Глава 21 — Глава 21

Шаги Цзян Чэна ускорились. Цзян Вэй тихо усмехнулся: несмотря на короткие ноги, сынок бежал довольно резво. Цзян Чэн шёл всё быстрее — сердце давно устремилось во внутренний двор. Идя так, он вдруг поднял ручку и взял отца за ладонь. Цзян Вэй замер. Цзян Чэн тоже опешил и, осознав, что произошло, смутился. Ему не было и года, когда он уехал, и тогда он ещё ничего не запоминал. Образ отца складывался лишь из нескольких тонких писем, приходивших каждый месяц. На этот раз, вернувшись домой, он видел, как сестра плакала, обнимая отца, но сам не испытывал ничего похожего. Он был не близок с отцом. Просто думая о сестре, он немного рассеялся. Обычно, гуляя, он любил держать её за руку, а тут невольно схватил отцовскую ладонь. Если теперь резко вырваться — будет ещё неловче. Цзян Чэн задумался и решил постепенно, незаметно отпустить пальцы. Сначала он отогнул указательный, потом средний. Но большая рука вдруг сжала его ладошку целиком. Отцовская ладонь была тёплой, пальцы — длинными; хоть и худощавыми, они источали уверенную силу, от которой в душе мальчика возникло неожиданное чувство покоя. Цзян Вэй улыбнулся: — Пойдём, навестим Хуа-Хуа. * * * Старший стражник длиннополой принцессы явился в управу Шуньтяньфу и проучил троих хулиганов, осмелившихся приставать к женщинам в храме Шаньцзюэ. Эта новость разнеслась по Киото ещё в тот же день. Управа Шуньтяньфу ведала уголовными делами и сбором налогов в столице, а её тюрьма полнилась людьми самых разных сословий. Мо Дэ специально прибыл туда вызывающе демонстративно и, громогласно распекая троих мерзавцев, дал понять всем: «Дочь наложницы длиннополой принцессы подверглась их посягательствам». Не прошло и часа после его ухода, как слухи уже поползли повсюду. На следующий день начальник управы собрался допросить задержанных, но обнаружил всех троих мёртвыми в камере. Слухи тут же набрали ещё большую силу. Цзян Вэй услышал об этом в министерстве ритуалов и чуть не лишился чувств от ярости. Он немедленно взял отпуск и поспешил домой в карете. Ему хотелось как можно скорее вернуться, пока дочь не узнала об этих сплетнях. Он надеялся успеть утешить её и найти способ заглушить злые пересуды. Но по пути ему встретилась карета наследного принца. Роскошная повозка ехала впереди, и Цзян Вэй не мог её обогнать. Пришлось терпеливо следовать сзади, надеясь, что вскоре их дороги разойдутся. Карета наследника двигалась крайне медленно. Сквозь парусину дракона, стоившую целое состояние, Сяо Цзюэ заметил двух чиновников, шептавшихся между собой. Хотя он не знал их имён, лица были знакомы. Наследный принц нетерпеливо пнул стенку кареты ногой, и роскошная повозка с золотыми и нефритовыми инкрустациями остановилась. Все в Киото знали карету наследного принца, особенно по вышитому на ней четырёхкогтевому дракону. Увидев её, двое чиновников тут же преклонили головы и застыли у обочины, ожидая, пока карета проедет мимо. Но занавеска приподнялась тонким, словно из нефрита, пальцем, и показалось лицо наследника — красивое и холодное. — Куда направляетесь, господа? — спросил он. Чиновники одновременно обрадовались и испугались. Неужели высокий наследник обратил на них внимание? А вдруг они чем-то провинились? Ведь говорили, что Сяо Цзюэ жесток и беспощаден при наказаниях. Они дрожащими коленями упали на землю: — Отвечаем… отвечаем Вашему Высочеству! Мы направляемся в министерство работ. Вчера прибыла партия древесины, закупленной для… Голоса их дрожали всё сильнее. Закупки всегда были выгодным местом, где можно было прикарманить разницу в цене или получить подарки от поставщиков. Хотя наследный принц редко вмешивался в дела шести министерств, но если уж вмешивался — кровь лилась рекой. Неужели он собрался их казнить? Сяо Цзюэ даже слушать их не стал, лишь махнул рукой: — Вставайте. Вчера я сопровождал кузину в храм Шаньцзюэ, но там случилось недоразумение. Сейчас я еду проведать наследную принцессу… то есть дочь длиннополой принцессы. Ах… Он тяжело вздохнул, постучал по стенке кареты, и та снова покатилась вперёд. Чиновники некоторое время стояли ошеломлённые. Наследный принц даже не стал их наказывать! Но зачем он сообщил им свой маршрут? Вскоре они оживлённо заговорили: — Я же говорил! Это не может быть дочь наложницы! Разве длиннополая принцесса станет так заботиться о ребёнке наложницы? Да ещё отправит своего старшего стража в тюрьму! Трое хулиганов умирают сразу после его визита — разве это не похоже на устранение свидетелей? Та девочка ведь только на днях вернулась из Цзяннани и никогда раньше не видела принцессу. Как принцесса может так её любить? — Верно! Вчера моя жена сказала, что девицу сопровождала карета наследного принца. Я сразу заподозрил неладное. Разве наследный принц лично повёз бы никому не известную дочь наложницы? Это абсурд! Если бы речь шла о наследной принцессе — другое дело. Ведь они родные кузены, с детства знакомы. — Именно! Сам наследный принц только что сказал, что едет навестить свою кузину-наследницу… — Ясно! Принцесса просто хочет защитить репутацию родной дочери и сваливает всю вину на дочь наложницы. — Ах, эти отношения между законной матерью и ребёнком наложницы… Мимо проезжала неприметная карета, и каждое слово чиновников доносилось до неё без пропуска. Цзян Вэй, сидевший внутри, слегка разгладил хмурый лоб. Он тоже слышал слова наследного принца. Первое упоминание «кузины» и последующее «наследной принцессы» относились к разным людям, но Сяо Цзюэ нарочно объединил их в одну фразу, создав впечатление, будто именно наследную принцессу он сопровождал в храм, именно с ней случилось несчастье, и именно её он сейчас навещает, сочувственно вздыхая. По крайней мере, двое чиновников из министерства работ полностью поверили в эту версию. Карета наследного принца двигалась медленно, останавливаясь то тут, то там. Всякий раз, как Сяо Цзюэ замечал знакомого, он повторял ту же историю. Цзян Вэй теперь точно знал: наследный принц помогает его дочери. Слухи, как огонь: трое говорят — уже становится правдой, тысячи — могут растоптать человека. Раз уж сплетни пошли, их невозможно заглушить силой. Если начать арестовывать всех болтунов, в народе ещё больше заподозрят правдивость слухов. Лучше не подавлять, а направлять. Поступок наследного принца был поистине мудрым. Но почему наследный принц, который обычно игнорировал дела империи, так озаботился этим случаем? Неужели он положил глаз на его дочь? Или преследует интересы длиннополой принцессы и императрицы-матери? Нет, вряд ли. Иначе он не стал бы перенаправлять слухи на наследную принцессу. Значит, ему действительно нравится Хуа-Хуа? Ведь ещё на пристани, в день её возвращения в Киото, она случайно встретила наследного принца. В тот же день он прислал ей картину, которую она обожала. Цзян Вэй тогда уже почувствовал странность. А вчера наследный принц лично отвёз её в храм Шаньцзюэ. Цзян Вэй не любил представителей императорской семьи и особенно не желал, чтобы его дочь попала в Восточный дворец. Но какова бы ни была цель Сяо Цзюэ, он искренне благодарил его за защиту Хуа-Хуа. Карета Цзян Вэя следовала за экипажем наследного принца и наконец остановилась у главных ворот дома Цзян. Цзян Вэй торжественно поклонился: — Благодарю Ваше Высочество. Он не уточнил, за что именно благодарит, но оба прекрасно понимали. Сяо Цзюэ весь путь повторял одно и то же, и ему порядком надоело. Будь его воля, он бы просто перерезал глотки всем сплетникам. Но ради репутации девушки пришлось действовать осторожно. Он шагнул через порог, и Цзян Вэй подумал, что наследный принц собирается навестить наследную принцессу. Однако Сяо Цзюэ лишь махнул рукой одному из придворных слуг: — Отнеси эти сутры наследной принцессе, пусть успокоится. Затем он широко махнул рукой: — Цзян Шилан, пойдём. — За Вами, Ваше Высочество, — машинально ответил Цзян Вэй, но тут же понял, что сказал глупость. Куда идти? Увидев, что наследный принц уверенно направляется ко вторым воротам — прямо во внутренний двор, — Цзян Вэй поспешил его остановить. Пусть даже принц и помог дочери, но так бесцеремонно входить во внутренние покои — неприлично! — Ваше Высочество, прошу вас, остановитесь! Сяо Цзюэ нахмурился: — Мне нужно поговорить с Хуа-Хуа. Почему вы меня задерживаете? — Ваше Высочество, если бы вы шли к наследной принцессе, я бы не препятствовал. Но вы не можете просто так войти во внутренний двор и встретиться с Хуа-Хуа! Наследный принц раздражённо фыркнул, но помнил, что перед ним отец девушки, которую она очень уважает. Поэтому сдержал раздражение: — Ладно. Я подожду в переднем дворе. Позовите Хуа-Хуа. Цзян Вэй и тут не хотел пускать его к дочери, но отказаться после такой помощи было невозможно. К тому же принц уже пошёл на уступки — пришлось согласиться. Цзян Вэй вошёл во внутренний двор. В это время Цзян Хуа, скорее всего, занималась чтением, письмом, вышивкой или живописью в своих покоях. Едва переступив порог двора, он почувствовал аппетитный аромат. Из маленькой кухни вился дымок. Цзян Хуа, повязав платок на голову и фартук на талию, что-то готовила. Повариха поддерживала огонь под котлом, а на плите что-то парилось. Цзян Хуа приподняла крышку, и клубы пара окутали её черты. В воздухе разлился аромат приготовленной на пару рыбы. — Время готово, — сказала она. Недавно она изучила постную трапезу и теперь рвалась применить знания на практике. Хотела приготовить все блюда по рецепту и выбрать лучшие, чтобы отправить отцу на обед. — Хуа-Хуа. Услышав голос отца, девушка обернулась с радостной улыбкой: — Папа! Ты так рано вернулся? Попробуй мою постную трапезу! Сердце Цзян Вэя сжалось от нежности. Его избалованная дочь теперь сама готовит для него. Он вошёл на кухню. Цзян Хуа взяла палочками кусочек «тушёной курицы с каштанами» и поднесла к его губам: — Попробуй, папа! Это не курица, а постное блюдо. Выглядело как курица, на вкус тоже напоминало курицу, но текстура была иной. Цзян Вэй внимательно распробовал: — Должно быть, из тофу. Цзян Хуа радостно засмеялась, и её глаза, чёрные и ясные, превратились в две лунки: — Верно! Это постная курица! Цзян Вэй оглядел столешницу: уже было готово шесть–семь блюд, а рядом лежали вымытые и нарезанные ингредиенты для следующих. Очевидно, дочь начала готовить с самого утра. — Устала, Хуа-Хуа? — Нет, наоборот, стало легче. Цзян Вэй улыбнулся. Его малышка выглядела нежной и послушной, но вовсе не была той хрупкой девицей, которая падает в обморок от малейшего усилия. Ведь именно она в одиночку расправилась с тремя хулиганами. — Если не устала, пойдём со мной в передний двор. Приехал наследный принц. — Наследный принц? — Цзян Хуа с подозрением взглянула на свои блюда. Она ведь обещала лично поблагодарить его, как только освоит постную трапезу, но не думала, что он приедет так скоро. * * * Цзян Хуа вымыла руки, сняла платок и фартук и последовала за отцом в передний двор. Цзян Вэй шёл рядом и тихо рассказал ей о распространившихся слухах. Наследный принц наверняка приехал по тому же делу, поэтому нужно заранее подготовить дочь. — Старший страж длиннополой принцессы явился в тюрьму, заявив, что исполняет приказ принцессы проучить троих хулиганов, а потом они умерли? — удивилась Цзян Хуа. Она знала, что принцесса к этому не причастна и пока не собиралась её притеснять. Значит, стражника послала наследная принцесса. Если бы цель была устранить свидетелей, следовало действовать тайно. Но Мо Дэ нарочито громко заявил в управе Шуньтяньфу: «Они посягнули на дочь наложницы длиннополой принцессы», — явно намереваясь оклеветать её. Цзян Хуа не могла понять поступка Ся Сыяо. Как может наследная принцесса, внучка императрицы-матери, дочь длиннополой принцессы, двоюродная сестра наследного принца и второго принца, выросшая в роскоши и почёте, быть такой злобной? Если бы слухи о том, что её оскорбили трое хулиганов, распространились по Киото, её репутация была бы безвозвратно испорчена. Более робкая девушка на её месте уже повесилась бы. Цзян Хуа не могла не задаться вопросом: как Ся Сыяо выросла такой жестокой? Неужели длиннополая принцесса совсем не воспитывала дочь? Или императрица-мать слепо баловала внучку, позволяя ей делать всё, что вздумается? Или кровь императорского рода изначально наделяет людей эгоизмом и неспособностью видеть чужую боль?