Длиннополая принцесса кивнула:
— Да, я видела это собственными глазами. Она даже не может сидеть — ей с трудом удаётся открыть глаза.
Императрице-матери стало крайне неприятно, но в этом не было большой беды: если сегодня она избежала несчастья, завтра уже не спастись. Цзян Хуа не может болеть до бесконечности и лежать без движения. Пока она жива, господин Дун рано или поздно добьётся своего.
Стоявшая рядом Ся Сыяо тоже чувствовала разочарование. Если бы Цзян Хуа пришла сегодня, между ней и господином Дун наверняка что-то произошло бы. Жаль, что та ускользнула от беды.
— Почему моя кузина так сильно заболела? — с тревогой спросил второй принц. — Вызвали ли врача? Назначили ли лекарства?
— Врача уже вызвали, — ответила длиннополая принцесса. — Когда я уходила, лекарство как раз варили.
Сяо Минь задумался, но всё же решил, что беспокойство оправдано.
— После окончания банкета я приведу императорского врача. Она долгое время жила на юге, а теперь внезапно вернулась в Киото. Погода последние дни холодная — даже лёгкая простуда может перерасти в серьёзную болезнь.
Ему нужно было срочно сообщить об этом наследному принцу. Раз уж тот и его кузина взаимно расположены друг к другу, он наверняка захочет её навестить. После банкета они вместе отправятся в дом Цзян.
С того самого момента, как он заговорил, лицо Ся Сыяо потемнело. Услышав его слова, она едва сдерживала ярость, стиснув зубы. Она понимала, что злобное выражение лица выглядит некрасиво, поэтому старалась контролировать черты: надула щёки, надула губы, слегка нахмурилась и, дёрнув за рукав Сяо Миня, капризно сказала:
— Братец, ведь ты обещал после банкета пойти ко мне в резиденцию!
Сяо Минь только сейчас вспомнил об этом.
— Ах, чуть не забыл! Аяо, но кузина Цзян болеет так тяжело, мне лучше сначала её навестить. К тому же ты тоже пойдёшь. В конце концов, вы почти сёстры. Тебе тоже следует проявить заботу.
Ся Сыяо моргнула с обидой, но слёз так и не выжалось.
— Но ты же дал слово! Ты должен был написать надписи для всех двориков моей резиденции!
— Есть важное и менее важное, — возразил Сяо Минь. — После того как мы проведаем кузину Цзян, я обязательно напишу тебе надписи. Твоя резиденция никуда не денется.
Кузина Цзян да кузина Цзян! Какая она вообще кузина!
Ся Сыяо едва не разорвала свой платок от злости. В голове она уже рисовала картину: Цзян Хуа поймана на месте преступления в объятиях господина Дуна, вынуждена выйти за него замуж в качестве мачехи, её называют «бабушкой» девушки её возраста, господин Дун жестоко обращается с ней, и в конце концов она бесследно исчезает в доме Дунов.
Только эта мысль немного успокоила её.
Банкет вот-вот должен был начаться. Все окружили императрицу-мать и направились в главный зал.
Сяо Минь сразу заметил наследного принца. Тот сидел рядом с высоким троном, облачённый в алый парчовый кафтан. Его лицо было прекрасно, как у бога, сошедшего с небес, черты настолько совершенны, что казались ненастоящими.
Однако сейчас он явно был не в духе: лицо покрыто ледяной коркой холода, чёрные глаза под густыми ресницами полны ледяного равнодушия.
Сяо Минь быстро подошёл и сел рядом с ним. Оглядевшись и убедившись, что вокруг никого нет, он тихо сказал:
— Ваше высочество, я только что встретил тётю в Цыаньгуне. Она сказала, что кузина Цзян заболела.
— Заболела? — брови наследного принца Сяо Цзюэ взметнулись вверх. Он ещё не получил донесения от Фэн Саня и не знал о болезни Цзян Хуа. Неужели маленькая глупышка испугалась и не осмелилась прийти?
Сяо Минь выглядел обеспокоенным.
— По словам тёти, болезнь серьёзная — не может даже встать с постели. Говорят, у неё сильный жар, всё тело трясёт, и глаза почти не открываются. Ваше высочество, после банкета давайте возьмём императорского врача и сходим к ней.
Раздался лёгкий хруст — бокал вина в руке наследного принца треснул.
Маленькая глупышка действительно заболела — и так сильно!
Какое совпадение! Раньше она всегда была здорова, а именно сейчас слёгла. Ясно, что она сама себя намеренно простудила. Как можно быть такой жестокой к себе?
Неужели она так ему не доверяет?
Хотя в прошлый раз он ушёл в гневе, это было лишь потому, что боялся потерять контроль и причинить ей непоправимый вред.
Он же сказал, что всё будет в порядке! Зачем же она так мучает себя?
Разве нельзя беречь своё хрупкое тело?
Сяо Цзюэ представил, как она сейчас страдает, и не мог больше оставаться на месте. Ему хотелось немедленно помчаться в дом Цзян.
Второй принц попытался его урезонить:
— Ваше высочество, не волнуйтесь заранее. Тётя сказала, что врач уже был, и лекарство варили.
Он подмигнул, многозначительно понизив голос:
— Вы ведь неравнодушны к кузине Цзян, поэтому так переживаете. Но скоро начнётся банкет в честь дня рождения императрицы-матери, придворные и знатные дамы соберутся здесь. Подождите хотя бы до его окончания, а потом я сам вас провожу в дом Цзян.
Банкет? Придворные?.. Сяо Цзюэ опустил глаза, и густые ресницы скрыли ледяной блеск в них. Ладно. В любом случае, через несколько мгновений господин Дун умрёт от сердечного приступа, и тогда этот банкет продлится недолго.
Зазвучала торжественная музыка — начался банкет.
Придворные и знатные дамы хором поздравили императрицу-мать с днём рождения. По обычаю, следующим этапом стало преподнесение подарков.
Император Хуэйшунь и императрица Чжан первыми поднесли свои дары. Длиннополая принцесса преподнесла резную слоновой костью ширму — изящную и роскошную. Будучи родной дочерью императрицы-матери, она могла выбрать подарок без особых усилий: достаточно было взять что-нибудь из своих сокровищниц, и императрица-мать всё равно останется довольна.
Наследный принц подарил комплект «Сутры Лотоса», освящённых в храме Шаньцзюэ.
Подарок вызвал лёгкое недоумение у присутствующих. Это же обычная буддийская сутра! Неужели наследный принц настолько небрежен?
Даже обычно благосклонный император Хуэйшунь не смог скрыть неодобрения:
— Наследный принц проявил истинную сыновнюю почтительность. Эта сутра… прекрасна! Она символизирует молитву Будде о здоровье и долголетии матери.
Перед всеми императрица-мать, конечно, должна была сохранять доброжелательный и спокойный вид, хотя внутри она готова была сжечь эту сутру дотла. На лице же играла учтивая улыбка.
Второй принц преподнёс коллекцию каллиграфических работ мастера предыдущей эпохи — бесспорно, ценный дар, но не тот, что любила императрица-мать.
Ся Сыяо подарила вышивку — двухстороннюю «Тысячу иероглифов „Шоу“». Когда свиток развернули, все ахнули от восхищения. Двухсторонняя вышивка — дело крайне сложное, а здесь композиция была изящной, а мастерство исполнения — безупречным.
Ся Сыяо с гордостью сказала:
— Бабушка, я вышила это сама. Надеюсь, вам не покажется это недостойным.
Императрица-мать прекрасно знала, что внучка даже одного иероглифа «шоу» вышить не способна, не говоря уже о целой тысяче, да ещё и в технике двухсторонней вышивки. Но это был отличный шанс прославить свою внучку, так что она, конечно, не стала разоблачать её:
— Прекрасно, просто великолепно! Аяо с детства одарённа и умелая. Наверное, на эту вышивку ушло немало времени?
Ся Сыяо улыбнулась:
— Для подарка бабушке никакие усилия не жалко.
После того как императрица-мать похвалила Ся Сыяо, настала очередь придворных чиновников преподносить дары.
Господин Дун сегодня едва сдерживал радость. Он сразу осмотрел женскую половину, но не увидел ту красавицу с портрета. Подумал, что императрица-мать, конечно, всё предусмотрела: ведь на глазах у всех ничего не случится. Наверняка красавицу спрятали где-то в другом месте, и во время банкета придворная служанка отведёт его туда.
Раз императрица-мать так заботится о нём, он обязан ответить должным образом. Конечно, он и так поддержит второго принца, но и подарок подготовил особенный.
* * *
Господин Дун первым вышел вперёд. Четыре придворных слуги внесли большой клетчатый ящик, накрытый чёрной тканью, так что содержимое было не видно.
Император Хуэйшунь заинтересовался:
— Любезный Дун, что у тебя в этой клетке? Неужели тигр или лев?
Господин Дун поклонился:
— Ваше величество, в этой клетке пара журавлей со двора Южного Полярного Старца. Они пришли исполнить для императрицы-матери танец долголетия.
В зале поднялся гул. Все заговорили между собой: не зря господин Дун входит в совет министров — умён и изобретателен! Южный Полярный Старец — это же сам Бог долголетия. Подарить его журавлей — какой благоприятный знак! Хотя все понимали, что на самом деле это обычные краснозобые журавли, но в последнее время в императорском дворце их не было. Значит, господин Дун приложил немало усилий, чтобы раздобыть такую пару.
Журавли умеют танцевать, но чтобы исполнять именно «танец долголетия» — такого никто не видел.
Императрица-мать тоже заинтересовалась:
— Откройте.
Господин Дун кивнул, и слуги сняли чёрную ткань с клетки. Все взглянули — и раздались крики ужаса.
В клетке сидели два журавля с белыми перьями и чёрными хвостами, но вместо голов у них были обрубленные шеи. Белые перья вокруг ран были залиты кровью.
Те, кто сидел далеко, ещё не поняли, что происходит, но знатные дамы, оказавшиеся поближе, уже визжали от ужаса.
Лицо императора Хуэйшуня потемнело от гнева, длиннополая принцесса побледнела, будто вот-вот упадёт в обморок, а в глазах императрицы-матери вспыхнула ледяная ярость — она готова была разорвать господина Дуна на куски.
Во дворце всегда действовали негласные правила: все вели осторожные игры, проверяя друг друга. Она послала портрет Цзян Хуа, давая понять, что хочет породниться. Если бы господин Дун согласился, он бы ответил. И она уже сделала соответствующие приготовления.
Теперь же всё становилось ясно: господин Дун давно перешёл на сторону наследного принца!
Он лишь притворялся, что вступает с ней в переговоры, а теперь на её собственном празднике преподнёс обезглавленных журавлей — это же прямое оскорбление! Неужели он намекает, что ей осталось недолго жить?!
Если бы он не хотел сотрудничать, стоило просто проигнорировать портрет Цзян Хуа. Зачем доводить до такого?
Хорошо ещё, что Цзян Хуа заболела. Иначе, если бы всё получилось, как задумано, она бы сейчас потеряла и девушку, и авторитет.
За всю жизнь императрица-мать почти всегда добивалась своего. У неё не было сына, но император Хуэйшунь вырос под её опекой и всегда слушался. Теперь и второй принц проявляет к ней почтение. Она рассчитывала, что и в будущем, когда второй принц станет императором, она сохранит власть. До сих пор никто никогда не осмеливался так открыто бросать ей вызов.
— Ты… — императрица-мать указала на господина Дуна, собираясь приказать страже схватить его. Даже если не удастся убить, всё равно обвинит в неуважении к особе императрицы.
Но лицо господина Дуна вдруг стало мертвенно-бледным. Глаза его широко распахнулись, рот судорожно пытался вдохнуть воздух. Он схватился за грудь, начал царапать шею, затем рухнул на пол, пару раз дёрнулся и затих, закрыв глаза.
Голос императрицы-матери застрял в горле. Неужели этот негодяй, совершив зло, теперь притворяется мёртвым, чтобы избежать наказания?
Все в зале остолбенели.
Сначала обезглавленные журавли — вместо пожеланий долголетия получилось проклятие. А теперь и сам даритель умирает?
Император Хуэйшунь мрачно приказал позвать врача.
Никто не смел подойти проверить, жив ли господин Дун, пока не прибежал императорский лекарь.
Тот взглянул на тело и сразу понял: плохо дело. Проверил дыхание — его нет. Пощупал пульс — сердце не бьётся. Поднял веко — зрачки неподвижны.
Лекарь вздохнул и встал:
— Ваше величество, господин Дун… мёртв. Судя по всему, умер от сердечного приступа.
Мёртв?!
В зале все разом втянули воздух.
Императрица-мать почувствовала, как сердце заколотилось. Она сначала решила, что господин Дун перешёл на сторону наследного принца и специально устроил эту провокацию. Но теперь он сам мёртв.
Внезапно всё встало на свои места.
Господин Дун, скорее всего, искренне хотел сотрудничать с ней. Обезглавленные журавли — это не его замысел. Кто-то другой подстроил это.
И понятно кто.
Императрица-мать резко подняла глаза и посмотрела на наследного принца. Их взгляды встретились. Его глаза были чёрными, без эмоций, спокойными и холодными.
Перед глазами императрицы-матери всё потемнело.
С каких пор этот затворник, наследный принц, стал таким опасным? Как ему удалось так глубоко всё спрятать? Он подстроил обезглавливание журавлей, а затем убил господина Дуна прямо на глазах у всех, создав видимость сердечного приступа.
Если он сумел внедриться так глубоко, есть ли среди её приближённых его люди? Не умрёт ли она однажды точно так же — от «сердечного приступа»?
Лицо императрицы-матери становилось всё бледнее, и она начала терять равновесие.
— Мать! — воскликнул император Хуэйшунь, заметив её состояние. — Врача!
Императрица-мать смутно видела, как уголки губ наследного принца слегка приподнялись в ледяной усмешке. Этот холодный оскал пронзил её до костей. Если даже не считать текущих дел, что будет, если вдруг всплывут старые грехи? Доживёт ли она до спокойной старости?
Обновлено: 22.01.2026