Глава 30 — Глава 30

— Ой, какая прелесть! — воскликнула Юй Лю, вскочив с места и подойдя к отрезу парчи «Текущие Облака». Она осторожно потрогала ткань пальцами, прикрыла ладонью рот и улыбнулась. Под этим прикрытием её пальцы, только что коснувшиеся парчи, незаметно оказались у губ. Она принюхалась — ничего подозрительного не уловила. Быстро провела языком по кончикам пальцев — и тоже не почувствовала ничего необычного. Юй Лю даже удивилась: она-то опасалась, что императрица-мать подмешала в ткань яд или иное зелье, чтобы навредить своей «маленькой госпоже», но всё оказалось чисто — ни следа коварства. Императрица-мать рассмеялась: — Ты бы почаще навещала меня, дитя моё. У меня ведь ещё немало хороших вещей. Обязательно подарю тебе пару из них. — Это было бы замечательно, — отозвалась Юй Лю, ведь она и сама собиралась время от времени заглядывать во дворец. — Только бы вы не сочли меня надоедливой. Цзян Хуа ничего не понимала. Встав, она сказала: — Эта парча «Текущие Облака» слишком драгоценна для меня. Лучше подарите её наследной принцессе. Цвет так ей идёт. Наследная принцесса махнула рукой: — Это подарок императрицы-матери тебе. Прими его. Хотя она и не знала истинных намерений императрицы, но раз на ткани нет яда, можно смело брать. Императрица-мать добавила: — Бери, что тебе дали. А для Вэньдиэ у меня найдутся другие подарки. Кстати, скоро мой день рождения. Хуа-цзе, возьми эту парчу, сошей себе платье и надень его на банкет. Пусть все увидят: неужели моя внучка не самая прекрасная девушка в Киото? Внучка? Цзян Хуа опустила глаза. Густые ресницы скрыли её взгляд. Она склонила голову и поблагодарила, приняв парчу, значение которой оставалось для неё загадкой. Поболтав ещё немного с императрицей-матерью, та взглянула на художницу, всё это время тихо ожидавшую в стороне, и сказала: — Ладно, мне уже пора отдыхать. Оставлю немного сил для портрета. Идите обедать. Цзян Хуа попрощалась и вышла из Цыаньгуна. Наследная принцесса «случайно» проводила её до ворот дворца. * * * Цзян Хуа покинула дворец с непонятным подарком — парчой «Текущие Облака». У самых ворот она столкнулась со Ся Сыяо, которая как раз входила. Ся Сыяо бросила взгляд на свёрток в руках Цзян Хуа, нахмурилась, фыркнула и прошла мимо, не сказав ни слова. Войдя в Цыаньгун, она застала императрицу-мать за тем, как та наблюдала за работой художницы. На бумаге была изображена девушка с изящной причёской и цветущим лицом. Её глаза — чёрные и белые, как ночь и день, губы — полные и алые. Завораживающая красота заставляла сердце замирать. На портрете была явно Цзян Хуа. Во дворце императрицы Чжан почти не замечали. Ся Сыяо и раньше подозревала, что Цзян Хуа получила парчу от императрицы-матери, а теперь, увидев портрет, окончательно убедилась в этом. Она подсела к императрице-матери: — Бабушка, зачем вы дарите Цзян Хуа подарки? И почему художница рисует именно её? Императрица-мать улыбнулась: — По сути, она тоже моя внучка. Вернулась из Сучжоу, а я ей ещё ничего не подарила. Вот и подумала: есть у меня одна парча «Текущие Облака», цвет такой нежный, мне самой не носить. Пусть будет у неё. Ся Сыяо надула губы: — Какая ещё внучка! Я — ваша настоящая внучка! Даже если вам эта парча не нужна, вы могли бы отдать её мне или кому-нибудь другому, но зачем именно ей? Императрица-мать похлопала её по руке: — Тебе разве чего-то не хватает? Если так хотела эту парчу, почему раньше не сказала? Да и вообще, это не такая уж редкость. Хочешь — сейчас же прикажу принести тебе. — Не надо, — махнула рукой Ся Сыяо. — Мне не сама парча нужна. Просто обидно, что вы так хорошо относитесь к Цзян Хуа. В прошлый раз мама заставила её немного постоять на коленях, а потом наследный принц ворвался верхом во внутренний двор и заставил меня в метель переехать... Они просто издеваются! До сих пор злюсь. Если бы не то, что жить в особняке принцессы так удобно, я бы так не оставила это дело. Императрица-мать задумалась: — Наследный принц заставил тебя переехать в метель, но это, скорее всего, не из-за Цзян Хуа. Просто совпало. Он теперь чувствует себя лучше и решил, что крылья выросли — хочет бросить мне вызов. Ся Сыяо сразу заволновалась и, наклонившись к уху императрицы, тихо спросила: — Бабушка, правда ли, что здоровье наследного принца действительно улучшилось? Тогда в будущем... Сяо Цзюэ и императрица-мать никогда не ладили. Если Сяо Цзюэ взойдёт на трон, ей не поздоровится. А ведь она мечтала, чтобы трон занял Сяо Минь, тогда она станет императрицей. — Не должно быть, — прищурилась императрица-мать. — Даже если и улучшилось, не страшно. Во дворце наследника ведь ещё есть Ло Вэньдиэ. В нужный момент можно кое-что подстроить. Ся Сыяо понизила голос: — Бабушка, у вас там, во дворце наследника, какие-то свои люди есть? Лицо императрицы-матери стало строгим: — Не говори глупостей. Я никогда не вмешиваюсь в дела Восточного дворца. Некоторые вещи она предпочитала держать при себе. Дочери не скажешь — боишься, что Цзян Вэй вытянет из неё правду. Внучке и подавно нельзя — девчонку легко обмануть. Ся Сыяо надулась: — Ну ладно, не хочешь — не говори. А зачем вы велели художнице рисовать портрет Цзян Хуа? Это уже не было большой тайной — скоро все узнают. Императрица-мать не стала скрывать и тихо ответила: — Цзян Хуа очень красива. Её можно выгодно выдать замуж. Портрет отправят одному высокопоставленному чиновнику. — Кому?! — глаза Ся Сыяо загорелись. Высокопоставленные чиновники обычно немолоды. Значит, Цзян Хуа собираются выдать за старика! Императрица-мать слегка ущипнула её за руку, давая понять говорить тише: — Господину Дуну, главе совета министров. Пока дело не решено, ни слова об этом никому! Господин Дун?! Ся Сыяо чуть не подпрыгнула от радости. Она лично не знала господина Дуна, но его внучка училась с ней в одном возрасте. Значит, сам господин Дун уже лет шестьдесят-семьдесят. Цзян Хуа выйдет за него — и станет бабушкой! — Бабушка, можете не волноваться! Я никому не проболтаюсь! — воскликнула Ся Сыяо, сдерживая восторг. — Пусть художница нарисует Цзян Хуа как можно красивее! Чтобы господин Дун сразу влюбился! Императрица-мать мягко улыбнулась: — Господин Дун не так прост, чтобы его обмануть картинкой. Портрет — лишь пробный камень. Если ему понравится, он обязательно захочет увидеть девушку лично. Но Цзян Хуа и вправду так прекрасна, что никто не поспорит, назови её первой красавицей Киото. Достаточно передать её облик без искажений — господин Дун не устоит. Ся Сыяо вдруг вспомнила: — Бабушка, а у господина Дуна есть законная жена? Если есть — пусть Цзян Хуа станет наложницей. Её мать — наложница, и она пусть будет наложницей. Это будет идеально. Императрица-мать покачала головой: — Хотя она и дочь наложницы, но выдавать её в наложницы не подобает. Да и господин Дун уже в годах. Вдовец — ещё куда ни шло, статусом не унизит. Ся Сыяо немного расстроилась, но всё равно радовалась: главное, что Цзян Хуа выйдет за старика. Звучит престижно — стать женой главы совета министров. Но на деле это горькая участь, и пусть Цзян Хуа попробует эту безысходность на вкус. — Бабушка, а если Цзян Хуа скорее умрёт, чем выйдет за него? — вдруг подумала Ся Сыяо. Ведь такое вполне возможно. Уголки губ императрицы-матери изогнулись в жестокой улыбке: — Это уже не от неё зависит. Как только господин Дун согласится, я устрою на своём дне рождения отличное представление. ... Юй Лю вернулась из Цыаньгуна и доложила: — Парча «Текущие Облака» чиста, ядом не обработана. Не смогла понять, зачем императрица-мать вызывала Цзян Хуа. Кроме того, художница — не воин, похоже, действительно придворная живописец. Императрица-мать никогда не делает ничего без причины. Наверняка задумала что-то. Наследный принц приказал своим людям во дворце следить за всем. Портрет Цзян Хуа доставили господину Дуну, и подробный план императрицы-матери вскоре дошёл до Восточного дворца. — Господин Дун?! — в глазах наследного принца вспыхнула убийственная ярость. — Уже всякая мразь осмеливается посягать на мою девушку! Вань Дэсян чуть не закатил глаза: — Это замысел императрицы-матери. Сам господин Дун ещё не дал ответа. Сяо Цзюэ фыркнул: — Этого господина Дуна, пожалуй, стоит убрать. Он знал всех в совете министров. Господин Дун, хоть и в почтенном возрасте, всю жизнь был развратником. С годами, когда здоровье подвело, начал прибегать к извращённым методам ради удовольствия. После смерти своей последней жены он женился ещё трижды — всегда на юных красавицах. Все они умирали через два-три года. Скорее всего, не от естественных причин. Но благодаря своему влиянию господин Дун каждый раз отделывался крупной суммой для семей погибших, и те не поднимали шума. И вот императрица-мать хочет отдать его маленькую девушку этому человеку. А при такой внешности Цзян Хуа господин Дун наверняка согласится. Вань Дэсян стал серьёзным: — Приказать теневым стражам подготовиться? — Не торопись, — Сяо Цзюэ лёгкими движениями постучал пальцами по столу из пурпурного сандала. — Посмотрим сначала, как отреагирует господин Дун. Господин Дун сейчас нейтрален: не поддерживает ни его, ни императрицу-мать. Во дворце много тех, кто верен трону, а не конкретному наследнику. Такие люди будут служить тому, кто займёт трон — будь то он или Сяо Минь. Сяо Цзюэ не имел ничего против таких людей. Но если господин Дун примет «дар» императрицы-матери, то такой человек ему не нужен. Правда, убить главу совета министров просто так нельзя. Нужно всё тщательно спланировать, чтобы смерть выглядела как несчастный случай. Сяо Цзюэ приказал: — Господин Дун в возрасте, наверняка болел. Разузнайте его медицинские записи. Начните с императорских врачей — он, будучи важной персоной, мог обращаться к ним. Если в императорской лечебнице ничего нет, проверьте все известные клиники и врачей Киото. Такой человек не станет лечиться у безымянного знахаря. Когда найдёте записи, передайте их Байли Чуню. Пусть подберёт «подходящий» способ смерти. Вань Дэсян кивнул. Закатное солнце проникало сквозь оконные решётки, освещая лицо Сяо Цзюэ. Его кожа сияла, словно прекрасный нефрит, а длинные чёрные ресницы отбрасывали тень на скулы. Но на этом совершенном лице застыл ледяной холод. — Пусть умрёт подходящим способом в подходящее время. * * * Господин Дун увидел портрет Цзян Хуа и сразу воспылал желанием. Сам Цзян Вэй в молодости был исключительно красив — иначе бы длиннополая принцесса не обратила бы на него внимания. А его супруга, хотя господин Дун и не видел её лично, по слухам, была первой красавицей. Дочь таких родителей не могла быть некрасивой. Но всё же бывают исключения. Господин Дун не хотел, чтобы императрица-мать его обманула. Он всегда оставался нейтральным. При его положении главы совета министров он спокойно продолжит службу, независимо от того, кто взойдёт на трон — наследный принц или второй принц. Но преждевременно выбирать сторону рискованно. Господин Дун долго смотрел на портрет, погружённый в размышления. Судя по слухам среди врачей, здоровье наследного принца, скорее всего, не поправится. Тогда можно поддержать второго принца и получить заслугу первооткрывателя. К тому же... Его взгляд не отрывался от изображения. Такой красоты он не видел за всю свою жизнь. Через пару дней императрица-мать получила ответ от господина Дуна: «Маньчжу Шахуа прекрасна, но я никогда не видел её воочию». Императрица-мать выругалась: «Старый лис!» — и отправила послание, что скоро у неё день рождения и во дворце устроят банкет. Господин Дун сразу понял намёк: императрица-мать хочет устроить встречу между ним и красавицей — а может, и нечто большее. ... Цзян Хуа ничего не знала о планах императрицы-матери, но получила приглашение от наследного принца — он хотел, чтобы она написала его портрет. Она обязана была это сделать: ранее получив от него два свитка с работами своего учителя, она пообещала в ответ нарисовать два его портрета. Взяв свои кисти и краски, Цзян Хуа отправилась в Восточный дворец. Вань Дэсян лично ждал её у ворот и провёл в Дворец Цзяси. Она уже бывала здесь, когда меняла одежду. Белая слива в саду цвела в полную силу, и под деревом лежал тонкий слой белоснежных лепестков, словно изысканный иней. В воздухе витал тонкий, чистый аромат.