Отряд золотых стражников сопровождал его по обе стороны. Кони неслись во весь опор, руки всадников лежали на золотых рукоятях мечей, а чёрные плащи развевались за спинами, и на них серебряной нитью то и дело мелькали вышитые бараньи рога — величественно и грозно, будто сама смерть вихрем пронеслась по земле.
* * *
— Как наследный принц оказался здесь? Да ещё и с отрядом стражи, прямо на конях ворвался!
Этот вопрос возник у всех присутствующих. Только Фэн Сань радостно оживился: «Господин прибыл так быстро! Ведь я только что подал сигнал бедствия — и вот он уже здесь!»
Наследный принц не надел ни плаща, ни тёплого одеяния — лишь алый парчовый кафтан покрывал его плечи, слегка припорошенные снегом. На прекрасном лице застыл ледяной холод, а в чёрных глазах бушевала ярость. Его вороной конь мчался с невероятной скоростью, ворвался прямо во двор принцессы Пинъян и остановился перед Цзян Хуа. Сяо Цзюэ резко дёрнул поводья — конь заржал и встал на дыбы.
Цзян Чэн почувствовал, что копыта сейчас обрушатся прямо на сестру, и в ужасе закричал, крепко обхватив её маленькими ручонками.
Наследный принц одним прыжком спрыгнул с коня. За ним золотые стражники так же стремительно соскочили на землю, одной рукой держа поводья, другой — золотые мечи у пояса. Они выстроились в ряд без единого звука.
Грохот копыт мгновенно стих. Весь мир словно замер в безмолвии.
Сяо Цзюэ широкими шагами подошёл к Цзян Хуа и крепко сжал её руку, легко поднимая девушку с земли.
— Ваше высочество… — растерянно прошептала Цзян Хуа, глядя на него. Он явно спешил: в такой мороз даже тёплого плаща на нём не было. Его ладонь сквозь ткань одежды казалась ледяной.
Принц молчал, пристально глядя на неё. В глубине его чёрных глаз бурлили сложные, не поддающиеся описанию чувства.
Он едва не сошёл с ума от страха, когда услышал, что Фэн Сань подал сигнал бедствия.
Тот фейерверк был предназначен для экстренной связи. Фэн Сань — лучший из теневых стражей; обычной охраны из десятка-двух десятков человек ему хватало с головой. Но если бы на Цзян Хуа напали обученные убийцы, даже Фэн Сань мог оказаться беспомощен. Поэтому наследный принц и дал ему этот особый сигнал — на случай крайней опасности.
В тот момент Сяо Цзюэ находился в потайной комнате Восточного дворца, где Байли Чунь проводил ему иглоукалывание.
Принц лежал лицом вниз на ложе, его мощная спина была усеяна тонкими золотыми иглами. Глаза были закрыты, а на лбу проступили капли пота.
Когда за дверью раздались поспешные шаги, брови Сяо Цзюэ нахмурились. Между Восточным дворцом и императорским дворцом всего лишь одна дверь, но чтобы избежать вмешательства императрицы-матери, все процедуры Байли Чунь проводил именно здесь, в этой секретной комнате, окружённой множеством охранников. Кто осмелился нарушить покой в такое время?
— Ваше высочество! Фэн Сань подал экстренный сигнал! — раздался за дверью встревоженный голос Вань Дэсяна. Обычно он решал подобные вопросы сам, но всё, что касалось Цзян Хуа, он не смел решать без ведома господина. Он слишком хорошо понимал, насколько важна эта девушка для наследного принца. За все эти годы она была единственной, кто занимал мысли принца.
Глаза Сяо Цзюэ мгновенно распахнулись:
— Выньте их!
Байли Чунь ещё колебался, но принц уже протянул руку к спине, чтобы вытащить иглы сам.
Каждая игла была введена точно в точку, и Байли Чунь не мог допустить, чтобы пациент повредил себе каналы. Он быстро выдернул все иглы.
Сяо Цзюэ вскочил с ложа, даже не надев нижнее бельё, набросил лежавший рядом парчовый кафтан и, застёгивая нефритовые пуговицы на шее, уже направлялся к выходу.
По дороге он перебирал в уме все возможные варианты: неужели императрица-мать узнала, как много значит для него эта девушка, и решила устранить её, чтобы довести его до смерти, как это случилось в прошлой жизни, когда он умер, изрыгая кровь?
Он не знал, сколько убийц послала императрица, и лишь молил небеса, чтобы Фэн Сань продержался до его прибытия.
Он мчался по улицам, как буря, ворвался в ворота дома Цзян, пронёсся сквозь внутренние дворы. В тени, вокруг всего поместья, собрались все теневые стражи — никто и представить не мог, сколько элитных убийц скрывается теперь в этом скромном доме.
А его девочка стояла перед ним целая и невредимая — даже волосинка не упала!
Сердце Сяо Цзюэ, готовое выскочить из груди, медленно вернулось на место.
Он не знал, стоит ли приказать четвертовать Фэн Саня за ложную тревогу или радоваться, что его сокровище в безопасности.
Он лишь знал одно: ему хотелось крепко обнять её и поблагодарить судьбу за то, что она жива.
Но он не мог. Не мог позволить врагам узнать, насколько важна для него Цзян Хуа. Не мог подставить под удар своё самое дорогое сокровище.
Цзян Хуа смотрела на принца. Эмоции в его глазах были такими сложными, что она не могла их понять.
На длинные чёрные ресницы упала снежинка. Принц моргнул.
Как во сне, Цзян Хуа протянула руку и осторожно смахнула снежинку кончиками пальцев.
Рука Сяо Цзюэ, всё ещё сжимавшая её предплечье, внезапно ослабла. Его железная воля, которой он так гордился, чуть не рухнула под этим лёгким прикосновением.
Он глубоко взглянул на девушку, затем повернулся к вышедшим из дома принцессе Пинъян и Ся Сыяо.
Принцесса Пинъян и Ся Сыяо были ошеломлены. Принцесса несколько раз открывала и закрывала рот, прежде чем смогла выдавить:
— Ваше высочество, вы что…
— А, я прибыл с устным указом от Его Величества, — бесстрастно произнёс принц. — Его Величество сказал, что госпожа уже достигла совершеннолетия, и дальше жить в чужом доме неприлично. Поэтому он дарует вам отдельную резиденцию. Раз уж сегодня идёт снег, переезжайте прямо сейчас — сможете полюбоваться зимним пейзажем новой усадьбы.
— Переезд? — Ся Сыяо остолбенела. — Нет! Я не поеду! Мать здесь, я никуда не хочу!
Если она переедет, то останется совсем одна!
Принцесса Пинъян тоже возразила:
— Почему так внезапно? Аяо прекрасно живётся здесь, нет нужды куда-то переезжать.
Дочь прожила в этом доме уже шесть лет, и принцесса планировала оставить её здесь до замужества.
— Боюсь, это невозможно. Указ императора уже дан, — лицо принца стало суровым. — Если госпожа собирается ослушаться императорского повеления…
Принцесса Пинъян вздрогнула:
— Подождите!
Если бы она знала заранее, то успела бы попросить императора отменить решение или попросить императрицу-мать заступиться. В конце концов, это же пустяк, и император не стал бы настаивать.
Но наследный принц специально поднял вопрос до уровня государственного преступления. Теперь всё стало серьёзно.
Пусть даже это и мелочь, но указ императора — священен. Тем более что резиденция уже пожалована.
Принцесса понимала: император прислушивается к императрице-матери, но та старается не вмешиваться в дела двора слишком открыто, чтобы не дать повода обвинить её в злоупотреблении властью. А поскольку отношения между наследным принцем и императрицей-матерью всегда были напряжёнными, нельзя было давать ему такой выгодный козырь.
Стиснув зубы, она сказала:
— Аяо, собирай вещи.
— Мать! — Ся Сыяо не верила своим ушам. — Я не хочу!
Принцесса Пинъян строго посмотрела на неё:
— Аяо, послушайся!
Сяо Цзюэ махнул рукой:
— Помогите госпоже собрать вещи.
Он первым вышел из двора и направился к резиденции Ся Сыяо. В этой жизни он впервые входил во внутренние покои дома Цзян, но в прошлой жизни бывал здесь не раз. Когда в доме Цзян происходили несчастья, он сопровождал Цзян Хуа и поэтому знал, где живёт Ся Сыяо.
Пока Ся Сыяо у матери плакала и устраивала истерику, золотые стражники уже вломились в её покои и начали хаотично выносить вещи.
Цзян Хуа взяла за руки бабушку и брата и тоже покинула двор принцессы. После такого происшествия никто уже не вспомнил о наказании коленопреклонением.
Она остановилась под сливовым деревом неподалёку и смотрела на наследного принца.
Он стоял, заложив руки за спину, стройный и величественный, в алой парче, которая казалась слишком тонкой для такой метели.
Цзян Хуа подозвала Шу Тун и тихо что-то ей сказала.
Шу Тун мгновенно исчезла и вскоре вернулась, держа в руках белый лисий плащ, который Цзян Хуа только что закончила шить.
Цзян Хуа передала горничной маленький грелку и взяла у неё плащ. Подойдя к принцу, она сделала почтительный реверанс:
— Ваше высочество, это плащ, который я сшила для отца. Его ещё никто не носил. На улице так холодно… Если не откажетесь, пожалуйста, наденьте его хоть на время.
Одежда, сшитая его девочкой?
В глазах Сяо Цзюэ мелькнуло что-то неуловимое. В прошлой жизни он никогда не носил ничего, сделанного её руками!
— Это вы сами сшили? — низким голосом спросил он, глядя на белый лисий плащ, который она держала в руках.
— Да.
— Только что закончили?
— Да, иголку убрала полчаса назад.
— И никто ещё не надевал?
— Никто.
Цзян Хуа удивилась: зачем он задаёт столько вопросов? Ведь она просто предлагает ему временно одолжить плащ! К тому же отец ещё не вернулся со службы — кому вообще было бы его носить?
Уголки тонких губ Сяо Цзюэ изогнулись в довольной улыбке, в глазах блеснул свет, и он мягко произнёс, будто весна вдруг вернулась на землю:
— Это… прекрасно.
Он слегка наклонился и расправил руки.
Цзян Хуа испуганно отступила на полшага. Неужели он хочет, чтобы она сама помогла ему надеть плащ?
— Ваше высочество, может, вы сами…
Сяо Цзюэ бросил на неё долгий, непроницаемый взгляд.
Слова застряли у неё в горле. Ладно, он ведь наследный принц. Даже если бы потребовал, чтобы она кланялась ему на коленях, это было бы вполне уместно.
Она аккуратно расправила плащ и помогла ему надеть. Посмотрела спереди и сзади — сидит идеально.
— Пусть пока согреет вас. Когда уедете, верните мне, пожалуйста.
Как только плащ оказался на плечах, Сяо Цзюэ почувствовал приятное тепло.
Его длинные, изящные пальцы погладили пушистую лисью шкурку. Внутри он самодовольно фыркнул: «Раз уж это сшито моей девочкой, то теперь оно моё. Вернуть? Не дождёшься!»
* * *
Золотые стражники, конечно, не умели упаковывать вещи. Они просто свалили всё из комнаты Ся Сыяо во двор.
Четырёхстворчатую ширму, коллекцию диковинок с полок витрин, сундуки с роскошными нарядами — всё это валялось прямо в снегу.
Ся Сыяо, не добившись ничего у матери, вернулась и увидела этот хаос. Перед глазами потемнело, и она едва не упала в обморок, вцепившись в руку принцессы Пинъян.
Принцесса понимала, как ей больно, и, терпя боль от её цепких пальцев, успокаивала:
— Аяо, пока переезжай. Завтра я пойду ко двору и поговорю с Его Величеством, посмотрим, нельзя ли тебе вернуться.
Хотя она и понимала: раз уж император пожаловал резиденцию, отказываться от неё неприлично. Но сейчас нужно было хоть как-то утешить дочь, иначе та устроит такой скандал, что их действительно обвинят в неуважении к императорскому указу.
Услышав это, Ся Сыяо хоть немного успокоилась.
Наследный принц указал на нескольких стражников:
— Сопроводите госпожу в её новую резиденцию. Её вещи отправьте следом на повозках.
Цзян Хуа, видя, что принц собирается уезжать, поспешила к нему:
— Ваше высочество, мой плащ…
— Ах да, этот плащ, — Сяо Цзюэ погладил белоснежную шкурку, — он мне очень нравится. Буду носить всю зиму.
— Но… — начала было Цзян Хуа, но, встретившись с его недовольным взглядом, осеклась. — Если вашему высочеству он по душе… это большая честь для меня.
Ладно, всего лишь плащ. Отец ведь может надеть новый.
В глазах Сяо Цзюэ мелькнула искорка удовольствия. Он легко вскочил на коня и, в сопровождении отряда золотых стражников, умчался из дома Цзян.
Никто не знал, что из теней также незаметно исчезли все теневые стражи. Ушёл и Фэн Сань, а на его место остался Фэн Ши — одиннадцатый из лагеря теневых стражей.
* * *
Восточный дворец.
Даже войдя в тёплые покои, где горели угольные жаровни, наследный принц не спешил снимать плащ. Он удобно откинулся в кресле, поглаживая длинную лисью шерсть, и бросил взгляд на стоявшего на коленях Фэн Саня:
— Зачем ты подал экстренный сигнал?
Фэн Сань был уверен, что снова совершил подвиг, и с гордостью ответил:
— Господин, ситуация была крайне опасной!
Обновлено: 22.01.2026