, где остались только она да брат, он всё время использовал «я».
Он был так прекрасен и мягок, что она чуть не забыла, как подобает относиться к наследнику трона.
Цзян Хуа встала и почтительно сделала реверанс:
— Конечно, можете, Ваше Высочество. Зовите меня как пожелаете.
Цзян Чэн тоже почувствовал, что наследный принц разгневан, и поспешно вскочил на ноги.
— Садитесь. Кто вас просил столько кланяться? — холодно стукнул палочками Сяо Цзюэ. Глядя на то, как девушка застыла в покорной позе, он лишь сильнее разъярился. — Ешьте!
По спине Цзян Хуа проступил холодный пот. Она не осмелилась произнести ни слова и, взяв за руку брата, снова села.
Ранее за столом царила лёгкая, непринуждённая атмосфера, но теперь всё стало напряжённым и тягостным.
Даже Цзян Чэн стал осторожен: сам положил себе в тарелку несколько стебельков зелени.
Сяо Цзюэ заметил, как мальчик берёт зелень, и ещё больше расстроился. Из упрямства принялся есть оленьи сухожилия большими кусками.
Цзян Чэн увидел, что наследный принц не сводит с него глаз, пока тот ест зелень, и решил: наверное, строгий наследник недоволен, что он всё ещё мало съел. Пришлось набрать ещё несколько стеблей — до того, что лицо его сморщилось, и он чуть не расплакался от горя.
Цзян Хуа изначально планировала сразу после причаливания сесть в карету и вернуться в дом Цзян. Она не ожидала, что встретит наследного принца, который как раз ловит государственного преступника, не ожидала приглашения в трактир и тем более не думала, что сумеет рассердить самого наследника престола.
Голова у неё заболела. Шесть лет она провела вдали от дома — неизвестно, что там сейчас творится. Здорова ли бабушка? Изменился ли отец? Какой характер у длиннополой принцессы?
Все эти вопросы ещё не получили ответов, а она уже успела навлечь гнев будущего императора.
Цзян Хуа украдкой взглянула на выражение лица Сяо Цзюэ, взяла кусочек нежной жёлтой сердцевины капусты и положила на его маленькую тарелку:
— Ваше Высочество, попробуйте эту сердцевину. Её тушили в соусе из абалоня. Хуа-хуа считает, что очень вкусно.
Она сама положила ему еду…
И назвала себя «Хуа-хуа» — голосок такой мягкий и нежный…
Будто весна вдруг вернулась на землю: весь ледяной холод, окружавший Сяо Цзюэ, мгновенно растаял.
Он отправил кусочек в рот. Под чёрными ресницами его тёмные глаза блеснули:
— Да, вкусно.
Цзян Хуа наконец смогла расслабиться, хотя спина у неё была вся мокрая от пота. Она стала поочерёдно класть наследному принцу все овощи со стола. Видя, как Его Высочество всё больше радуется, даже тонкие губы его слегка изогнулись в довольной улыбке.
Цзян Чэн незаметно выдохнул с облегчением: наследный принц наконец перестал следить, сколько он ест зелени.
Наследный принц: «Зелень отлично сочетается с горячим уксусом!»
* * *
Обед был богатым и изысканным, но Цзян Хуа ела без аппетита. Она не понимала, зачем наследный принц пригласил её с братом в трактир и почему хотел, чтобы она сама ему подавала еду. К счастью, лицо Его Высочества наконец перестало быть таким мрачным.
Когда Сяо Цзюэ отложил нефритовые палочки, Цзян Хуа тут же последовала его примеру и выпрямила спину.
Только Цзян Чэн наелся вдоволь. Увидев, что и сестра, и наследный принц закончили трапезу, он потрогал свой округлившийся животик:
— Я сыт.
На прекрасном лице Сяо Цзюэ играла лёгкая улыбка — расслабленная, довольная после обеда.
Нет, вина не было. Целитель Байли Чунь строго предупредил: яд ещё не до конца выведен, пить нельзя.
Даже без вина, даже если вся еда на вкус казалась одинаковой, Сяо Цзюэ считал этот обед самым вкусным за всю свою жизнь.
Он тихо вздохнул. Когда бы наконец можно было забрать эту девочку в Восточный дворец? Тогда он сможет каждый раз обедать с ней, не пряча этого желания.
Но сегодня они встретились впервые за долгое время. Надо проявить сдержанность, не стоит торопить события и пугать её.
Ведь его девочка, хоть и выглядит нежной и послушной, на самом деле упряма, как огонь. Иначе разве ушла бы в восемь лет из дома, уведя за собой годовалого брата? Если бы не бабушка в доме Цзян, возможно, она и вовсе осталась бы в Цзяннани.
Раз уж вернулась — теперь встречаться будет легче.
Сяо Цзюэ поднялся:
— Пойдёмте, посмотрим, как идут поиски на пристани.
Он вышел первым. Цзян Хуа облегчённо выдохнула: наконец-то этот странный обед закончился. Взяв брата за руку, она последовала за наследным принцем.
Цзян Чэн посмотрел на высокую, стройную спину наследного принца и незаметно вырвал руку из сестриной ладони. Он вдруг вспомнил взгляд Сяо Цзюэ, когда тот оглянулся на них с сестрой по дороге от пристани — холодный, пронзительный, полный тёмной угрозы. Мальчик инстинктивно почувствовал: наследный принц не любит, когда он держит сестру за руку.
Когда трое вышли из трактира, у входа уже выстроилась ровная шеренга золотых стражников — величественные, стройные, молодые и красивые. Полуденное солнце освещало их лица.
Цзян Хуа нашла эту картину особенно приятной для глаз — даже красивее, чем весь обеденный стол. Она невольно задержала на них взгляд.
Сяо Цзюэ заметил её выражение и снова почувствовал раздражение.
Эту стражу он лично отбирал из всех охранников Восточного дворца. Не столько по боевым навыкам, сколько по внешности — специально, чтобы порадовать девочку. А теперь, видя, как она смотрит на стражников, он начал ревновать. Ведь он сам прекрасен! Ни один из этих стражников не сравнится с ним. Почему же она не смотрит на него?
— Хуа-хуа, как тебе моя стража? — спросил он равнодушно.
Хотя тон его был спокоен, Цзян Хуа почувствовала скрытую обиду. Она не осмелилась давать настоящую оценку и осторожно спросила:
— А что за узор вышит на их плащах? Похоже на две завитые тучки.
Оказывается, она смотрела не на лица стражников, а на серебряные узоры на чёрных плащах! Сяо Цзюэ мгновенно перестал ревновать. Наоборот, уголки его губ тронула по-настоящему тёплая улыбка:
— Это не тучки. Это изогнутые бараньи рога.
— А, — кивнула Цзян Хуа. Теперь, когда он сказал, узор действительно больше напоминал рога.
Но почему стража наследного принца носит знак бараньих рогов? Он ведь не из рода Ян и родился не в год Овцы.
Прежде чем она успела разгадать загадку, один из стражников подошёл и доложил:
— Докладываю Вашему Высочеству: государственный преступник пойман.
Брови Сяо Цзюэ удивлённо приподнялись. Поимка преступника была всего лишь предлогом, чтобы увидеть девочку. Как же так вышло, что поймали на самом деле?
Он поднял глаза. За спиной стражи стоял связанный человек в одежде грузчика. Лицо его было грубым, от глаза до уголка рта тянулся ужасный шрам, глаза горели красным от ярости, и он злобно смотрел на наследного принца.
Сяо Цзюэ нахмурился и шагнул вперёд, загораживая Цзян Хуа:
— Уведите его.
Видимо, преступник переоделся грузчиком, чтобы скрыться с корабля. Если бы не случайная встреча с ним, Сяо Цзюэ, тот, скорее всего, сбежал бы.
— Преступник пойман. Возвращайтесь домой, — обратился он к Цзян Хуа. — Сегодняшний обед с тобой, Хуа-хуа, доставил мне большое удовольствие.
Цзян Хуа вновь сделала реверанс:
— Провожаю Ваше Высочество. Встреча с Вами сегодня — удача на три жизни.
Конечно, она не считала это удачей — просто вежливая формальность, но и возразить было не к чему.
Сяо Цзюэ, однако, на мгновение замер. Его прекрасное лицо отразило смешанные чувства — печаль и радость. Он опустил длинные ресницы, скрывая эмоции в тёмных глазах.
Наконец, он тихо рассмеялся — странно и неопределённо. Пальцы, белые, как нефрит, коснулись лба, и он прошептал:
— Хуа-хуа… ты хоть знаешь, что твоя «случайная встреча» — это то, о чём я мечтал две жизни?
Цзян Хуа не расслышала. Увидев, что с ним что-то не так, она осторожно спросила:
— Ваше Высочество, Вы что-то сказали?
Сяо Цзюэ быстро пришёл в себя:
— Я сказал: не нужно считать встречу со мной «удачей на три жизни». Впереди у нас ещё много возможностей видеться.
С этими словами он глубоко взглянул на неё и ушёл. Золотые стражники величественно последовали за ним. Серебряные бараньи рога на чёрных плащах сверкнули на солнце.
Как только наследный принц покинул пристань, толпа словно вышла из оцепенения. Снова зазвучали крики грузчиков, зовущих друзей, детский плач — всё оживилось. Цзян Хуа тоже полностью расслабилась.
К ней подбежали старый управляющий, няня Ци, Лань Я и Шу Тун.
— Девушка!
— Девушка, с Вами всё в порядке? — обеспокоенно осматривал её управляющий Эн. Он отвёз её с братом к наследному принцу на час или два и очень боялся, что случится беда. Говорили, будто наследный принц с детства болезнен и имеет мрачный, жестокий нрав. Что, если девушка, только вернувшись в Киото, рассердила этого демона и подверглась наказанию?
— Всё хорошо, — улыбнулась Цзян Хуа. — Его Высочество оказался очень добрым. Даже угостил меня с Чэн-гэ’эром обедом.
Цзян Чэн энергично кивнул:
— Обед был вкусный.
(Только наследный принц немного строг.)
— Слава небесам, — вытер пот со лба управляющий Эн. Когда они выходили из трактира, издалека действительно казалось, что наследный принц спокоен и не зол. — Тогда поспешим домой. Бабушка и господин наверняка уже беспокоятся.
* * *
Корабль Цзян Хуа причалил в полдень, обед занял ещё пару часов, и теперь, задержавшись на пристани, они сильно опоздали. Бабушка в доме Цзян металась из стороны в сторону: не могла усидеть ни в спальне, ни в гостиной, то выходила во двор, то возвращалась, потом дошла до вторых ворот.
Она уже долго стояла у ворот, но всё не видела внучку:
— Странно… Управляющий Эн выехал на пристань ещё с утра. Почему до сих пор нет? Может, Хуа-хуа передумала в пути и повернула назад в Сучжоу? Неужели она не вернулась в Киото?
Служанка рядом засмеялась:
— Вы слишком волнуетесь. Ведь два дня назад пришло письмо: корабль прибудет только к полудню. Управляющий просто ждал на пристани. Может, лучше вернёмся в дом? На улице прохладно.
Бабушка ни за что не соглашалась:
— Нет, я должна ждать здесь. Когда Хуа-хуа уезжала, ей было всего восемь. Может, она уже забыла, как я выгляжу. А она такая упрямая — если увидит, что я не встретила, вдруг обидится и уедет?
Служанка поддержала её под руку:
— Не уедет. Она же обещала вернуться в четырнадцать лет — вот и вернулась. Как только получили весть, что она покинула Сучжоу, я так обрадовалась! Шесть лет прошло с тех пор, как девушка увезла маленького господина. С тех пор бабушка ни разу не улыбнулась.
В доме Цзян всегда было мало людей: кроме бабушки, господина, его супруги, была только Цзян Хуа.
Девушка с детства была похожа на фарфоровую куклу — родители обожали её, а бабушка ценила дороже собственных глаз: боялась уронить, боялась растопить.
Всё шло гладко, пока в семь лет не случилась беда: законная супруга вдруг стала наложницей, от горя преждевременно родила и умерла.
По правилам, господин не обязан был соблюдать траур по наложнице, но он настоял на церемониях, положенных жене, и объявил год траура.
Прошло чуть больше полугода, как пришёл указ императрицы-матери: по окончании траура господин должен жениться на вдовствующей длиннополой принцессе. Хотя траур ещё не закончился, в доме Цзян уже начали готовиться к свадьбе.
Так первородная дочь внезапно стала дочерью наложницы. Она была ещё мала, никто не объяснил ей, что произошло, и она не осознавала перемены. Но смерть матери — это было очевидно. Не успела она оправиться от горя, как услышала новость о свадьбе отца. В ярости она увезла годовалого брата и сбежала из дома.
Обновлено: 22.01.2026