— Кто сказал, что у нас нет серебра? — ещё больше разозлилась Шу Тун. Ей всё казалось, будто у её госпожи отобрали желанную вещь лишь потому, что она сама действовала слишком медленно. Если бы она только побыстрее вложила вексель в руки торговца, всё уже было бы решено!
— Да и вообще, наша девушка вовсе не деревенщина! Мой господин — заместитель министра ритуалов Цзян.
— Министерство ритуалов? Заместитель министра? — фыркнула та девушка, и служанки за её спиной тихонько захихикали.
— Ой, да как же смешно! — прикрывая рот ладонью, шепнула одна из служанок другой на ухо. — Дочь заместителя министра осмеливается называть своё имя перед нашей госпожой!
— Да уж, разве не знает, что в Киото полно скрытых драконов и затаившихся тигров? Надо быть поосторожнее! — подхватила вторая, тоже шепча. — Если бы они узнали, что наша госпожа — законнорождённая дочь самого министра ритуалов, не упали бы ли в обморок прямо на месте?
Они делали вид, будто перешёптываются, но говорили так громко, что все вокруг слышали каждое слово.
Цзян Хуа на мгновение опешила. Министр ритуалов? Это ведь непосредственный начальник отца!
Министр — чин второго ранга, заместитель министра — третьего. Хотя разница в статусе не пропасть, но «чин выше — власть сильнее», а уж тем более когда оба служат в одном ведомстве и находятся в прямой подчинённости.
Она потянула за рукав побледневшую, а потом покрасневшую Шу Тун, решив оставить всё как есть. Не стоило из-за нескольких шкурок лисицы портить отношения с начальником отца.
— Министр ритуалов? — раздался низкий, ледяной голос.
Толпа невольно расступилась, и внутрь вошёл высокий, статный мужчина в алой парчовой одежде, поверх которой была накинута белоснежная лисья шуба. Его лицо сияло, как нефритовая корона; он был величествен и благороден. Под густыми чёрными ресницами его тёмные глаза устремились прямо на Цзян Хуа.
Это был наследный принц Сяо Цзюэ.
— Ва-ваше высочество! — воскликнула та девушка, и её щёки тут же залились румянцем. Она знала, что не должна так пристально смотреть на великого наследного принца, но глаза сами не слушались. Она давно слышала, что принц прекрасен, как благородный бамбук и цветущая орхидея, но редко появляется на пирах. Однажды ей довелось увидеть его мельком — издалека и неясно. А теперь он предстал перед ней во всём великолепии! И главное — он ведь наследный принц, будущий император!
При мысли об этом её воображение понеслось вдаль… Такая несравненная красота, такой безграничный статус… Что, если бы ей…
Вокруг уже раздавались восклицания: «Ваше высочество!» — и все, как один, опустились на колени.
Сяо Цзюэ крепко сжал руку Цзян Хуа и поднял её, не давая пасть на землю.
Дочь министра ритуалов, между тем, застыла на месте, забыв даже кланяться. Взгляд наследного принца упал на неё.
Сердце девушки забилось так быстро, будто готово выскочить из груди. *Он смотрит на меня! Он смотрит на меня! Неужели заговорит со мной? Боже, что сказать?!*
— Ты хочешь купить эти лисьи шкурки? — голос принца прозвучал холоднее недавнего снегопада.
Но та, ослеплённая восторгом, ничего не почувствовала — ей казалось, будто всё тело горит. Наследный принц заговорил с ней лично!
— Да, я хочу купить эти шкурки, — дрожащим от волнения голосом ответила она.
И тут ей в голову пришла идея:
— Ваше высочество, вам тоже нравятся эти шкурки? Может… может, я сошью из них шубу и преподнесу вам в дар?
Как только слова сорвались с губ, она поняла: это просто гениально! Представить только — великий наследный принц в лисьей шубе, сшитой её руками! От одной мысли лицо пылало.
Хотя… она ведь вовсе не умела шить!
Но это же не беда — поручит ловкой служанке, а сама сделает пару стежков для вида. Будет считаться, что сшила собственноручно.
С надеждой она уставилась на принца, ожидая его согласия.
Тот провёл пальцем по своей белоснежной шубе. Его пальцы были длинными, изящными, будто выточенными из нефрита, и казались ещё соблазнительнее пушистой лисьей шерсти.
— Как тебе моя шуба? — спросил он.
Дочь министра растерялась. Она не знала, кто сшил эту шубу — возможно, мастера императорской швейной мастерской, а может, кто-то особенный подарил её принцу. Опасаясь ошибиться, она лишь восхитилась:
— Ваше высочество, ваша шуба, конечно, великолепна.
— Верно, — кивнул Сяо Цзюэ, — мне тоже кажется, что лучше этой ничего нет.
Говоря это, он смотрел не на неё, а на Цзян Хуа.
В его взгляде читалось нечто большее, и Цзян Хуа, не зная почему, не посмела встретиться с ним глазами — чуть отвела взгляд в сторону.
— Но это же совсем другое! — торопливо возразила дочь министра. — На вас — снежно-белая шуба, а эти шкурки — лунно-белые. Этот оттенок тоже очень красив! В такой одежде вы станете ещё благороднее и учёнее!
— Лунно-белые… — Сяо Цзюэ повернулся к шкуркам и провёл по ним пальцем, затем спросил Цзян Хуа: — Ты купила их, чтобы сшить шубу отцу?
(Эта шуба на нём сама изначально предназначалась Цзян Вэю, но он её «прихватил». Наверное, девушка решила сшить новую.)
Цзян Хуа кивнула:
— Да. Мне кажется, отец будет отлично смотреться в таком цвете. Качество шкурок первоклассное, хоть и дорогостоящее, но того стоит.
У девушки из семьи министра появилось дурное предчувствие. Она поспешила перебить:
— Эти шкурки уже куплены мной! Я уже передала вексель торговцу!
Рука Сяо Цзюэ замерла. Он бросил на неё холодный взгляд:
— Ты говоришь, ты дочь министра ритуалов?
— Да, мой отец — именно министр ритуалов, — скромно опустив голову, прошептала та, глядя на обувь принца. *«Неужели он собирается просить руки у отца? — мелькнуло у неё в голове. — Хотя в Восточном дворце уже есть наследная принцесса, боковых супруг ещё нет…»*
— Министр ритуалов… — тонкие губы Сяо Цзюэ изогнулись в усмешке. — Пора бы ему уже уйти в отставку.
— Чт-что?! — девушка резко подняла голову. Румянец исчез, сменившись шоком и недоумением. — Нет! Отец только перешагнул пятидесятилетний рубеж — он совсем не стар! Обычно в отставку уходят в шестьдесят или семьдесят!
Цзян Хуа тоже удивлённо посмотрела на Сяо Цзюэ. Что он имеет в виду?
Министру ритуалов едва за пятьдесят. Все главы шести министерств примерно в этом возрасте. При хорошем здоровье он мог бы ещё несколько лет служить, а потом даже войти в Государственный совет. Уйти сейчас — значит добровольно отрезать себе блестящее будущее.
Наследный принц даже не взглянул на побледневшую до синевы дочь министра, готовую вот-вот лишиться чувств. Он лишь наклонился к Цзян Хуа и мягко улыбнулся:
— Твой отец заместитель министра… Это слишком мало для тебя… для него. Как только министр уйдёт в отставку, я назначу твоего отца новым министром. Хорошо?
Цзян Хуа чуть не закатила глаза. Он говорил так, будто распоряжался назначением своего телохранителя! Но ведь речь шла о высоком чиновнике второго ранга! Можно ли так легко распоряжаться судьбой имперского ведомства?!
Тем временем дочь министра наконец поняла: наследный принц знаком с этой девушкой с мягким акцентом, и их связывают тёплые отношения.
Она сама, дочь министра, лишь однажды видела принца издалека, а эта дочь заместителя — каким образом с ним знакома?
Внезапно она вспомнила: муж длиннополой принцессы — заместитель министра ритуалов. Неужели эта несравненной красоты девушка — его дочь?
Она знала Ся Сыяо — законнорождённую дочь принцессы, часто бывающую при дворе. Значит, перед ней — дочь наложницы, но всё равно двоюродная сестра наследного принца.
Неужели принц объявил, что её отец должен уйти в отставку, лишь чтобы отомстить за неё?
Девушка чуть не разрыдалась от раскаяния. Из-за нескольких шкурок лисицы она рисковала потерять положение отца!
Колени её подкосились, и она рухнула на пол:
— Ваше высочество! Я отказываюсь от этих шкурок! Пусть они достанутся этой девушке!
Принц лишь сейчас словно заметил её присутствие. Он бросил взгляд на торговца:
— Раз она отказывается, верни ей вексель.
Торговец, проторговавшийся много лет, никогда не сталкивался с подобным: из-за нескольких шкурок под угрозой оказался пост министра! Он вспомнил, что тоже не проявил твёрдости и не продал шкурки дочери заместителя министра сразу. Не накажет ли его за это наследный принц?
Лицо его побледнело, и он дрожащей рукой сунул вексель уже остолбеневшей служанке:
— Эти… эти шкурки — в дар этой девушке!
Цзян Хуа с досадой посмотрела на Сяо Цзюэ. Ну конечно, сын императора пришёл — и маленькая заварушка превратилась в бурю.
Она понимала: теперь дочь министра точно не посмеет требовать шкурки. Цзян Хуа вынула из кошелька вексель на триста лянов и протянула торговцу:
— Ты тоже зарабатываешь нелегко. Я заплачу полную цену.
— Ваше высочество… — дочь министра смотрела на Сяо Цзюэ с мольбой в глазах, слёзы катились по щекам. — А мой отец…
— Раз уж ты отказываешься от шкурок, — спокойно посоветовал принц, — лучше поторопись домой и обсуди с отцом детали его отставки.
Девушка тут же обмякла и рухнула на землю. Она не знала, как объяснить отцу случившееся и удастся ли ему сохранить свой пост. Страх и раскаяние переполняли её, и она, закрыв лицо руками, горько зарыдала.
Цзян Хуа нахмурилась, хотела что-то сказать, но сдержалась. Она плохо разбиралась в придворных интригах и не понимала истинных намерений наследного принца. По логике, министр ритуалов, скорее всего, состоял в партии императрицы-матери, и принц воспользовался случаем, чтобы избавиться от него.
А поскольку у неё самой с императрицей-матерью счёт кровный, а отец никогда не поддержит второго принца, близкого к ней, назначение Цзяна Вэя министром явно выгодно наследному принцу.
Хотя такой анализ и казался разумным, в глубине души Цзян Хуа чувствовала странную уверенность: Сяо Цзюэ поступил так не из политических соображений, а просто хотел защитить её и отомстить обидчице.
Но она не смела этому верить.
— Ваше высочество… — Цзян Хуа сделала почтительный реверанс. — Я…
— Иди, — махнул рукой Сяо Цзюэ. По выражению её лица он сразу понял: его маленькая хитрюга снова начала строить догадки. Робкая и чувствительная — он не мог смотреть, как её унижают, хотел защитить, а получилось, что напугал.
Цзян Хуа, как во сне, вышла из тканевой лавки. Шу Тун, прижимая к груди лисьи шкурки, проходя мимо тех самых служанок, тихо произнесла:
— Ты была права: в Киото и впрямь полно скрытых драконов и затаившихся тигров. Следует быть поосторожнее.
***
Цзян Хуа после ужина отправилась в кабинет отца. Она сидела в кресле за большим столом из красного сандалового дерева, подперев подбородок ладонью, и задумчиво смотрела на лунно-белую лисью шкурку, лежащую перед ней.
— Это Хуа Хуа купила сегодня? — спросил отец, вернувшись и застав её в раздумьях.
Цзян Хуа вскочила, сунула ему в руки маленький грелочный мешочек и налила горячего чая:
— Папа, тебе нравится этот цвет?
— Нравится. Такой оттенок редко встречается, — Цзян Вэй сделал глоток чаю и провёл пальцем по шкурке. — Качественная вещь. Сколько стоила? Отец вернёт тебе деньги.
Цзян Хуа вздохнула:
— Сама шкурка не так уж дорога… Но к ней прилагается должность министра.
— Что? Должность министра? — Цзян Вэй совершенно растерялся.
Цзян Хуа придвинула стул поближе и тихо рассказала ему о встрече с дочерью министра и появлении наследного принца:
— Папа, как ты думаешь, что имел в виду наследный принц?
При свете свечей её чёрные волосы струились, как облака, кожа была белоснежной, а глаза — чистыми и ясными. Она смотрела на отца с тревожным недоумением.
Цзян Вэй провёл худой рукой по её волосам. Его нежная, как нефрит и снег, дочурка выросла в сияющую жемчужину.
Он прекрасно понимал, что имел в виду наследный принц. Министр ритуалов — его непосредственный начальник, и Цзян Вэй знал его как облупленного: тот человек осторожный, робкий, хоть и не блещет учёностью, но всегда добросовестен. Он вовсе не связан с императрицей-матерью, и решение принца отправить его в отставку было принято исключительно ради того, чтобы порадовать его дочь.
Но Цзян Вэй не хотел, чтобы его дочь попала в Восточный дворец.
Его драгоценная девочка — как она может стать наложницей кому-то другому?
Да и здоровье самого наследного принца… сможет ли он прожить долго?
Он улыбнулся:
— Придворные интриги запутаны. Наследный принц, вероятно, имеет свои причины, чтобы отправить министра в отставку. А если я займусь этим постом, это принесёт ему немалую пользу. Всё это слишком сложно, Хуа Хуа, тебе не стоит в это вникать.
Цзян Хуа облегчённо выдохнула. Тяжёлый камень, давивший на сердце, исчез. Она почувствовала лёгкость, но в то же время — смутную, необъяснимую грусть.
Цзян Вэй взглянул на неё:
— Ещё рано. Если не устала, сыграем партию в го?
Обновлено: 22.01.2026