Боясь, что от холода состояние девушки ухудшится, Сяо Цзюэ плотно укутал её шёлковым одеялом и поднёс к её губам засахаренный финик.
Девушка действительно облизала его пару раз и, словно почувствовав сладость, причмокнула губами — её изящный розовый язычок выглянул наружу.
Взгляд Сяо Цзюэ мгновенно потемнел, кровь во всём теле бурно прилила. Он глубоко вдохнул, подавляя порыв, и, пока она шевелила губами, быстро положил ей в рот пилюлю «Успокоения Духа».
Неожиданно она захватила его палец. Поскольку он только что держал финик, на кончике пальца остался лёгкий сладкий привкус. Мягкие тёплые губы обволокли палец, и девушка с нежностью пососала его пару раз, но, видимо, сладости показалось мало — она тут же укусила его белоснежными зубками.
Болью и не пахло — скорее, приятное покалывание распространилось от кончика пальца до плеча, лишив чувствительности половину тела. Сердце Сяо Цзюэ затрепетало так, будто кто-то осторожно коснулся его самого кончика.
Девушка укусила ещё раз, но, явно недовольная, нахмурилась и язычком вытолкнула его палец наружу.
Сяо Цзюэ послушно убрал руку. Если бы она продолжила так кусать его, он не мог бы поручиться за свои действия.
Заметив, как её сочные, алые губки то и дело сжимаются, пытаясь выплюнуть пилюлю, Сяо Цзюэ поспешно поднёс к её губам чашку и осторожно влил немного воды.
Наконец-то пилюля была проглочена. Сяо Цзюэ весь взмок от жара: чёрный облегающий наряд плотно обтянул спину, обрисовывая мускулистый рельеф.
Он подумал, что теперь ему предстоит каждую ночь приходить к этой маленькой проказнице, чтобы кормить её лекарством, пока она полностью не поправится. И вдруг не знал, считать ли это сладкой милостью или мучительным испытанием.
Он не осмеливался задерживаться дольше. Аккуратно уложив девушку, он плотно заправил одеяло, вернул на место фарфоровую чашечку, а затем, взглянув на остатки финика, который она облизала, на мгновение замер. Его длинные пальцы сжались — и он отправил финик себе в рот.
Действительно сладко.
Хотя он никогда раньше не знал, каков на вкус сладкий вкус, сейчас ему казалось, что этот засахаренный финик — самое вкусное, что он когда-либо пробовал.
Подумав немного, он прихватил и наполовину съеденный ломтик кураги.
…
Цзян Хуа проснулась с ощущением, будто ей приснился сон: будто наследный принц навещал её.
Она бездумно смотрела в потолок балдахина. Сон был настолько реалистичным, что ей всё ещё мерещился вокруг его запах — прохладный, уверенный, мужской аромат, едва уловимо обволакивающий её.
Цзян Хуа погрузилась в размышления, пока не услышала шагов Шу Тун и Лань Я, входящих в комнату. Только тогда она села на постели.
Наследный принц действительно приходил в дом Цзян два дня подряд после начала её болезни, но после того как отец и бабушка дважды отказали ему во встрече, больше не появлялся. Так почему же ей приснился именно он?!
Цзян Хуа рассердилась — но не знала, злится ли она на него за то, что он больше не пришёл, или на себя за то, что вообще приснился Сяо Цзюэ.
Лань Я аккуратно убирала со стола, меняя чайную посуду, сладости и угощения на свежие.
Она помнила, что госпожа вечером откусила кусочек кураги, но теперь его нигде не было. Неужели госпожа потом всё-таки съела его? Возможно. В последнее время аппетит у неё совсем пропал, еда казалась безвкусной; может, ночью проголодалась и перекусила сладостями.
— Госпожа, как вы себя чувствуете? — спросила Шу Тун, расчёсывая волосы Цзян Хуа и внимательно изучая её лицо. Ей показалось, что цвет лица у госпожи заметно улучшился, но выражение было напряжённым, почти сердитым. — Вам нехорошо?
— Нет, ничего, — вздохнула Цзян Хуа, чувствуя себя глупо из-за того, что злится на несбыточный сон. — Наоборот, сегодня чувствую себя гораздо легче, чем последние дни.
Шу Тун обрадованно кивнула:
— И я заметила! Ваш цвет лица стал намного лучше.
Цзян Хуа взглянула в окно. Было ещё рано, и она уже несколько дней не выходила из своих покоев. Сегодня захотелось прогуляться.
— Позовите Чэн-гэ’эра. Пусть позавтракает со мной, а потом я провожу его во двор к учителю.
С тех пор как они вернулись из Сучжоу, так и заведено: сначала завтрак вместе с младшим братом, затем она ведёт его к учителю, а после идёт к бабушке. Но с тех пор как она заболела, силы покинули её, и она вставала поздно. Цзян Чэн, боясь потревожить сестру, последние дни завтракал один.
Лань Я и Шу Тун переглянулись и обе облегчённо выдохнули. Похоже, здоровье госпожи действительно возвращается. Все в доме, кроме самой принцессы, тревожились за неё всё это время.
Цзян Чэн прибежал очень быстро — маленькое тельце ворвалось в дверь, словно порыв ветра. Однако, войдя в комнату, он не бросился сразу к сестре, а постоял у порога, дав стыть холодному воздуху, прежде чем подойти ближе.
— Хуа-хуа, тебе уже лучше? — поднял он своё личико, большие глаза, чёрные, как виноградинки, пристально смотрели на неё.
— Почти, — улыбнулась Цзян Хуа и щипнула его за щёчку. — Прости, что так долго не могла быть с тобой, Чэн-гэ’эр.
Глаза мальчика тут же наполнились слезами. Он скривил губки, стараясь сдержать рыдания, и, сняв её руку со своей щеки, крепко сжал её пальцы.
— Хуа-хуа, больше не болей, ладно?
Ему было невыносимо видеть, как она страдает. Он готов был отдать всё, лишь бы забрать её боль на себя, но ничего не мог сделать.
Цзян Хуа кивнула:
— Хорошо, постараюсь.
Цзян Чэн серьёзно задумался:
— Хуа-хуа, а может, мне бросить учить «Четверокнижие и Пятикнижие» и заняться медициной? Тогда, если ты снова заболеешь, я хотя бы смогу помочь.
Цзян Хуа рассмеялась:
— Ого, ты уже знаешь, что такое «Четверокнижие и Пятикнижие»?
Мальчик надул щёчки и строго посмотрел на неё.
— Ладно-ладно, — потянула она его за руку к столу и подала булочку с молочным кремом. — Даже если станешь врачом, у тебя ведь могут не найтись деньги на дорогие лекарства. Лучьше учись, как отец, и стань министром. Тогда сможешь нанять сколь угодно врачей и купить любые снадобья!
Цзян Чэн склонил голову набок, внимательно обдумывая её слова, и решил, что сестра права.
— Ладно, тогда буду учиться дальше.
После завтрака Цзян Хуа отвела брата к учителю во двор, а затем направилась к покою старшей госпожи.
Был уже конец года, и в доме царила суета. Принцесса, будучи слаба здоровьем, никогда не занималась хозяйственными делами, а Цзян Хуа последние дни болела — поэтому все заботы легли на плечи старшей госпожи.
Родственники и друзья прислали новогодние подарки, и старшая госпожа руководила служанками, распределяя их по местам и внося всё в учётные книги.
Цзян Хуа прислонилась к бабушке, наблюдая за суетой во дворе и время от времени рассказывая ей о том, как празднуют Новый год в Сучжоу.
Когда большая часть подарков уже была разложена, одна из служанок доложила, что из Дома Маркиза Чаннин прислали новогодние дары.
— Дом Маркиза Чаннин? — Цзян Хуа вспомнила, что Се Хэн помог ей в храме Шаньцзюэ, но с тех пор столько всего произошло, что она забыла поблагодарить его. Не ожидала, что маркизский дом сам пришлёт подарки. Наверное, это знакомство бабушки или отца. — Бабушка, вы знакомы с семьёй маркиза Чаннин?
Старшая госпожа чуть дрогнула взглядом. Она изначально хотела сватать внучку за второго сына младшей ветви рода Се — тот не наследовал титул и не был обременён обязанностями главы дома. Однако старшая госпожа Се ответила, что желает породниться с самим молодым маркизом.
Старшая госпожа была в восторге. Раз обе стороны заинтересованы, следующим шагом должно стать знакомство. Но Цзян Хуа заболела сразу после банкета в честь дня рождения императрицы-матери и лишь сейчас начала поправляться. Старшая госпожа боялась, что семья Се сочтёт внучку хрупкой и нездоровой, поэтому сослалась на собственную немощь и невозможность вывезти внучку в свет. Принцесса, как всегда, не вмешивалась в такие дела, так что свидание пришлось отложить до нового года.
Она не хотела заранее говорить об этом Цзян Хуа. В её глазах внучка — лучшая девушка Киото. Но посторонние могут иначе взглянуть на дочь наложницы. А вдруг маркиз передумает? Тогда девочке будет больно и неловко.
Поэтому старшая госпожа лишь мягко улыбнулась:
— Мы с матушкой Се — давние подруги.
— А мы отправили им новогодние подарки? — спросила Цзян Хуа. — Ведь молодой маркиз помог мне в храме Шаньцзюэ, а я так и не поблагодарила его.
— Отправили, — ласково похлопала её по руке старшая госпожа. То, что внучка помнит о благодарности, явно говорит: молодой маркиз ей не безразличен.
Служанка привела посыльную из Дома Маркиза Чаннин. Помимо обычных подарков, та принесла пару белоснежных крольчат в деревянной клетке.
Цзян Хуа сразу же влюбилась в них, долго рассматривая сквозь прутья клетки.
— Бабушка, отдадим этих кроликов Чэн-гэ’эру. Он точно обрадуется! Он ведь уже умеет за ними ухаживать.
Цзян Чэн всегда обожал животных. В Сучжоу у него был кролик, но на корабль взять его не удалось. Путешествие по воде — испытание даже для людей, не то что для зверьков. Цзян Хуа боялась, что кролик не перенесёт дорогу и умрёт, а брату будет больно.
Она тут же отнесла кроликов в комнату брата.
Когда Цзян Чэн вернулся после уроков и увидел их, радости его не было предела. Он тут же принялся устраивать кроликам уютное гнёздышко и готовить кормушки с поилками.
Через пару дней чиновники получили отпуск, Цзян Вэй больше не ходил в министерство ритуалов, а у Цзян Чэна тоже начались каникулы. Во всём доме завершили уборку и прибрались к празднику.
Новогодний ужин, конечно, должны были провести все вместе.
До возвращения Цзян Хуа и Цзян Чэна Цзян Вэй каждый канун Нового года проводил в покоях принцессы. Он не ужинал, но сидел с ней некоторое время. Ся Сыяо тоже присутствовала, а старшая госпожа никогда не приходила.
В этом году, когда вернулись дети, Цзян Вэй назначил семейный ужин в покои старшей госпожи.
Ся Сыяо не хотела проводить праздник одна в своём особняке. Хотя никто не ограничивал её свободу, праздновать в одиночестве было слишком грустно. Поэтому рано утром в канун Нового года она уже приехала в дом Цзян.
— Зачем устраивать ужин в покоях старшей госпожи? — ворчала она, качая руку принцессы Пинъян. — Разве не всегда отмечали у вас, матушка? Пусть нас и было трое, но там мне было так свободно! А там, среди чужих, будто чужачка, которая лезет не в своё место. Хотя… я ведь и правда не из этого дома, хоть и живу здесь уже шесть лет.
Принцесса Пинъян тоже не горела желанием идти к старшей госпоже. Ей было плохо со здоровьем, особенно зимой, и её покои находились в противоположном конце внутреннего двора — идти далеко, да ещё и обратно потом. Одна мысль об этом вызывала раздражение.
Но решение принял Цзян Вэй, возражать было неуместно.
— Ну, хорошо, — сказала принцесса. — Побудем немного и вернёмся. Старшая госпожа — наша старшая родственница, нельзя отказываться от её приглашения. Да и в этом году Хуа-цзе’эр с Чэн-гэ’эром вернулись — им правильно провести праздник с бабушкой.
— Старшая госпожа все эти годы не приходила к вам, — фыркнула Ся Сыяо. — Это явное неуважение! Вы такая добрая… А на её месте я бы заставила её преклониться!
Принцесса покачала головой:
— Она моя свекровь. Хоть мой статус и выше, но она старше по возрасту и имеет право на почтение. Если бы я стала её унижать, люди осудили бы меня.
— Кто посмеет осуждать вас?! — возмутилась Ся Сыяо. — Вы же принцесса императорского дома! За клевету на члена императорской семьи полагается наказание! Да и я — повелительница области! Меня тоже нельзя так просто обсуждать!
Принцесса нахмурилась:
— Почему у тебя в последнее время такой вспыльчивый нрав? Переехав в свой особняк, никто тебя не сдерживает, но ты должна следить за собой — нельзя портить репутацию. Мне доложили, что в твоём доме за последнее время умерло несколько слуг и многие получили увечья. Что происходит?
Лицо Ся Сыяо окаменело:
— Кто вам такое сказал?
Она сверкнула глазами на служанок, те тут же опустили головы, побледнев и дрожа всем телом.
— Не важно, кто сказал, — твёрдо ответила принцесса. — Это правда?
Ся Сыяо надула губы:
— Матушка, в моём доме завелись дерзкие слуги, которые, пользуясь моей молодостью, пытались мной управлять. Я лишь наказала их. Подумайте сами: я всего лишь взыскала с нескольких слуг, а слухи уже пошли! Значит, они и вовсе не признают меня повелительницей области!
— Наказывать — можно, но нельзя доводить до смерти. Иначе прослывёшь жестокой — это плохо скажется на твоей репутации, — с заботой сказала принцесса.
Обновлено: 22.01.2026