— Она так живо подражала тону принцессы Пинъян, будто заново пересказывала весь их разговор с Ся Сыяо: — Господин, послушайте сами! Как же опасна девушка Цзян! Если это затянется, её нога совсем отнимется!
Принцесса Пинъян… В глазах Сяо Цзюэ на миг вспыхнула убийственная ярость, но он тут же холодно взглянул на Фэн Саня:
— Разве стоило для этого использовать аварийный сигнальный фонарь? Ты сам не мог с этим справиться?
— Как я мог справиться? — невинно спросил Фэн Сань. — Хотел было прикончить и принцессу, и юную госпожу, да шум-то какой вышел бы! А просто стоять и смотреть, как калечат ногу девушки Цзян, я тоже не мог. Пришлось позвать вас, господин. И ведь правда — едва вы появились, как девушка Цзян больше не кланялась!
Да уж… глупец!
Вань Дэсян не выдержал и закрыл лицо руками.
Сяо Цзюэ безмолвно провёл ладонью по лбу, затем тяжко вздохнул:
— Фэн Сань, твои боевые навыки лучшие в лагере теневых стражей, а вот ум…
— Какой? — засиял глазами Фэн Сань, полный надежды. — Уж не лучший ли тоже в лагере?
Сяо Цзюэ снова вздохнул:
— Зато ты предан. Каким бы громким ни был шум, ты ведь хотел лишь защитить девушку от увечья. Если бы мне пришлось выбирать между тем, чтобы нога Хуа получила неизлечимый недуг, и тем, чтобы устроить весь этот переполох с золотыми стражниками, — я бы всё равно предпочёл, чтобы ты запустил тот фонарь.
Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы малышка пострадала. Вообще-то Фэн Сань поступил совершенно верно.
Сяо Цзюэ встал, взял с книжной полки том и бросил его Фэн Саню:
— Ты отлично справился. Это награда.
Награда? Фэн Сань радостно поднял книгу. На обложке чёткими иероглифами было выведено: «Комментарии к военному искусству».
Он растерянно посмотрел на наследного принца — зачем ему читать военные трактаты, если он всё равно не пойдёт на поле боя?
Сяо Цзюэ, проявив редкое терпение, пояснил:
— Почитай — станет легче соображать. Например, сегодня тебе вовсе не обязательно было ждать моего прихода. Ты мог применить стратегию «окружить Вэй, чтобы спасти Чжао», чтобы помочь Хуа выбраться из беды.
— А это что такое — «окружить Вэй, чтобы спасти Чжао»? — растерянно моргал Фэн Сань. Он знал, что такое «двусторонний удар по ушам» и «белый журавль расправляет крылья», но о такой стратегии слышал впервые.
— Прочь, прочь! — нетерпеливо махнул рукой Сяо Цзюэ. — Вань Дэсян, объясни ему.
— Пошли, расскажу, — уже не в силах сдерживаться, Вань Дэсян потянул Фэн Саня за руку и, выводя из комнаты, тихо проговорил: — «Окружить Вэй, чтобы спасти Чжао» — значит устроить где-нибудь другое происшествие, чтобы отвлечь внимание от девушки Цзян. Например, можно поджечь сокровищницу принцессы. Там ведь все её драгоценности! Как только загорится, кому до наказаний?
* * *
В доме Цзян
Ся Сыяо ушла, и принцессе Пинъян стало не до Цзян Хуа.
Цзян Хуа одной рукой вела за собой младшего брата, другой — опиралась на руку старшей госпожи, и они неторопливо направились во двор старшей госпожи.
Ранее, когда Цзян Хуа была наказана коленопреклонением, Цзян Чэну было и горько, и злобно; теперь же, когда опасность миновала, его целиком захватил падающий снег. Его большие чёрные глаза, словно чёрные виноградинки, то и дело скользили по воздуху: лёгкие снежинки в небе, иней на ветках сливы, тонкий белый покров на земле… Всё это он видел впервые. После того как он увидел снежный пейзаж, нарисованный сестрой для невестки, он много раз представлял себе зимние картины — и вот наконец увидел всё собственными глазами.
Войдя в дом, он всё равно не мог усидеть на месте и прильнул к окну, глядя сквозь стекло на падающий снег.
Старшая госпожа посмотрела на него:
— Чэн-гэ’эр, тебе не холодно?
Цзян Чэн покачал головой:
— Совсем не холодно.
Старшая госпожа улыбнулась:
— Ты ведь никогда не видел снега. Пойди, немного поиграй на улице.
Цзян Чэн давно мечтал побегать по снегу и сразу вскочил на ноги. Старшая госпожа указала двум служанкам следовать за ним и проследить, чтобы он не упал.
Когда младший брат вышел, Цзян Хуа подошла к старшей госпоже и уселась рядом, укрыв её ноги пледом.
— Хуа, — старшая госпожа взяла её за руку. — Что ты думаешь о наследном принце?
Цзян Хуа огляделась — в комнате остались только они вдвоём. Она наклонилась к уху бабушки и тихо прошептала:
— Бабушка, конечно, я хочу, чтобы наследный принц прожил долгую жизнь и спокойно взошёл на трон. Ведь он в ссоре с императрицей-матерью, а та явно намерена поддержать второго принца. Если бы в этой борьбе за престол императрица-мать потерпела поражение — было бы прекрасно!
Борьба за трон страшно опасна: кто бы ни победил, он не пощадит своих соперников.
Старшая госпожа на миг опешила:
— Ты… у тебя нет других мыслей?
— Других мыслей? — решительно покачала головой Цзян Хуа. — У императора всего два сына. Если не наследный принц взойдёт на престол, то второй. А второй принц ведь воспитывался при императрице-матери — его ещё младенцем отдали в Цыаньгун, и только в семь лет он покинул её. Если он станет императором, императрица-мать совсем возомнит себя выше всех!
Поскольку внучка говорила лишь о борьбе за власть, старшая госпожа даже засомневалась, не ошиблась ли она в ней:
— Тогда зачем ты подарила наследному принцу тот плащ? Ты ведь так старалась: сперва советовалась со своей няней, потом открыла сундуки и выбрала самые лучшие меха, и столько дней трудилась над ним!
— Бабушка, разве вы не заметили? У наследного принца был лишь парчовый кафтан, даже плаща не было! Он болезненный — если простудится и вдруг… умрёт, императрица-мать будет в восторге! — обиженно надулась Цзян Хуа. — Я хотела лишь одолжить ему плащ на время! Не ожидала, что он не вернёт! Такой скупой, этот наследный принц!
— Ты одолжила ему плащ исключительно из расчёта на благо государства, а не потому, что… — старшая госпожа внимательно вглядывалась в выражение лица внучки, — не потому, что волнуешься за него? Не потому, что… любишь его?
— Лю… люблю его?! — глаза Цзян Хуа широко распахнулись от изумления, а на её белоснежных щеках моментально вспыхнул румянец. — Бабушка! Кто его любит?!
Она была и смущена, и взволнована, и вся её девичья прелесть расцвела, словно весенняя персиковая ветвь в цвету — свежая, нежная и очаровательная.
Сердце старшей госпожи тяжело сжалось:
— Хуа, наследный принц — не подходящая тебе пара.
— Да я же его не люблю! Подходит он или нет — мне совершенно всё равно! — Цзян Хуа вскочила и вышла из комнаты. — Бабушка, я пойду посмотрю, как там Чэн.
* * *
Лицо Цзян Хуа пылало, сердце бешено колотилось. Она выбежала из комнаты и некоторое время стояла, ошеломлённая, у двери. Лишь холодный ветер вернул её в себя, и тогда она отправилась искать Цзян Чэна.
Теневой страж Фэн Ши, заменивший на время Фэн Саня, чуть не расплакался. Почему именно ему пришлось подменять Фэн Саня в этот момент и услышать, как девушка Цзян сказала: «Да я же его не люблю!»? Если он доложит об этом наследному принцу — останется ли он в живых?!
Ах, проклятый Фэн Сань! Сначала подставил господина, теперь брата!
Когда Фэн Сань вернулся с наградной книгой «Комментарии к военному искусству» в кармане, Цзян Хуа как раз играла со своим братом в лепку снеговика.
Фэн Ши уставился на Фэн Саня с таким скорбным и обиженным взглядом, что у того по коже побежали мурашки — будто он бросил своего брата после долгой связи.
Фэн Саню стало не по себе. Он уже собирался спросить, что случилось, как Фэн Ши подошёл ближе:
— Фэн Сань, если я сегодня умру, помни: я погиб ради тебя. В день поминовения не забудь поджечь для меня немного бумажных денег.
— А? — Фэн Сань сочувственно посмотрел на него. — Тебе предстоит выполнить особо опасное задание? Может, попросишь господина, чтобы я поменялся с тобой?
Фэн Ши печально покачал головой и хлопнул его по плечу:
— Спасибо за доброту, брат, но уже поздно меняться. Задание завершено. Сейчас я должен доложить.
Глядя, как он исчезает в ночи, Фэн Сань почесал затылок. Задание Фэн Ши состояло лишь в том, чтобы временно заменить его в охране Цзян Хуа. Отчего же тот выглядел так, будто перед казнью? Неужели… с девушкой Цзян что-то случилось?!
Глаза Фэн Саня сузились. Он резко повернулся к Цзян Хуа — та аккуратно вставляла чёрный нефрит вместо глаз снеговику, её губы были слегка сжаты, движения естественны, никаких следов ран.
Фэн Сань глубоко выдохнул с облегчением. Наблюдая за ней ещё немного и убедившись, что она в полном порядке, он вытащил «Комментарии к военному искусству» и открыл страницу «Окружить Вэй, чтобы спасти Чжао», начав внимательно читать каждое слово.
Фэн Ши вернулся в Восточный дворец. Наследный принц уже вошёл в потайную комнату, где Байли Чунь вновь проводил ему иглоукалывание.
Когда наследный принц вышёл из потайной комнаты, уже наступил час Собаки.
При свете ярких свечей на лице наследного принца, прекрасного, как никто в мире, проступала усталость.
Фэн Ши не осмелился ничего утаить и дословно пересказал разговор Цзян Хуа со старшей госпожой.
Чем дальше он рассказывал, тем выше поднималось сердце Вань Дэсяна. И действительно — раздался хруст, и тончайший фарфоровый стакан в руке наследного принца рассыпался вдребезги.
Вань Дэсян поспешно подал мягкое полотенце, но принц даже не взглянул на него. Он лишь смотрел на чайные пятна на пальцах, и в его взгляде читалась угроза — никто не знал, о чём он думает.
В комнате воцарилась гробовая тишина, нарушаемая лишь потрескиванием свечей.
— Слишком скуп? Не любит? Никакой связи? — сквозь зубы процедил Сяо Цзюэ, повторяя каждое слово Цзян Хуа.
— Плюх! — на пол упала капля пота с лба Фэн Ши.
Сяо Цзюэ резко вскочил, выхватил со стены меч и направился к бело-лисему плащу, переброшенному через спинку кресла.
— Ах, этого нельзя! — Вань Дэсян бросился вперёд и, упав на колени, обхватил ноги принца. — Ваше высочество, этого делать нельзя! Это ведь плащ, сделанный собственноручно девушкой Цзян! Если вы в гневе его изрубите, потом точно пожалеете и не сможете ей ничего объяснить!
— Отпусти! — ледяной холод в голосе Сяо Цзюэ сочетался с бурлящей яростью в его чёрных глазах. — Слишком скуп?! Не любит?! И что с того?! Всё, что я хочу, я получаю! Завтра же она войдёт во Восточный дворец!
— Ох, ваше высочество! — Вань Дэсян чуть не задохнулся от отчаяния. — Девушка Цзян — единственный человек, за которого вы так волнуетесь за все эти годы! Если вы силой приведёте её во дворец, эта упрямая девчонка скорее умрёт, чем станет вам верной женой! Вы же станете врагами под одной крышей!
Поднятая рука Сяо Цзюэ с мечом замерла. Медленно он обернулся и посмотрел на Вань Дэсяна, который по-прежнему крепко держал его за ногу:
— Она… любит меня?
— Любить! Конечно, любит! — энергично закивал Вань Дэсян.
Сяо Цзюэ на миг опешил, будто вышел из состояния бешенства. Он с грохотом швырнул меч на стол и холодно уставился на Вань Дэсяна:
— Объясни, как именно она меня любит. Если не сумеешь — зарежься этим мечом.
Вань Дэсян вытер пот со лба:
— Девушка Цзян подарила вашему высочеству плащ, чтобы вы не замёрзли…
— Это лишь потому, что она боится моей смерти! — ледяным тоном перебил его Сяо Цзюэ. — Она не хочет, чтобы второй принц взошёл на престол и императрица-мать торжествовала! Если бы у императора было ещё десять сыновей, кого бы она поддержала?
— Ваше высочество, не стоит так говорить, — возразил Вань Дэсян. — Все золотые стражники, что следуют за вами, преданы вам до конца и тоже не желают вашей смерти… кхм-кхм… Но кто из них замечал, что вы одеты слишком легко? Кто снял бы свой плащ и протянул вам? Только тот, кто держит вас в своём сердце, может обратить внимание на такие мелочи.
Пальцы Сяо Цзюэ слегка разжались.
— Да и вообще, — продолжал Вань Дэсян, — девушки на выданье стеснительны. Кто из них прямо скажет, что любит мужчину? Даже имя упомянуть — и то краснеют! — Он посмотрел на бледного Фэн Ши. — Вспомни-ка, Фэн Ши: когда девушка Цзян это говорила, она краснела?
У Фэн Ши хорошая память. Он задумался:
— Когда она говорила в комнате, лица не было видно, но по голосу чувствовалось, что она и смущена, и взволнована. А когда выбежала наружу, щёки у неё пылали. Она долго стояла у двери, прежде чем прийти в себя.
— Вот видите! — торжествующе воскликнул Вань Дэсян. — Любовь в сердце, но язык не поворачивается сказать! Такие стеснительные девушки всегда говорят одно, а думают другое!
Видя, что наследный принц всё ещё сомневается, Вань Дэсян решился:
— Ваше высочество не верите? Тогда позвольте мне показать!
Он подошёл к Фэн Ши и что-то прошептал ему на ухо.
Фэн Ши выглядел так, будто увидел привидение. Он с недоверием посмотрел на Вань Дэсяна, потом на наследного принца с его мрачным лицом, стиснул зубы и тоже решился.
Сяо Цзюэ холодно наблюдал за ними, медленно сжимая пальцы на рукояти меча.
Фэн Ши поправил одежду, учтиво поклонился Вань Дэсяну и произнёс:
— Девушка, вы, случайно, не испытываете ко мне чувств? Ведь я ещё не женился…
Обновлено: 22.01.2026