Глава 29 — Глава 29

— Хорошо, — сказала Цзян Хуа, поднимаясь. Она взяла шахматную доску и корзинку с фигурами и быстро расставила всё на столе, потянув за рукав Цзян Вэя: — Папа, ты должен дать мне фору в пять камней. Цзян Вэй тихо рассмеялся: — Жадина. **Особняк маркиза Чаннин** Се Хэн легко шагал через внутренний сад и вошёл во двор старшей госпожи Се. Едва он подошёл к двери, как услышал из комнаты голос второй тётушки Се: — …Пусть она и дочь длиннополой принцессы, но ведь она дочь наложницы! Матушка, я знаю, вы с госпожой Цзян — давние подруги и хотели породниться. Если бы дело было лет шесть или семь назад, когда она была настоящей первородной дочерью, я бы точно согласилась на этот брак. Но сейчас всё иначе! Хотя это не её вина — она стала дочерью наложницы. Матушка, я не слишком придирчива, просто разница между законнорождёнными и незаконнорождёнными огромна. Кто из порядочных семей женит своего первородного сына на дочери наложницы? Се Хэн насторожился. Вместо того чтобы уйти, он вошёл в переднюю комнату и бесшумно сел на стул, прислушиваясь к разговору второй тётушки и бабушки в восточной боковой комнате. Старшая госпожа Се уговаривала: — Я видела эту девушку в детстве — лицом прекрасна, талантлива и умна. Да, статус у неё теперь чуть ниже, но характер безупречен. Она внезапно попала в беду и стала дочерью наложницы, но всё равно лучше большинства законнорождённых девушек Киото. По-моему, не стоит так строго смотреть на происхождение. Вторая тётушка Се начала волноваться и возразила: — Матушка, вы сами ведь тоже придаёте значение происхождению, иначе зачем вы хотите отдать её именно нашему Эрланю? По старшинству же сначала должен жениться молодой господин — ведь он ещё не обручён! — Ты… — вздохнула старшая госпожа Се. — Ладно, брак — дело родительской воли и свах. Я, как бабушка, могу лишь посодействовать. Если ты не хочешь — я тебя насильно не стану заставлять. Но раз уж ничего не вышло, давай договоримся: обе семьи сделают вид, будто об этом никогда не заикались, и ни в коем случае нельзя распускать слухи. Ведь переговоры о браке не всегда заканчиваются успехом — достаточно найти подходящий повод для вежливого отказа. Вторая тётушка ответила: — Не беспокойтесь, матушка, я понимаю. Занавеска зашелестела. Вторая тётушка увидела Се Хэна, сидящего в передней комнате, и на мгновение опешила, вспомнив, что только что говорила: «Почему бы не отдать Цзян Хуа молодому господину?» Её лицо сразу стало неловким. Се Хэн, однако, оставался спокойным. Он встал, вежливо поклонился и вошёл в восточную боковую комнату. Старшая госпожа Се ласково поманила его к себе и принялась расспрашивать о здоровье и делах. Се Хэн спросил: — Бабушка, вы с тётушкой говорили о дочери заместителя министра ритуалов Цзяна? — Не подслушивают приличные люди! — шлёпнула его старшая госпожа по руке. — О девушке из семьи Цзян. Ах, хорошая девочка… Хотела, чтобы она пришла в наш дом Се, но твоя тётушка не согласна. Такие дела должны быть обоюдны — ни в коем случае нельзя никого принуждать. Интересно, кому повезёт взять в жёны девушку с таким характером? Се Хэн улыбнулся: — Бабушка, я ещё не обручён. — А? — удивлённо подняла голову старшая госпожа. — Ты… что имеешь в виду? У Се Хэна покраснели уши: — Если она такая хорошая, а младший брат не хочет — я готов. Бабушка, вы всё ещё можете привести её в наш дом Се. — Ты, наверное, уже встречал эту девушку? — спросила старшая госпожа, отлично зная, что её внук человек решительный и не стал бы говорить такое просто ради того, чтобы порадовать её. Се Хэн кивнул: — Однажды она приносила обед заместителю министра Цзяну, и я случайно встретил её. — Он не упомянул храм Шаньцзюэ. За последние дни в Киото ходили слухи, и если бы он рассказал, как помог Цзян Хуа прогнать трёх хулиганов, это могло бы повредить её репутации. — Вот оно что, — задумалась старшая госпожа. — Давно я не видела маленькую Цзян. В детстве была словно снежный комочек из резной нефритовой игрушки. Интересно, как она выросла? — Кхм-кхм, — отвёл взгляд Се Хэн, и его уши стали ещё краснее. — Прекрасно. Старшая госпожа засмеялась, похлопывая его по руке: — Ах, мой молодой господин, пора тебе жениться! — Однако… — её улыбка исчезла. — Её статус всё же немного ниже. Сама старшая госпожа Цзян говорила, что если речь идёт о первородном сыне, способном поддерживать род, то максимум — стать наложницей. Даже если сделать её законной женой, в семье мужа могут быть недовольны. Поэтому изначально они и хотели выдать Цзян Хуа за младшего сына, не такого важного, вот и обратили внимание на твоего младшего брата. Се Хэн твёрдо произнёс: — Я хочу взять её в жёны, а не в наложницы. Старшая госпожа кивнула: — Мне лично это совершенно подходит. Но твоя мать… — Я сам с ней поговорю, — сказал Се Хэн, встал, поклонился и решительно вышел. * * * Как именно рассуждал министр ритуалов, неизвестно, но через несколько дней он действительно подал прошение об отставке, сославшись на преклонный возраст и слабое здоровье. Император Хуэйшунь был крайне удивлён. По обычаю, такие прошения трижды отклонялись, особенно учитывая, что министру ритуалов едва исполнилось пятьдесят — совсем не старый возраст для главы одного из шести министерств. К тому же он всегда был здоровым человеком, и о «слабом здоровье» не могло быть и речи. Однако император отклонил прошение лишь один раз, а потом, узнав, что отставка связана с наследным принцем, своей резолюцией одобрил её. Министр ритуалов, со слезами на глазах, покинул Киото вместе со всей семьёй и вернулся на родину. Подходил конец года, и министерство ритуалов не было особенно занято, но весной предстояли важные церемонии жертвоприношений Небу, без министра никак не обойтись. Наследный принц предложил назначить заместителя министра Цзян Вэя новым министром, и император согласился. Так Цзян Вэй стал самым молодым среди шести министров. Люди шептались, что он обязан своим продвижением длиннополой принцессе, но только императрица-мать и сама принцесса знали: это не имело к ним никакого отношения. После такого поворота императрица-мать, конечно, решила всё тщательно расследовать. Расследование показало неожиданное: за этим стоял сам наследный принц! Что задумал наследный принц? Разве он начал подавлять своих противников и создавать собственную фракцию? Но это не имело смысла: министр ритуалов не принадлежал ни к какой партии и не считался врагом принца. А Цзян Вэй — муж длиннополой принцессы. Как он может быть сторонником наследного принца? * * * Императрица-мать так и не поняла, зачем наследный принц добился назначения Цзян Вэя министром ритуалов, но в любом случае это казалось ей дурным знаком. Наследный принц не должен долго жить — яд в его теле, по всем расчётам, почти неизлечим, иначе за все эти годы лучшие врачи императорского двора не остались бы бессильны. Однако последние два года его внешность и здоровье заметно улучшились, и он выглядел вполне крепким. Теперь он ещё и заменил одного из министров, причём сделал это столь легкомысленно, а император, что самое тревожное, проявил полное попустительство. Неужели наследный принц всерьёз решил создавать собственную силу? Или Цзян Вэй до сих пор затаил обиду за прошлые события и, став мужем принцессы, на самом деле не на её стороне? Неужели Цзян Вэй перешёл на сторону наследного принца? Брови императрицы-матери нахмурились. Министерство ритуалов не было ключевым — оно уступало по значению министерствам финансов и чинов, и кто станет его главой, для неё не имело особого значения. Но Цзян Вэй — муж её родной дочери, и позволить ему примкнуть к наследному принцу было нельзя. Самого Цзян Вэя трудно контролировать, но у него есть семья. Если надёжно привязать к себе Цзян Хуа, то Цзян Вэй ради дочери не сможет предать длиннополую принцессу. Кроме того, даже если он захочет перейти на сторону наследного принца, тот вряд ли ему поверит. Цзян Хуа… Императрица-мать медленно поглаживала позолоченный обогреватель для рук. Наиболее эффективный способ контролировать женщину — через брак. За кого же выдать Цзян Хуа? Выдать её за кого-то из своего лагеря — самый надёжный вариант. Но Цзян Хуа так прекрасна, было бы жаль не использовать это. Если выдать её за человека, сохраняющего нейтралитет и колеблющегося между сторонами, можно и привлечь его на свою сторону, и держать отца с дочерью под контролем — два выстрела из одного ружья. Императрица-мать и раньше планировала использовать Цзян Хуа для политического брака и уже выбрала несколько кандидатов. Но после того как Цзян Вэй получил повышение от наследного принца, она заподозрила, что он либо уже предал их, либо заключил с принцем какое-то тайное соглашение. Значит, нужно наказать семью Цзян, чтобы они чётко поняли: именно она управляет их судьбой. Цзян Вэй не должен предавать свою жену, а Цзян Хуа — обижать её внучку. Пусть выдают Цзян Хуа за самого неподходящего из всех возможных кандидатов. Определившись с выбором, императрица-мать вызвала Цзян Хуа во дворец. Цзян Хуа думала, что императрица-мать хочет наказать её — ведь в прошлый раз длиннополая принцесса не смогла заставить её стоять на коленях, и, возможно, Ся Сыяо снова подстрекает императрицу применить какие-нибудь коварные методы. Перед тем как отправиться во дворец, она надела самую тёплую одежду, самый плотный плащ и даже привязала толстые наколенники — с такой экипировкой ей не страшно будет стоять на коленях даже на морозе. Однако в Цыаньгуне не оказалось Ся Сыяо. Зато там сидела наследная принцесса. Цзян Хуа поклонилась, и императрица-мать поманила её: — Иди скорее сюда, садись. Как раз вовремя — ты пришла, и наследная принцесса тоже. Она сказала это без задней мысли, но Юй Лю, стоявшая рядом, внутренне напряглась. Одной из её главных задач было защищать Цзян Хуа, когда та находилась во дворце. Из-за строгой охраны даже лучшие теневые стражи не могли проникнуть внутрь, поэтому Фэн Сань оставался за пределами дворца. Цзян Хуа ни в коем случае не должна была оставаться одна, особенно во дворце. Поэтому всякий раз, когда Цзян Хуа приходила ко двору, Юй Лю обязательно оказывалась рядом. Но нельзя было допустить, чтобы их связь заметили, особенно императрице-матери. Юй Лю решила, что отныне будет чаще появляться во дворце — иногда проведывать императрицу-мать, иногда — малоизвестную императрицу Чжан. Если она будет регулярно бывать во дворце, то «случайная» встреча с Цзян Хуа не вызовет подозрений. Юй Лю незаметно осмотрела Цзян Хуа. Такая нежная и очаровательная девушка… Неудивительно, что её господин так обеспокоен. В прошлый раз, когда Фэн Сань запустил сигнальный огонь, господин немедленно привёл весь лагерь теневых стражей к дому Цзян и даже въехал верхом прямо во внутренний двор. После этого он отдал приказ всему лагерю: безопасность Цзян Хуа — абсолютный приоритет. Даже если страж выполняет другое задание, при появлении угрозы для Цзян Хуа он обязан немедленно переключиться на её защиту. Раньше защищать Цзян Хуа были обязаны только она и Фэн Сань — он вне дворца, она внутри. Теперь же эта задача легла на весь лагерь теневых стражей. Если с Цзян Хуа хоть что-то случится во дворце, господин непременно прикажет её четвертовать. При этой мысли Юй Лю лёгкая дрожь пробежала по спине. Нужно беречь эту маленькую госпожу как зеницу ока! Цзян Хуа почувствовала пристальный взгляд наследной принцессы и подняла глаза. Наследная принцесса была одета в халат цвета озёрной глади с широкими рукавами, её чёрные волосы были уложены в причёску «Облако утреннего тумана», а в них поблёскивала диадема с цаплями из инкрустированной бирюзы. Она сидела справа от императрицы-матери, спокойная и грациозная. Императрица-мать улыбнулась: — У меня есть отрез парчи «Текущие Облака». Если развернуть её на солнце, создаётся впечатление, будто облака плывут по ткани. Правда, цвет слишком нежный — подходит только юной девушке. Я вспомнила, что Хуа-цзе’эр вернулась в Киото, а я ещё ничего тебе не подарила. Отлично! Возьми эту парчу «Текущие Облака». Она велела служанке принести ткань. Та ушла, а другая служанка доложила, что художница прибыла. Императрица-мать посмотрела на Цзян Хуа и наследную принцессу: — Эта художница пришла писать мой портрет. Поговорим немного, а она пусть подождёт в сторонке. Вскоре художница вошла, поклонилась и молча встала в угол. С тех пор как Цзян Хуа вошла в Цыаньгун, она была начеку. Императрица-мать — человек расчётливый, и ничего она не делает просто так. Подарок парчи наверняка имеет скрытый смысл. И появление художницы в этот самый момент тоже не случайно. Юй Лю думала точно так же. Она незаметно осмотрела художницу: на правой руке — тонкие мозоли от кисти, явно много лет пишет; на мизинце левой руки — следы не до конца смытых красок. Всё указывало на то, что она и вправду художница. Когда та входила, Юй Лю отметила, что её походка неуверенная, ноги слабые — явно не воин. Служанка принесла парчу «Текущие Облака», и Юй Лю временно отложила подозрения относительно художницы, обратив внимание на ткань. Императрица-мать приказала: — Разверните, пусть Хуа-цзе’эр посмотрит. Две служанки бережно расправили ткань. Парча «Текущие Облака» оправдывала своё название: даже в помещении, без яркого солнца, она переливалась, словно живые облака плыли по ней. Из такой ткани получилось бы великолепное платье, которое ещё больше подчеркнуло бы красоту владелицы.