Лань Я и Шу Тун уже надели тёплые стёганые кофточки — такие, какие в Сучжоу носили разве что в самые лютые холода. А пару дней назад в доме выдали ещё более плотные. Обе служанки с детства сопровождали Цзян Хуа в Сучжоу и давно позабыли, насколько суровы зимы в Киото. Получив кофточки, мягкие как одеяла, они ещё долго смеялись над ними.
Лань Я подбросила в угольный жаровник несколько угольков и вдруг услышала голос служанки из двора принцессы:
— Госпожа Цзян, принцесса просит вас зайти.
С первого же дня возвращения Цзян Хуа в дом всё изменилось. Когда наследный принц прислал ей свиток с рисунком, служанки доложили: «Наследный принц подарил девушке картину», — и это вызвало недоразумение у Ся Сыяо. После того инцидента служанки получили строгий выговор и единогласно изменили обращение. Хотя Цзян Хуа была единственной девушкой в доме Цзян, они больше не осмеливались называть её просто «девушка», а стали говорить «госпожа Цзян» — так, будто она чужая в этом доме.
Пальцы Цзян Хуа замерли на пушистой лисьей шкуре. Она опустила глаза, задумалась на миг, затем сказала:
— Шу Тун, принеси те подушечки, что я велела тебе сшить пару дней назад.
Лицо Шу Тун сразу стало тревожным. Она быстро сбегала к сундуку и вынула две плотные подушечки размером с ладонь, каждая со шнурками по бокам.
Цзян Хуа встала и приподняла юбку. Шу Тун опустилась перед ней на колени и аккуратно привязала подушечки к её коленям, завязав шнурки в подколенных ямках.
— Госпожа, вы… — обеспокоенно прошептала Шу Тун. — Позвольте мне пойти с вами.
Цзян Хуа опустила юбку, сделала пару шагов и убедилась, что подушечки держатся крепко и не сползут. С тех пор как наследный принц побывал здесь и она узнала о слухах, она велела Шу Тун сшить именно такие подушечки.
Успокаивающе улыбнувшись, Цзян Хуа сказала:
— Нет, я пойду одна. Принцесса, хоть и злится, но из уважения к отцу не осмелится меня убить или избить. А вот с тобой могут поступить иначе.
Накинув тёплый плащ цвета гвоздики с вышивкой цветущих ветвей сливы, взяв в руки маленький двойной жаровник в виде золотых рыбок, наполненный свежими горячими углями, Цзян Хуа отправилась во двор принцессы без сопровождения.
Едва она переступила порог двора, как по обе стороны от неё встали две крепкие служанки-надзирательницы.
* * *
Цзян Хуа взглянула на них и спокойно произнесла:
— Зачем это? Я ведь не собираюсь убегать.
Она уже два дня как поняла: слухи навредили Ся Сыяо, и та, не добившись своего, теперь жаждет мести. Независимо от того, действует ли принцесса по собственной воле или под влиянием дочери, она обязательно захочет её наказать.
Занавеска дрогнула, но сама принцесса не вышла — вместо неё появилась её старшая служанка Цзинь Янь.
Странно, но во дворе принцессы не было управляющей няни. Всем распоряжалась именно Цзинь Янь. Цзян Хуа знала: когда принцесса только приехала в дом Цзян, при ней была управляющая няня, но позже её куда-то отправили, и с тех пор рядом с принцессой Пинъян остались лишь служанки.
Судя по всему, это как-то связано с отцом.
Цзян Хуа опустила глаза. Без опытной и расчётливой управляющей няни отцу последние шесть лет, вероятно, было легче справляться с принцессой.
— Госпожа Цзян! — Цзинь Янь старалась говорить строго. — Вы поехали в храм Шаньцзюэ, чтобы помолиться и научиться готовить постную трапезу, но вместо этого завели знакомство с какими-то бродягами и опозорили имя принцессы! Однако принцесса добра и, помня о вашей юности, не желает вас наказывать сурово. Просто встаньте здесь на колени и хорошенько обдумайте своё поведение.
Цзян Хуа подняла глаза и бросила на Цзинь Янь пристальный взгляд. Её полные, алые губы тронула лёгкая усмешка.
Всё происходило именно так, как она и предполагала. Принцесса не станет её бить или убивать — она предпочитает тайные, изощрённые методы унижения. Сейчас в доме тепло от углей, а во дворе — лютый холод, и земля под ногами ледяная. Если стоять на коленях на такой земле, то через четверть часа колени онемеют, а если продержаться час-два — можно навсегда повредить их. Даже при самом тщательном лечении в будущем при сырости и холоде они будут болеть.
К счастью, она подготовилась заранее: тёплые подушечки на колени и лисий плащ с меховой подкладкой позволят ей выдержать два часа. А потом отец уже вернётся со службы.
— Ты… ты чего смеёшься?! — возмутилась Цзинь Янь. — Неужели ты не намерена подчиниться приказу принцессы?
Будучи ещё совсем юной, она не могла сравниться с хитростью старой няни и потому выглядела скорее запуганной, чем грозной.
— Конечно, подчинюсь, — ответила Цзян Хуа. — Принцесса Пинъян — особа высочайшего ранга. Как я могу не послушаться её указаний?
С этими словами она направилась к центру двора, опустилась на колени, выпрямила спину и скромно опустила глаза.
Фэн Саню было неприятно смотреть на это.
Он следовал за Цзян Хуа уже два года. Всё это время девушка жила в любви и заботе: дядя, тётя, двоюродные брат и сестра — все обожали её. Он никогда не видел, чтобы Цзян Хуа унижали.
К тому же он лично был свидетелем событий в храм Шаньцзюэ! Разве она сама искала неприятностей? Это же Ся Сыяо подослала тех головорезов!
Теперь же обидчица требует наказать жертву!
Фэн Сань сжал кулаки. Он не знал, как поступить. Убить всех в этом дворе? Легко. И он бы не колеблясь, если бы не приказ наследного принца: «Раскрывайся только в крайнем случае и ни в коем случае не давай Цзян Хуа заподозрить твоё присутствие».
А сейчас, по мнению наследного принца, явно не «крайний случай».
Фэн Сань кипел от злости, когда вдруг услышал из дома голос Ся Сыяо.
Как теневой страж, он с детства обучался искусству подслушивания. Его слух был невероятно острым.
— Я думала, у матери найдётся какой-нибудь особый способ её наказать, — ворчала Ся Сыяо. — А просто заставить стоять на коленях — это разве наказание?
Принцесса Пинъян утешала дочь:
— Ты в тёплых сапогах и не чувствуешь, насколько ледяна земля снаружи. Если долго стоять на коленях на таком холоде, это навсегда оставит последствия. В будущем при любой сырости колени будут ныть, и никакое тепло не поможет.
— Отлично! Пусть стоит до завтра! — обрадовалась Ся Сыяо.
Принцесса бросила на неё взгляд:
— Нет. Через два часа муж вернётся со службы. До его прихода она должна уйти. Мне не хочется из-за этой ничтожной дочери наложницы ссориться с Цзян Вэем.
— Ну ладно… — проворчала Ся Сыяо. — Завтра продолжим! Как только отец уйдёт на службу, снова вызовем её и заставим стоять с утра до самого вечера!
— Посмотрим завтра, — рассеянно ответила принцесса. Она хотела сначала понять реакцию Цзян Вэя, прежде чем решать, продолжать ли мучить Цзян Хуа.
…
Услышав этот разговор, Фэн Сань чуть не сломал себе пальцы от ярости. Какие же злобные мать и дочь! Хотят покалечить ноги этой нежной девушке!
Сам Фэн Сань с детства прошёл через множество испытаний. Раны для него — обычное дело. Он бы и не моргнул, если бы пришлось получить пару ударов по ногам. Но мысль о том, что эта хрупкая, нежная девушка будет страдать от боли в коленях, была для него невыносима.
Но что делать? Убить принцессу и благородную деву? Хотя он вполне способен на это и даже хотелось, Фэн Сань с трудом сдерживал себя.
Он лихорадочно искал выход, как вдруг почувствовал холодок на лбу. Подняв глаза, он увидел, что начал падать снег.
Первый снег в этом году.
Цзян Хуа вытянула руку из-под плаща и подняла ладонь вверх. На её кончик пальца медленно опустилась лёгкая снежинка — белоснежная, хрупкая, холодная на ощупь.
Её пальцы всё ещё были тёплыми от жаровника, и снежинка почти сразу растаяла, превратившись в каплю воды.
Цзян Хуа согнула палец и легко щёлкнула — капля улетела прочь. Затем она поймала новую снежинку и стала внимательно её рассматривать.
Она не видела снега уже шесть лет.
На юге, в Сучжоу, за всё это время ни разу не выпал снег. Её двоюродная сестра никогда не бывала на севере и часто расспрашивала её о снеге, с восторгом слушая описания зимних пейзажей. Цзян Хуа даже нарисовала для неё несколько картин со снежными сценами. Та берегла их как зеницу ока и редко показывала другим.
Воспоминания о жизни в Сучжоу наполнили сердце Цзян Хуа теплом. Прошло меньше месяца с её возвращения в Киото, а ей уже нестерпимо хотелось увидеть дядю, тётю, двоюродного брата и сестру.
Как бы её сестра обрадовалась этому снегу!
И Цзян Чэну тоже. Он ведь никогда не видел снега. Она обещала ему, что как только пойдёт снег, они вместе выйдут играть, а может, даже слепят снеговика.
Цзян Хуа уже представляла, какого снеговика они слепят, когда вдруг услышала поспешные шаги у ворот двора.
— Хуа-Хуа!
Два голоса, одинаково встревоженные.
Цзян Хуа обернулась и увидела, как старшая госпожа и младший брат быстро идут к ней, почти бегут. В мгновение ока они оказались рядом.
— Хуа-Хуа… — Глаза Цзян Чэна покраснели, и он вот-вот готов был расплакаться. — Я с тобой постою на коленях.
Он был ещё мал, но уже знал: с принцессой лучше не связываться. Сестра много раз объясняла ему: «В этом доме бабушку и отца надо уважать, а принцессу и благородную деву — не злить. Императорская семья не признаёт справедливости: достаточно малейшего повода — и человека сотрут в порошок».
Неважно, за что наказывают сестру — он ничего не может сделать, кроме как разделить с ней наказание.
Цзян Хуа не вставала, а сразу обняла брата, не давая ему опуститься на колени. Она подготовилась и сможет выстоять пару часов, но брат такого холода не выдержит.
— Чэн-гэ’эр, — сказала она, крепко обнимая его, — почему ты не на занятиях? Бегаешь сюда — учитель накажет!
— Учитель отпустил меня! — Голос Цзян Чэна дрожал, но слёз не было. Он никогда не видел снега и так обрадовался первым снежинкам, что учитель, зная, откуда он родой, дал ему выходной. Мальчик только собирался найти сестру и играть в снегу, как встретил старшую госпожу, которая спешила сюда, узнав, что Хуа наказали.
Цзян Хуа обратилась к старшей госпоже с мольбой:
— Бабушка, отведите Чэна домой. Я же говорила вам — со мной всё будет в порядке.
Она заранее предвидела, что принцесса может устроить ей неприятности, и даже советовалась со старшей госпожой. Та, имея большой опыт, хорошо знала все женские уловки и даже сама предложила идею с подушечками на колени.
— Чэн пойдёт домой, а я останусь с Хуа, — сказала старшая госпожа, указав на свои колени — мол, она тоже подготовилась.
Она решила: если принцесса мучает внучку, она будет стоять рядом. Даже зная, что с внучкой ничего не случится, она не могла допустить, чтобы та стояла здесь одна. Не ожидала лишь, что встретит Цзян Чэна и не сможет его отправить обратно.
Как же можно позволить пожилой бабушке и маленькому брату стоять на коленях в таком холоде?! Цзян Хуа уже хотела вскочить и увести их прочь, но это дало бы принцессе новый повод для наказания.
Принцесса тоже колебалась. Глядя из окна, как старшая госпожа и Цзян Чэн окружают Цзян Хуа, она поняла: они хотят разделить участь девушки.
— Аяо, может, хватит? Если старшая госпожа упадёт на колени в моём дворе, то муж… — Хотя по этикету свекровь и должна кланяться невестке-принцессе, всё же это звучит дурно. Да и если трое — бабушка, внучка и внук — будут стоять на коленях в её дворе, Цзян Вэй, вернувшись, точно придёт в ярость.
Ся Сыяо уже радовалась: пусть все трое стоят, пока не заболеют!
Услышав слова матери, она возмутилась:
— Мама! Вы всё боитесь! Боитесь обидеть Цзян Хуа, боитесь наказать Цзян Чэна, боитесь старшую госпожу, боитесь мужа! А меня никто не жалеет! Только мне одной достаются все обиды!
Принцесса растерялась, но тут вдруг донёсся гул, будто тысячи копыт ударили по земле.
— Неужели кто-то скачет верхом по дому? — удивилась Цзян Хуа, оборачиваясь.
Сквозь падающий снег к ним мчался на коне наследный принц Сяо Цзюэ.
Обновлено: 22.01.2026