Глава 19 — Глава 19

Без наследного принца, пристально наблюдавшего у входа, и повар-монах, и юный послушник, разжигавший печь, чувствовали себя сегодня куда свободнее. Увидев, как усердно учится Цзян Хуа, повар спросил: — Девушка, судя по всему, из знатного рода. Зачем же вам самой возиться на кухне? Цзян Хуа улыбнулась: — Обычно мне не приходится готовить. Просто отец строго соблюдает пост, а в последнее время сильно исхудал. Хотелось бы приготовить для него побольше разнообразных блюд, чтобы он хоть немного поправился. Оказывается, всё ради отцовской заботы! Повар стал учить её ещё тщательнее и не скрыл ни одного кулинарного секрета. Молодой послушник украдкой взглянул на Цзян Хуа. Да она словно небесная дева! Не только прекрасна лицом, но и предана отцу — ради него готова стоять у плиты. А ведь по тому, как ловко она режет овощи и держит ложку, видно: дома этим занимается постоянно. Когда повар закончил готовить постную трапезу, он вместе с послушником ушёл. Цзян Хуа же хотела ещё немного поработать над рецептами. Хотя монахи храма Шаньцзюэ и были добродетельны, всё же не подобает долго оставаться вдвоём с молодой женщиной. Поэтому рядом осталась лишь Шу Тун. Цзян Хуа взяла палочками кусочек «свинины с кедровыми орешками» и отправила его прямо в рот служанке: — Ну как? Шу Тун торопливо проглотила, но не успела ответить, как раздался фальшивый, вызывающий голос: — Что за вкуснятина такая ароматная? И мне дайте попробовать! Цзян Хуа нахмурилась и обернулась. У двери стояли трое мужчин. Впереди — с приплюснутым носом и огромными ушами, со злобным выражением лица. Двое позади стояли без всякой осанки, развалившись, как последние бездельники. Ясно было, что перед ней типичные уличные головорезы. Видя их наглые взгляды, оценивающе скользящие по Цзян Хуа, Шу Тун тут же встала перед своей госпожой: — Это храм Шаньцзюэ! Наша госпожа — дочь заместителя министра ритуалов! Прошу вас вести себя прилично! Фэн Сань, притаившийся в тени, едва сдержал волнение. Он охранял Цзян Хуа уже два года — с Сучжоу до Киото — и за всё это время ни разу не столкнулся с настоящей опасностью. Иногда он даже сомневался: нужен ли он вообще? А теперь перед ним трое явных хулиганов! Наконец-то можно проявить себя! Хотя он и был тайным стражем, которому нельзя было показываться, с такими проходимцами легко справиться, метнув из укрытия пару камешков. Фэн Сань уже зажал в ладони три гладких камня и прикидывал: как только те двинутся вперёд, он свалит их одним точным броском — никто и не поймёт, откуда пришёл удар. Но Цзян Хуа не знала, что за ней кто-то следит. Перед ней стояли трое грубиянов, а рядом — только одна Шу Тун. Бросив взгляд на котёл с кипящей водой на разделочном столе, она незаметно подмигнула служанке. Шу Тун сразу поняла. Она сделала полшага назад и незаметно схватила за спиной ножницы для чистки овощей. Цзян Хуа громко произнесла: — Если хотите попробовать постную трапезу храма, ступайте вперёд и сообщите монахам. Здесь же еда не для вас приготовлена. Главарь с приплюснутым носом громко расхохотался: — Красавица, кричи громче — всё равно здесь никого нет! Никто тебя не услышит! Едва он договорил, как у ворот раздался ледяной, пронизывающий до костей голос: — Кто сказал, что не слышно? Я услышал! Цзян Хуа подняла глаза. У ворот стоял мужчина в белоснежном шёлковом кафтане с круглым воротом и узкими рукавами. Его брови были остры, как клинки, глаза — ярки, как звёзды. Перед ней стоял сам маркиз Чанънин Се Хэн, которого она уже встречала в министерстве ритуалов. Появление Се Хэна сразу сбило с толку троих головорезов. Один из них тихо прошипел главарю: — Старший брат, что делать? Он говорит, что он маркиз! У того тоже мелькнуло сомнение. Ведь эта красавица — любимая дочь заместителя министра ритуалов, чиновника третьего ранга! Такого человека ему точно не одолеть. Но ведь заказчик — стражник самой длиннополой принцессы! Тот уверял, что принцесса хочет проучить своенравную дочь наложницы. Подобное случалось сплошь и рядом: законные матери и дочери наложниц вечно враждуют, подкладывая друг другу подножки. Стражник клялся, что ничего не грозит: разве заместитель министра важнее длиннополой принцессы? Да и вообще, всего лишь дочь наложницы — если что случится, никто и пальцем не пошевелит. Главарь уже получил задаток. Увидев, как девушка сама стоит у плиты и режет овощи, он решил, что она явно не в фаворе — разве благородная дочь станет сама готовить? И вот, стоит лишь немного потрепать её, украсть что-нибудь личное и испортить репутацию — и сто лянов серебра окажутся у меня в кармане! Но теперь вдруг объявился ещё один «маркиз»! Вспомнив обещанные сто лянов, главарь решился на риск: — А с чего ты взял, что он маркиз? Ты видел когда-нибудь такого молодого маркиза?! Все маркизы — седые старцы с бородами до пояса! Пока трое перешёптывались, Цзян Хуа воспользовалась моментом. Она схватила котёл с кипятком и вылила его прямо на главаря. Тот не ожидал нападения и получил полный облив. Завопив от боли, он отскочил, но Цзян Хуа так сильно размахнулась, что котёл вырвался у неё из рук и угодил в одного из его подручных. Шу Тун, увидев, что госпожа первой ударила, зажмурилась и метнула ножницы — они вонзились прямо в ногу третьему головорезу, который ещё стоял в оцепенении. Всё произошло в мгновение ока. Даже Се Хэн не успел среагировать, не говоря уже о Фэн Сане, который просто остолбенел. За два года службы он никогда не видел Цзян Хуа такой решительной! В его представлении она была хрупкой, нежной девушкой, которой нужны роскошные одежды, изысканная еда и забота. Откуда у такой кроткой создания столько смелости, чтобы самой напасть на хулиганов? Трое головорезов завопили от боли. Цзян Хуа схватила Шу Тун за руку и бросилась бежать. Мимо ошеломлённого Се Хэна она проскочила и резко схватила его за запястье: — Бежим! От прикосновения её прохладных, нежных пальцев Се Хэн сам не заметил, как побежал следом. Он видел, как её большие чёрные глаза широко раскрылись, как плотно сжались её пухлые розовые губы, как пряди волос за плечами развевались от бега. Фэн Сань уже собирался выйти из укрытия и проучить мерзавцев, как вдруг Цзян Хуа резко остановилась у ворот двора. Она обернулась к Се Хэну: — Эй, погоди! — Что случилось? — встревоженно спросила Шу Тун. — Госпожа, что не так? Цзян Хуа отпустила запястье Се Хэна и указала на него: — Разве ты не служил с детства в армии? Разве не говорили, что ты мастер боевых искусств и достиг многого в юном возрасте? Неужели не можешь справиться с тремя уличными грубиянами? — Конечно, могу, — в глазах Се Хэна мелькнула усмешка. — Не ожидал, что госпожа Цзян так хорошо обо мне осведомлена. Это большая честь для меня. Цзян Хуа в отчаянии топнула ногой: — Тогда зачем мы бежали?! Она махнула рукой: — Пойдёмте, разберёмся с ними! Как только они развернулись, из двора выбежали и трое головорезов. Главарь весь покраснел от ожогов, у одного подручного на лбу красовалась огромная шишка от котла, а у другого текла кровь из ноги — он хромал. Се Хэн с интересом оглядел эту жалкую компанию и едва сдержал смех. Девушка и сама отлично справилась бы — даже без него. За это время она вполне могла бы добежать до главного зала и позвать на помощь. — Стоять, сучка! — рявкнул главарь. По его мнению, нападение девушек было просто удачей. А этот щёголь рядом выглядел безобидно. Пока монахи не подоспели, он ещё успеет выполнить задание и получить сто лянов. Глаза Се Хэна вспыхнули холодным гневом: — Негодяи! Он мелькнул, как тень. Цзян Хуа даже не успела разглядеть его движений — раздалось три хруста, и все трое головорезов уже корчились на земле, прижимая правые колени и бледнея от боли. Колени были сломаны. Фэн Сань чуть не взорвался от злости. Два года ждал случая проявить себя — и вот, когда наконец появилась возможность, всё испортил этот Се Хэн! Цзян Хуа радостно захлопала в ладоши: — Молодой маркиз Се, вы великолепны! Се Хэн склонил голову в почтительном поклоне: — Госпожа Цзян слишком лестно отзывается. Что делать с этими людьми? — Отдать властям, — без колебаний ответила Цзян Хуа. — Шу Тун, ступай вперёд, сообщи настоятелю. Пусть пришлёт монахов. Храм Шаньцзюэ — первый в Киото, славится богатой поддержкой верующих. Никогда здесь не случалось, чтобы головорезы беспокоили благочестивых женщин, да ещё тех, кого лично привёз наследный принц! Настоятель в ужасе вытер пот со лба и приказал монахам связать троих хулиганов. Сложив ладони, он произнёс: — Амитабха! Из-за недосмотра храма достопочтенная госпожа подверглась опасности. Это целиком моя вина. Цзян Хуа ответила вежливым поклоном: — Учитель настоятель преувеличивает. Моя вина, что я доставила вам хлопоты. Прошу отправить этих людей в управу Шуньтяньфу. — Будьте спокойны, достопочтенная госпожа, — заверил настоятель. — Я немедленно распоряжусь. Цзян Хуа ещё раз поблагодарила Се Хэна и вместе с потрясённой Шу Тун вернулась в свои покои. Се Хэн проводил её взглядом, долго глядя на её стройную фигуру, пока та не скрылась из виду. Затем тихо усмехнулся и ушёл. *** После обеда Цзян Хуа с Шу Тун вернулись в дом Цзян. Шу Тун весело сказала: — Вы не ночевали дома, старшая госпожа наверняка скучала. — Сначала к бабушке не пойдём, — покачала головой Цзян Хуа. — Сначала зайдём к длиннополой принцессе. Шу Тун удивлённо взглянула на неё. По этикету, конечно, сначала нужно кланяться принцессе, но с тех пор как госпожа вернулась в Киото, она всегда сначала навещала старшую госпожу, а потом уже — принцессу. Цзян Хуа улыбнулась: — Пойдём, заглянем. Встреча с головорезами явно не случайна. В храме Шаньцзюэ никогда не было таких инцидентов — почему именно сегодня, когда она пришла? Да и Шу Тун сразу назвала имя отца — заместителя министра ритуалов, чиновника третьего ранга. А головорезы даже не испугались! Наоборот, вели себя так, будто всё заранее знали. Разве простые уличные грубияны не боятся чиновника третьего ранга? Значит, они пришли специально за ней. В Киото она почти никого не знает, кроме своей семьи и нескольких представителей императорского дома. Наследный принц и второй принц относились к ней дружелюбно и даже посылали подарки — вряд ли стали бы устраивать такую подлость. Императрица-мать слишком расчётлива — без выгоды не стала бы вмешиваться. Длиннополая принцесса, воспитанная императрицей-матерью, несколько наивна. Возможно, она недовольна Цзян Хуа. Но если бы это было так, она давно бы показала своё отношение, а не притворялась бы, будто всё в порядке. Следовательно, наиболее вероятная причина — Ся Сыяо. Цзян Хуа задумалась о мотивах Ся Сыяо. До её возвращения в доме Цзян была только одна девушка — Ся Сыяо. Хотя она и не была родом из семьи Цзян, но как родная дочь длиннополой принцессы, наверняка чувствовала себя хозяйкой положения. Появление Цзян Хуа, очевидно, поколебало её статус. Правда, Ся Сыяо лишь изредка позволяла себе язвительные замечания, но ничего серьёзного не делала. Когда наследный принц прислал картину, Ся Сыяо немного позавидовала, но не сильно. А вот когда второй принц подарил нефритовый гарнитур, Ся Сыяо пришла в ярость — нарочно разбила браслет и шпильку. Возможно, именно из-за второго принца она решила проучить Цзян Хуа. Ся Сыяо и Сяо Минь — родные двоюродные брат и сестра. Сяо Минь воспитывался при дворе императрицы-матери, значит, между ними, скорее всего, тёплые отношения. Похоже, Ся Сыяо влюблена в Сяо Миня. Размышляя об этом, Цзян Хуа вошла во двор длиннополой принцессы. Едва служанка доложила о ней, из комнаты раздался высокий, испуганный возглас Ся Сыяо: — Что?! Она уже вернулась?! Занавеска резко отдернулась, и Ся Сыяо выбежала наружу. Увидев во дворе Цзян Хуа, стоящую с изящной грацией, она не поверила своим глазам: — Ты… как ты могла вернуться целой и невредимой?! Всё ясно! Цзян Хуа теперь была абсолютно уверена: головорезы были наняты Ся Сыяо. Оставалось лишь выяснить, знала ли об этом длиннополая принцесса. Цзян Хуа подняла бровь: — Что вы имеете в виду, госпожа? Разве я не должна была вернуться в добром здравии? — Э-э… — Ся Сыяо запнулась, осознав, что слишком выдалась. Она фыркнула: — Разве ты не пошла учиться готовить постную пищу? На кухне дым и жар — ты должна быть вся в саже и пепле! Видно, ты просто притворялась, что учишься, а на самом деле гуляла! Цзян Хуа мягко улыбнулась: — Вы правы, госпожа. Постная кухня оказалась слишком сложной — я так и не научилась. Ей не нужны были слава искусной и добродетельной хозяйки. Пусть думают, что она ничего не умеет. Всё равно она не собиралась готовить для длиннополой принцессы или императрицы-матери. А обед для отца она варила в своей собственной маленькой кухне — никто не знал, что именно она там готовит.