— Вот именно, Хуа-хуа, — сказал наследный принц. — Хочешь ты того или нет, но в глазах всех ты уже человек императрицы-матери. А раз так, она может использовать тебя для брака по расчету и укрепить таким образом свою власть.
Цзян Хуа с трудом сглотнула.
— Но ведь в мире найдутся те, кто не желает идти заодно с императрицей-матерью… Если бы мой брак устроили не она, а бабушка с отцом, жениху не пришлось бы быть ей обязанным. Пусть даже это будет господин Дун или какой-нибудь другой знатный юноша — я все равно не хочу, чтобы императрица-мать самолично назначала мне мужа.
Но как теперь быть с господином Дуном?
Цзян Хуа взглянула на Сяо Цзюэ:
— Ваше Высочество, скажите… Неужели императрица-мать собирается прямо издать указ о помолвке?
Раз наследный принц знает о сговоре между императрицей-матерью и господином Дуном, он наверняка осведомлен и о дальнейших планах.
Сяо Цзюэ покачал головой:
— Через несколько дней же день рождения императрицы-матери? Она ведь прислала тебе парчу «Текущие Облака», чтобы ты сшила себе платье и надела его на праздничный банкет. Думаю, именно там она задумала кое-что предпринять: познакомить тебя с господином Дуном, а возможно, даже устроить целое представление, после которого все уже будет решено окончательно.
«Все уже будет решено»? С господином Дуном?
От одной мысли об этом Цзян Хуа стало дурно, и ее чуть не вырвало.
Сяо Цзюэ заметил, как она прикрыла рот платком и побледнела, и пододвинул ей чашку горячего чая.
Цзян Хуа сделала пару глотков и твердо заявила:
— Я скорее умру, чем стану второй женой господина Дуна! Лучше в день банкета я просто заболею и не пойду. А если императрица-мать все же издаст указ о помолвке, я пойду в монастырь, остригу волосы и проведу остаток жизни у алтаря Будды, но ни за что не переступлю порог дома Дунов!
Услышав это, Сяо Цзюэ почувствовал облегчение и улыбнулся:
— В день банкета иди смело. При мне ты точно не попадешь в дом Дунов.
Он сделал паузу и добавил мягко, но настойчиво:
— Хуа-хуа, понимаешь, один уйдет — появятся другие: господин Ван, господин Чжан… Тебе нужно войти в Восточный дворец. Только так ты навсегда избавишься от этих притязаний. Знаю, ты еще молода, но в следующем году тебе исполняется пятнадцать — пора замуж. Как только наступит Новый год, я заберу тебя в Восточный дворец, а когда ты официально достигнешь совершеннолетия, мы…
— Ваше Высочество! — перебила его Цзян Хуа. — Я… я не хочу идти в Восточный дворец.
Сяо Цзюэ на миг замер. Он понял: она говорит не из стыдливости. Его тонкие губы сжались, прекрасное лицо омрачилось, и взгляд стал ледяным.
— Даже если вокруг тебя одни опасности, даже если я отношусь к тебе как к самой драгоценной жемчужине… ты все равно отказываешься?
Цзян Хуа опустила голову. Ее голос был тихим, но твердым:
— Да. Я не хочу.
* * *
Их встреча закончилась размолвкой.
Портрет так и не был написан, обед не состоялся.
Сяо Цзюэ в ярости ушел, а Цзян Хуа вернулась в дом Цзянов.
Сначала она спокойно зашла в покои старшей госпожи, немного посидела с бабушкой, а потом направилась в свой двор.
Едва переступив порог, не сняв даже плаща, она бросилась на кровать и зарылась лицом в подушку.
Наследный принц говорит, что любит ее?
Нет, нельзя! Бабушка сказала: он — не подходящая партия!
Наследный принц говорит, что относится к ней как к драгоценности?
Нет, нельзя! Она ни за что не станет наложницей!
Цзян Хуа впилась пальцами в шелковое одеяло, а в голове метались тревожные мысли.
Наследный принц узнал, что ей понравилась картина учителя, — и сразу же подарил ее…
Наследный принц узнал, что она хочет научиться готовить постную трапезу, — и лично повез ее в храм Шаньцзюэ…
Наследный принц узнал о слухах и, опасаясь за ее репутацию, ради нее, гордый и неприступный, терпеливо объяснял всем на улице, чтобы развеять сплетни…
Наследный принц в метель поскакал с охраной во внутренний двор и прогнал Ся Сыяо, благодаря чему ей не пришлось стоять на коленях до конца…
Наследный принц сменил министра ритуалов на ее отца только потому, что дочь прежнего министра пыталась отобрать у нее шкуру лисы…
Наследный принц…
Нет, нельзя!
Мать была убита по приказу императрицы-матери, и ее, законную жену, понизили до статуса наложницы. Она ни за что не повторит судьбу матери!
Ни за что не станет наложницей!
Цзян Хуа крепко прикусила губу и снова зарылась лицом в подушку.
…
Хотя Цзян Хуа и старалась вести себя как обычно, даже Цзян Чэн заметил, что с ней что-то не так. Что уж говорить о Цзян Вэе и старшей госпоже.
— Хуа-хуа, что случилось? Последние два дня ты будто без сил. Может, тебе нездоровится? — спросила старшая госпожа, погладив внучку по лбу. Ей показалось, что у той немного жар.
— Ничего страшного, — прошептала Цзян Хуа, прислонившись головой к плечу бабушки. — Просто стало холоднее, и я пока не привыкла.
Старшая госпожа обняла ее:
— Да, Киото совсем не похож на Сучжоу. Ты только недавно вернулась, еще не освоилась. А ведь самые лютые морозы еще впереди. Одевайся потеплее, поставь в комнате побольше угольных жаровен, ночью хорошо укрывайся одеялом — берегись простуды.
— Хорошо, — кивнула Цзян Хуа.
Накануне дня рождения императрицы-матери Цзян Хуа приняла ванну и заявила, что ей жарко. Она велела Лань Я убрать две из трех угольных жаровен, оставив лишь одну. В спальне сразу стало прохладно.
— Так можно? — обеспокоенно спросила Лань Я. — Госпожа, может, потерпите? После ванны действительно жарко, но ночью станет холодно.
— Мне не холодно, — возразила Цзян Хуа. — От трех жаровен и такого толстого одеяла я каждую ночь просыпаюсь в поту. Сейчас как раз комфортно.
Лань Я колебалась:
— Ну… ладно. Я буду спать в соседней комнате. Если замерзнете — сразу позовите.
Цзян Хуа никогда не звала служанок ночью, поэтому Лань Я и Шу Тун всегда спали на лежанках во внешней комнате.
— Хорошо, иди, — отпустила ее Цзян Хуа.
Опустив занавес кровати, она укрылась толстым одеялом и некоторое время лежала спокойно. Почувствовав жар, она тихонько откинула одеяло.
С тремя жаровнями в комнате было тепло, но теперь, с одной, и без одеяла, Цзян Хуа сразу же пробрала дрожь. По коже побежали мурашки.
Нос защипало, и она едва сдержала чих. Быстро прикрыв рот краем одеяла, она заглушила звук.
Прислушавшись, Цзян Хуа убедилась, что Лань Я ничего не услышала.
Оставшись в одной рубашке и не накрывшись одеялом, она пролежала около часа и начала чувствовать себя все хуже: закружилась голова, заложило нос, ломило все тело. Она отлично понимала: простуда уже началась.
Но этого было недостаточно.
Императрица-мать — человек упрямый и решительный. Она уже все спланировала, чтобы устроить Цзян Хуа и господину Дуну «дело решенное». Если та просто заявит, что больна и не пойдет на банкет, императрица-мать наверняка пришлет придворного врача. А при легкой простуде ее все равно заставят явиться во дворец.
…
На рассвете Лань Я тихо вошла в спальню и позвала:
— Госпожа, пора вставать.
Из-за занавеса не последовало ответа.
— Госпожа, сегодня нужно идти во дворец на праздник в честь дня рождения императрицы-матери. Пора собираться, — повторила Лань Я.
Цзян Хуа молчала. Обычно в это время она уже просыпалась, да и вообще спала чутко — даже шепот будил ее. Лань Я заволновалась.
Она осторожно отодвинула занавес и ахнула.
Цзян Хуа лежала на кровати с пылающими щеками, тяжело дыша. Под одеялом ее хрупкое тело свернулось клубочком и дрожало.
— Госпожа! — вскрикнула Лань Я и бросилась к ней. Коснувшись лба, она почувствовала страшный жар.
Сердце Лань Я заколотилось. Она сдержала слезы и выбежала во двор, стуча в дверь восточного флигеля:
— Няня Ци, проснитесь скорее! Госпожа серьезно заболела!
Дверь распахнулась. Няня Ци, быстро застегивая пояс халата, молча прошла мимо Лань Я и устремилась в главные покои.
Фэн Сань насторожился.
Цзян Хуа редко болела. Иногда у нее болела голова или поднималась легкая температура, но никогда ничего серьезного. То, что Лань Я так испугалась, означало одно: дело плохо.
Он сгорал от желания заглянуть внутрь, но сейчас вокруг хозяйки собрались служанки, и он не мог показаться. Оставалось только наблюдать со стороны.
Няня Ци послала гонцов к старшей госпоже и Цзян Вэю. Вскоре прибыли старшая госпожа, Цзян Вэй и Цзян Чэн.
Поскольку Цзян Хуа еще не встала, Цзян Вэй и Цзян Чэн остались в гостиной, а старшая госпожа быстро вошла в спальню. Увидев состояние внучки, она тут же велела вызвать врача и приказала Лань Я с Шу Тун одеть Цзян Хуа, чтобы та могла принять осмотр.
У Цзян Хуа раскалывалась голова, ее знобило. Она с трудом открыла глаза и успокоила бабушку:
— Бабушка, ничего страшного. Я просто вчера вечером переохладилась и простудилась. Приму лекарство, пропотею — и все пройдет.
Фэн Сань, стоя за дверью, услышал ее слабый голос и понял: на этот раз болезнь действительно серьезная. Он снова почувствовал бессилие. Даже полученный от наследного принца сборник «Комментарии к „Искусству войны“» был ему сейчас не помощником. Разве что поджечь кладовые принцессы? Но даже если сжечь все склады в доме, это не вылечит Цзян Хуа.
Цзян Хуа сидела, прислонившись к изголовью кровати. Вошли Цзян Вэй и Цзян Чэн. Увидев, как она красна и с трудом держит глаза открытыми, Цзян Вэю стало больно, будто сердце пронзили иглой.
Цзян Чэн молча сжал губы, его черные, как виноградины, глаза наполнились слезами. Он бережно взял сестру за руку.
Вскоре пришел врач.
Лань Я и Шу Тун помогли Цзян Хуа сесть за стол, старшая госпожа обняла ее, чтобы та могла опереться. Врач прощупал пульс, выписал рецепт и дал несколько наставлений, после чего ушел.
Шу Тун лично занялась приготовлением лекарства под навесом.
Тем временем принцесса Пинъян получила известие.
Она уже была одета и готова отправляться во дворец на празднование дня рождения императрицы-матери, когда вдруг все пошло наперекосяк. Брови принцессы нахмурились:
— Почему именно сегодня заболела?
Ее старшая служанка Цзинь Янь подхватила:
— Да уж, как раз в день рождения императрицы-матери. Нехорошо получается.
— Ладно, — вздохнула принцесса. — Пойду посмотрю.
Она думала, что Цзян Хуа преувеличивает, но увидев ее состояние, поняла: та действительно не в состоянии идти.
Сегодня вся семья должна была явиться во дворец на праздник. Принцесса Пинъян, будучи дочерью императрицы-матери, конечно же, обязана присутствовать. Раз Цзян Хуа не может идти, Цзян Вэй, как ее муж, должен был сопровождать принцессу.
Принцесса Пинъян сказала:
— Хуа-цзе'эр так больна, что не может пойти во дворец. Пусть остается дома и отдыхает.
Она посмотрела на старшую госпожу, Цзян Вэя и Цзян Чэна:
— Время не ждет. Пора отправляться.
Старшая госпожа холодно ответила:
— Моя внучка больна. Я не могу ее оставить. Прошу простить меня, принцесса.
Цзян Чэн тоже заявил:
— Я тоже останусь с сестрой.
Принцесса Пинъян кивнула. Эти двое ее не интересовали — их присутствие или отсутствие значения не имело. Она повернулась к Цзян Вэю:
— Тогда пойдемте.
Цзян Вэй поклонился:
— Моя дочь в таком состоянии, что я не могу ее покинуть. Прошу вас, принцесса, идти во дворец без меня.
Принцесса Пинъян опешила.
С тех пор как Цзян Вэй стал министром, она чувствовала: он изменился. Раньше, даже отказывая ей, он оставался вежливым и учтивым.
Теперь же он стал холодным и отстраненным, будто отгородился стеной.
* * *
Поскольку Цзян Хуа заболела, старшая госпожа, Цзян Вэй и Цзян Чэн остались дома. Принцесса Пинъян отправилась во дворец одна.
Было еще рано, банкет еще не начался, поэтому принцесса сначала зашла в Цыаньгун, чтобы составить компанию императрице-матери.
Императрица-мать уже была одета: ее роскошный придворный наряд с вышитыми узорами «вечного счастья» был невероятно пышным, диадема сияла, а лицо, несмотря на возраст, оставалось гладким и без единой морщинки.
Заметив, что принцесса пришла одна, императрица-мать нахмурилась:
— А где Цзян Хуа? Сегодня у меня все тщательно спланировано: надо устроить встречу между ней и господином Дуном, чтобы они наконец решили свое дело. Без нее какое представление?
Принцесса Пинъян удивилась, что мать интересуется какой-то дочерью наложницы, и ответила:
— Хуа-цзе'эр заболела. Сегодня не сможет прийти.
Как раз в этот день? Императрица-мать заподозрила неладное. Неужели Цзян Хуа что-то угадала и притворяется больной?
— Пошлю придворного врача. Если ничего серьезного, пусть все же приходит. Это ведь ее первый день рождения императрицы-матери.
— Можно послать врача, — согласилась принцесса. — Но Хуа-цзе'эр действительно тяжело больна. Сегодня она точно не сможет прийти: у нее сильная простуда, лицо пылает, тело дрожит, жар не спадает — она даже с постели не может встать.
Императрица-мать прищурилась:
— Ты сама видела?
Обновлено: 22.01.2026