Ся Сыяо сумела скрыть замешательство и вновь одержала верх в словесной перепалке. Самодовольно бросив взгляд на Цзян Хуа, она развернулась и вошла в дом, решив позже расспросить Мо Дэ — выполнил ли он вообще её приказ.
Цзян Хуа направилась в покои принцессы Пинъян, чтобы отдать ей почтение.
Принцесса выглядела неважно: уныло махнув рукой, она сказала:
— Не беда, если не научилась. Готовкой всегда занимаются слуги, тебе незачем делать это самой. Захочется постной трапезы — сходишь в храм Шаньцзюэ. Ладно, ты устала, иди отдыхать.
Цзян Хуа поклонилась и вышла. Опустив занавеску, она ещё раз взглянула на зевающую принцессу. Похоже, та ничего не знала о происшествии в храме — всё было затеяно Ся Сыяо по собственной инициативе.
Покинув двор принцессы, Цзян Хуа направилась к старшей госпоже.
— Ах, моя Хуа-Хуа вернулась! — воскликнула та, сжимая руки внучки и разглядывая её со всех сторон. Всего один день без неё — и уже так соскучилась!
Цзян Хуа обняла руку бабушки и прижалась, как липучка:
— Бабушка, я так по тебе скучала! День без тебя — будто три года прошло!
— Озорница! — засмеялась старшая госпожа, легонько похлопав её по руке. — Расскажи-ка, чем занималась в храме Шаньцзюэ?
Цзян Хуа уселась рядом с бабушкой на мягкий диван и рассказала обо всём: и как училась готовить постную трапезу, и о встрече с хулиганами.
— Что?! — старшая госпожа резко вскочила. — С Хуа всё в порядке?
— Всё хорошо, всё хорошо, — успокоила внучка, усаживая бабушку обратно. — Не вставай так резко, а то голова закружится и упадёшь! Посмотри, я же перед тобой, целая и невредимая, ни одного волоска не потеряла.
Старшая госпожа, всё ещё дрожа от волнения, внимательно осмотрела внучку и, убедившись, что с ней действительно всё в порядке, тяжело вздохнула:
— Я уже много лет не была в храме Шаньцзюэ… Как такое могло случиться в таком большом и уважаемом месте?
Цзян Хуа улыбнулась:
— Место, где я училась готовить, было довольно глухим. Эти хулиганы, наверное, просто забрели туда и решили воспользоваться моментом.
Рассказать о встрече с бандитами было необходимо — дело уже передали властям, отец непременно узнает, а значит, и бабушка тоже. Лучше честно признаться, чем заставлять их тревожиться понапрасну. Но то, что за этим стояла Ся Сыяо, она решила утаить.
Ся Сыяо — благородная дева (юньчжу), к тому же под защитой принцессы Пинъян и императрицы-матери. Даже если бы отец и бабушка узнали правду, они всё равно ничего не смогли бы сделать — только расстроились бы напрасно.
Старшая госпожа приложила руку к груди:
— Слава Будде, что Он тебя сохранил! А кто же помог тебе, Хуа?
— Молодой маркиз Чаньнин, господин Се Хэн.
— А? — старшая госпожа на миг замерла. — Как вышло, что именно он? Неужели случайность?
— Бабушка, ты тоже знаешь молодого маркиза Се?
Взгляд старшей госпожи дрогнул:
— Ничего особенного, просто слышала. Когда всё окончательно прояснится с домом Се, тогда и расскажу тебе, моя дорогая.
* * *
Едва Цзян Хуа вернулась в дом Цзян, как весть о происшествии в храме Шаньцзюэ достигла Восточного дворца.
— Хулиганы?! — наследный принц Сяо Цзюэ сдавил в руке тончайший фарфоровый бокал так, что тот рассыпался вдребезги. Чай стекал по его длинным пальцам, а вокруг повис леденящий душу холод. В чёрных глазах вспыхнула убийственная ярость. — С каких пор простые хулиганы осмеливаются посягать на женщину наследного принца?
Фэн Сань стоял на коленях, не смея пошевелиться. Во всём зале царила гробовая тишина; даже стража у дверей затаила дыхание, стараясь не привлекать внимания.
Управляющий Вань Дэсян, набравшись смелости, подал чистое полотенце.
Наследный принц даже не взглянул на него. Его мрачный взгляд был устремлён в окно, словно он размышлял о чём-то.
Лишь когда руки управляющего Ваня начали дрожать от напряжения, Сяо Цзюэ вытер руки и с презрением бросил:
— Хулиганы? Мне не верится в совпадения.
Он швырнул полотенце обратно в руки управляющему:
— Пошли кого-нибудь в управу Шуньтяньфу. Пусть присмотрят за этими тремя мерзавцами.
Управляющий Вань поклонился и вышел, вздыхая про себя: «В мои времена, будучи простым слугой, я мог бы целый день стоять с поднятой чашей воды — и рука бы не дрогнула. А теперь всего лишь полотенце подержал — и уже не выдерживает. Эх, старость да праздная жизнь сделали своё дело».
— Продолжай, — сказал наследный принц, откинувшись в кресле из пурпурного сандала.
Фэн Сань украдкой вытер пот со лба и доложил обо всём: как Цзян Хуа сама избила троих хулиганов и как Се Хэн пришёл ей на помощь.
— Се Хэн? — наследный принц припомнил прошлую жизнь: между Цзян Хуа и Се Хэном тогда не было никаких связей. По крайней мере, после того как девушка попала во дворец, она никогда не общалась с ним.
Хотя ему крайне не понравилось, что его девочка взяла Се Хэна за запястье (ему хотелось отрубить тому руку!), он понимал: ситуация была чрезвычайной, и винить её нельзя. К тому же, даже если бы Фэн Сань был рядом и всё контролировал, Се Хэн всё равно оказал помощь его возлюбленной.
Поразмыслив, Сяо Цзюэ подавил ревнивую досаду.
Зато его удивило, насколько свирепо вела себя его девочка. Он всегда знал, что у неё вспыльчивый характер, но не ожидал, что в драке она окажется такой решительной и не позволит себя обидеть.
Недаром она — женщина наследного принца!
Чем больше он об этом думал, тем веселее становилось. Тонкие губы изогнулись в улыбку, и он тихо рассмеялся, прикрыв рот изящной рукой.
* * *
Тем временем Ся Сыяо, дождавшись ухода Цзян Хуа, немедленно отправилась искать Мо Дэ.
Мо Дэ как раз вернулся из храма Шаньцзюэ и собирался доложить:
— Госпожа, беда! Всё пошло наперекосяк!
— Как ты вообще работаешь? — лицо Ся Сыяо потемнело. — Цзян Хуа вернулась целой и невредимой! Неужели ты нарочно не выполнил мой приказ?!
— Выполнил, выполнил! — Мо Дэ был в отчаянии. Будучи телохранителем принцессы Пинъян и проживая в доме Цзян, он не мог лично вмешаться — его бы сразу узнали. Пришлось нанять троих хулиганов, но кто мог предвидеть, что там окажется молодой маркиз Чаньнин? Тот парень жесток — одним движением покалечил всех троих.
— Молодой маркиз Чаньнин? — Ся Сыяо, конечно, знала, кто такой Се Хэн, и поморщилась. — Ладно, с ним не повезло. В следующий раз обязательно получится. Не верю, что у Цзян Хуа всегда будет такое везение!
Мо Дэ, видя, что она собирается уйти, поспешно остановил её:
— Подождите, госпожа! Дело ещё не закончено. Тех троих хулиганов… отправили в управу Шуньтяньфу.
— И что с того? Пусть там сидят. В худшем случае получат несколько ударов палками и выпустят.
— Дело в том, что они знают, кто я. Боюсь, под пытками выдадут вас.
Ся Сыяо вспыхнула от ярости:
— Ты, болван! Не справился с делом, зато сам себя выдал!
Мо Дэ опустил голову, но в глазах мелькнула злоба. Ему тоже не хотелось раскрывать свою личность, но без авторитета принцессы Пинъян хулиганы не стали бы трогать дочь Цзян. Ся Сыяо ничего не понимает — разве найдутся люди, которые станут действовать, ничего не узнав?
— Иди в управу Шуньтяньфу и заставь их замолчать навсегда, — приказала Ся Сыяо. — Погоди… Можно устроить скандал. Кто знает, до чего дошло между Цзян Хуа и этими мерзавцами? Распусти слухи — пусть все думают, что её оскорбили. Её репутация будет испорчена.
— Понял, — кивнул Мо Дэ, прекрасно уловив намёк.
Вернувшись в свои покои, он достал из шкафа деревянную шкатулку. Внутри лежало кольцо. Мо Дэ поднёс его к свету и нашёл на нём крошечный острый выступ, размером с зёрнышко проса. Затем открыл маленький фарфоровый флакончик и аккуратно нанёс яд на этот выступ.
Надев кольцо так, чтобы отравленный шип смотрел в сторону тыльной части ладони, он убедился, что не порежется сам, и, взяв с собой двух стражников, отправился в управу Шуньтяньфу.
Управа Шуньтяньфу отвечала за порядок в столице. Ежедневно туда поступало бесчисленное множество мелких жалоб, и судья занимался лишь серьёзными делами — убийствами, поджогами и прочим. Обычно всё остальное передавали подчинённым.
Когда ему доложили, что прибыл главный телохранитель принцессы Пинъян по делу о хулиганах в храме Шаньцзюэ, судья растерялся.
Рядом тут же склонился чиновник и что-то прошептал ему на ухо.
— А-а… — судья всё понял. — Трое хулиганов уже находятся под стражей и ждут допроса. Чем могу помочь, господин Мо?
Мо Дэ важно поднял подбородок:
— Эти ничтожные хулиганы посмели оскорбить дочь принцессы Пинъян! Её высочество в ярости и велела преподать им урок — дать пощёчину.
Судья мысленно закатил глаза: этих мерзавцев и так ждут десятки ударов палками, одна пощёчина — пустяк. Однако, проработав на этом посту много лет, он знал, как опасно ссориться с знатными семьями. Любая просьба, не выходящая за рамки разумного, обычно выполнялась без вопросов.
Принцессу Пинъян он не осмеливался гневить. Хоть сто пощёчин — не его щёки ведь бить.
Чиновник проводил Мо Дэ в тюрьму.
Там было темно и воняло затхлостью. Мо Дэ поморщился, осторожно повернул кольцо так, чтобы ядовитый шип оказался внутри ладони, и расправил пальцы, избегая прикосновений.
Трое хулиганов, завидев его, обрадовались: раз пришёл человек от принцессы Пинъян, значит, скоро выпустят. Ведь именно она послала их приставать к дочери Цзян! Если их не выпустят, они под пытками выдадут заказчицу — а для принцессы плохая слава не нужна.
У всех троих были сломаны ноги, но они, опираясь на решётку, встали перед Мо Дэ. Главарь с приплюснутым носом подмигнул ему, давая понять, что надеется на скорое освобождение. Рядом стоял чиновник, поэтому он не стал говорить прямо, но его довольная ухмылка всё объясняла.
Но Мо Дэ нахмурился и с размаху дал каждому пощёчину.
— Ты… — лицо приплюснутого покраснело, и он уже открыл рот, чтобы выругаться.
— Как вы смеете! — опередил его Мо Дэ. — Оскорблять дочь принцессы Пинъян! Её высочество в гневе и велела преподать вам урок!
Приплюснутый потёр слегка покалывающую щёку, совершенно растерянный.
Мо Дэ спокойно добавил:
— Судья управы скоро разберётся в этом деле.
Хулиган оживился: значит, их скоро выпустят? Похоже, пощёчина — просто для вида.
Бросив на него предостерегающий взгляд, Мо Дэ развернулся и вышел из тюрьмы. На улице уже стемнело. Он аккуратно снял кольцо, завернул его в платок и направился домой, чтобы доложить Ся Сыяо.
У ворот он случайно встретил Цзян Вэя, возвращавшегося с службы.
— Господин зять, — почтительно поклонился Мо Дэ.
Цзян Вэй лишь кивнул и прошёл мимо, не останавливаясь.
Мо Дэ проводил его взглядом и фыркнул про себя: «Что в нём такого? Как он вообще заслужил расположение принцессы Пинъян и стал её мужем? Тощий, как щепка, и некрасивый — хуже меня!»
Цзян Вэй услышал это презрительное фырканье, но проигнорировал. Он не мог выгнать принцессу Пинъян из дома Цзян, поэтому предпочитал делать вид, что её не существует — равно как и её дочери, и её телохранителей. Мо Дэ, как главный телохранитель принцессы, пользовался её и Ся Сыяо полным доверием и часто входил во внутренние дворы.
Раньше во внутреннем дворе жили только принцесса и её дочь, и Мо Дэ вёл себя прилично — не флиртовал со служанками. Поэтому Цзян Вэй и не обращал на него внимания. Теперь же его драгоценная дочь вернулась и поселилась рядом с покоем старшей госпожи — напротив двора принцессы, так что вряд ли встретится с Мо Дэ.
Цзян Вэй не хотел из-за этого человека вступать в споры с принцессой — он старался избегать её всячески.
Проходя через передний двор, он встретил Цзян Чэна, выходившего из кабинета.
— Отец, — мальчик слегка удивился, но тут же учтиво поклонился. — Сегодня вы вернулись рано.
Цзян Вэй кивнул. Хотя он служил в министерстве ритуалов, обо всём, что происходило в доме, знал. Сегодня его дочь возвращалась из храма Шаньцзюэ, поэтому он специально ушёл с работы пораньше.
Пройдя несколько шагов, он спросил сына об учёбе. Увидев, как тот серьёзно нахмурился, Цзян Вэй мягко сказал:
— Хуа сегодня вернулась.
Глаза Цзян Чэна тут же засияли. Каждое утро сестра провожала его до переднего двора, и сегодня без неё было совсем не так. Хорошо, что она провела в храме всего один день.
Обновлено: 22.01.2026