Глава 16 — Глава 16

— На сегодня хватит, завтра вернусь, — сказала Цзян Хуа. Ей не требовалось пошаговое обучение готовке. Достаточно было один раз увидеть процесс, запомнить последовательность и все тонкости — а дома она сама разберётся и повторит. Если что-то пойдёт не так, всегда можно съездить в храм ещё раз или два, и тогда всё станет ясно. — Ступай, — ласково похлопала её по руке старшая госпожа. — Наследный принц, кажется, уже подъезжает. Не заставляй его ждать. Цзян Хуа потерлась щекой о плечо бабушки: — Бабушка, подожди меня. Как только вернусь — сразу приготовлю тебе постную трапезу. — Хорошо, буду ждать с нетерпением! — засмеялась старшая госпожа, прищурив глаза от удовольствия. * * * Весть о том, что Цзян Хуа отправилась в храм Шаньцзюэ вместе с наследным принцем, дошла и до длиннополой принцессы. Та нахмурила тонкие брови: — Неужели Хуа раньше знала наследного принца? Отчего они так близки? Ведь она всего несколько дней назад вернулась, а уже успела повидаться с ним не раз: то он присылает управляющего Ваня с картинами, то возит её в Восточный дворец переодеваться, а сегодня и вовсе вместе выезжают! Ся Сыяо фыркнула: — Да какие там знакомства! Просто пользуется своей красотой, чтобы соблазнять мужчин направо и налево! Наследный принц, холодный и безразличный ко всему на свете, проявляет к ней такое внимание… А ещё обиднее, что и Сяо Миня она околдовала! — Аяо! — строго одёрнула её принцесса. — Что за грубость? «Соблазнять мужчин»… Ты ведь благородная дева! Не позволяй себе таких вульгарных выражений. — Ладно, — проворчала Ся Сыяо, надувшись. — Пойду читать книги. Говорят, от книг грубость не исходит. Конечно, читать она не собиралась. Вернувшись в свои покои, она тут же послала горничную за стражником Мо Дэ. В доме, помимо слуг рода Цзян, проживала и свита длиннополой принцессы. Мо Дэ был одним из её стражников — высокий, статный, с живым умом и острым языком. Ся Сыяо всегда предпочитала поручать ему самые важные дела. Будучи стражником принцессы, он имел право входить во внутренние дворы по её зову или по зову благородной девы. Мо Дэ последовал за горничной через вторые ворота и вскоре оказался во дворе Ся Сыяо. — Вы звали меня, благородная дева? Есть ли у вас поручение? — спросил он, почтительно поклонившись и вытянувшись перед ней, как стрела. — Очень важное дело, — ответила Ся Сыяо, поманив его пальцем. — Подойди ближе. Мо Дэ склонился к ней, и она шепнула ему на ухо несколько слов. На лице стражника мелькнуло замешательство, но, встретив решительный взгляд благородной девы, он кивнул: — Сейчас же отправлюсь в храм Шаньцзюэ. * * * Цзян Хуа вышла из главных ворот — наследный принц уже ждал. У ворот стояла просторная карета, по обе стороны которой выстроились золотые стражники в чёрных плащах. Все они были великолепны и внушительны, но с тех пор как Цзян Хуа узнала, что на их плащах вышиты милые кудрявые бараньи рога, стражники перестали казаться ей столь устрашающими. Зато сама карета была чересчур показной. Кони были высокие и мощные, с густой чёрной шерстью, блестящей, будто смазанной маслом. Сама карета была сделана из пурпурного сандала — дерева, цена которого выше золота. На корпусе сверкали крупные драгоценные камни, а на занавесках красовался вышитый золотом четырёхкогтевый дракон — словно специально, чтобы все знали: это экипаж наследного принца. Цзян Хуа невольно скривила губы и подошла ближе, кланяясь: — Простите за опоздание, ваше высочество. Не пришлось ли вам долго ждать? Её собственная карета стояла позади. Цзян Хуа уже собиралась к ней подойти, как вдруг занавеска шевельнулась. Между складками показался длинный, изящный, будто выточенный из нефрита, указательный палец, который раздвинул ткань, открывая профиль наследного принца — лицо, словно высеченное из драгоценного камня. Он бросил на неё короткий взгляд: — Хуа, садись в карету. Цзян Хуа на миг замешкалась. Ехать в одной карете с мужчиной — не совсем прилично. Но он ведь наследный принц, да и формально считается её двоюродным братом… Так что, пожалуй, допустимо. Однако как он может быть таким безрассудным? Разве не боится покушения? Достаточно лишь одного смельчака с луком — и достаточно целиться прямо в занавеску с драконом. А ей тогда несдобровать: как говорится, «зашибло бы ворону — и воробью несдобровать». — Хуа… — мягко произнёс принц, приподняв бровь с видом искреннего недоумения, будто не веря, что она откажет. Затем его густые ресницы опустились, скрывая глаза, и он вдруг стал выглядеть так одиноко и обиженно, будто его только что отвергли. При виде этого выражения на лице высокомерного наследного принца у Цзян Хуа что-то кольнуло в груди. Она быстро заговорила: — Конечно, я согласна! Просто боялась побеспокоить ваше высочество. — Хуа! — глаза Сяо Цзюэ вспыхнули, как метеор, пронёсшийся по ночному небу. Его лицо мгновенно озарилось, точно весенний ветерок распустил тысячи цветов. Тонкие губы тронула улыка: — Как ты можешь меня беспокоить? До храма Шаньцзюэ ещё час-два пути — отлично поговорим, не будет скучно. Управляющий Вань уже стоял рядом и, услышав это, тут же велел младшему евнуху подставить скамеечку у кареты. Цзян Хуа ступила на неё, приподняв подол, и мелькнула изящная жёлтая туфелька с вышитыми белыми сливовыми цветами, сердцевины которых были украшены мелким жемчугом. Шу Тун поддерживала её с одной стороны, а управляющий Вань — с другой. Он не осмеливался коснуться девушки, боясь вызвать недовольство своего ревнивого господина, и лишь слегка придерживал воздух рядом с ней, на случай если она пошатнётся. Цзян Хуа протянула белую, прозрачную, как нефрит, руку, чтобы ухватиться за край кареты, но вдруг её запястье сжалось в тёплой, сильной ладони с лёгкими мозолями на пальцах. Испугавшись, она подняла глаза и встретилась взглядом с парой глубоких, чёрных, как ночь, глаз. — Ваше высочество… — начала она, пытаясь вырваться, но мужская рука слегка усилила хватку и легко подняла её вверх. Цзян Хуа не устояла на ногах и, потеряв равновесие, рухнула прямо в карету — прямо в объятия Сяо Цзюэ. Его объятия были широкими и тёплыми. Лицо её уткнулось в его грудь, и её окутал свежий, слегка прохладный аромат мужчины. Её ладони оказались на его руках, и даже сквозь тонкую ткань одежды она чувствовала плотную, упругую кожу, наполненную скрытой силой. Сердце Цзян Хуа забилось так сильно, будто вот-вот выскочит из груди. «Тук-тук-тук» — стучало оно, заставляя голову кружиться, а конечности становиться ватными, будто вся сила покинула её тело. — Госпожа! — обеспокоенно вскрикнула Шу Тун. Она видела лишь, как её госпожа вдруг исчезла за занавеской, мелькнул алый шёлк мантии принца — и всё. Что происходит внутри, она не знала. Не слыша никаких звуков, горничная сжалась от тревоги, но не смела заглядывать внутрь. Она лишь умоляюще взглянула на управляющего Ваня. Тот улыбнулся весьма добродушно: — Госпожа Цзян будет беседовать с наследным принцем. Тебе не нужно сопровождать её — садись в заднюю карету. Услышав голоса слуг, Цзян Хуа вспыхнула от стыда и гнева. Кровь прилила к лицу, и она резко оттолкнулась от Сяо Цзюэ, выпрямившись на сиденье и сердито уставившись на него. — Уф… — тихо вскрикнул Сяо Цзюэ, прикрывая ладонью щеку и глядя на неё с обидой и изумлением. Его чёрные глаза даже слегка запотели. — Хуа, зачем ты это сделала? Перед ним стояла рассерженная девушка: большие чёрно-белые глаза широко раскрыты, полные губы плотно сжаты, а на нежных щеках заиграл румянец — ярче весенней сливы в полном цвету. Вот она, его девочка — живая, настоящая, такая яркая и живая! — Это вы зачем?! — возмутилась Цзян Хуа. Она ведь только что пожалела его, увидев, как он выглядел одиноко! А теперь поняла: всё это театр! Сяо Цзюэ смотрел на неё с невинным недоумением: — Я просто помог тебе сесть. Не ожидал, что ты такая лёгкая — получилось, будто я слишком сильно потянул. Ты не ударилась? Цзян Хуа замерла. Она думала, что он издевается, но его объяснение звучало правдоподобно. Кроме того, когда она упала ему в объятия, он ничего не предпринял — руки его спокойно лежали по бокам, не касаясь её. — Вы… — она с подозрением посмотрела на него. — Ваше высочество, зачем вы прикрываете лицо? — Ни-ничего такого… — пробормотал он, отводя взгляд. Цзян Хуа начала лихорадочно соображать: неужели, когда она упала, её губы коснулись его щеки и оставили след помады? Раньше она не пользовалась помадой, но в Киото воздух был сухой и холодный, губы потрескались, и бабушка дала ей немного нежно-розовой помады. Неужели она оставила на его лице розовый след? Когда она влетела в карету, всё произошло так быстро, что она не почувствовала, коснулись ли её губы чего-нибудь… Но не была уверена. — Ваше высочество, — сказала она, — покажите, пожалуйста, ваше лицо. — Не надо, — ответил он, отворачиваясь. Цзян Хуа крепко сжала платок в руках. Если на самом деле остался след помады, его обязательно нужно стереть до прибытия в храм. Иначе кто-нибудь увидит — и пойдут слухи, будто она целовала наследного принца! А там и до беды недалеко. Его карета и стража настолько броские, что любой встречный поклонится ему. Что, если кто-то заметит пятно на его лице? Карета мерно покачивалась, а сердце Цзян Хуа билось где-то в горле. — Ваше высочество, — терпеливо сказала она, — вы ведь не можете всё время прикрывать лицо. В храме вы должны встретиться с настоятелем — придётся убрать руку. — Пожалуй, ты права, — вздохнул Сяо Цзюэ и повернулся к ней лицом, опустив ладонь. Цзян Хуа ахнула. Лицо наследного принца было белым, как нефрит, но на этом «нефрите» красовалась кровавая царапина. — Это… это я… — с трудом выдавила она. — Это я вас поцарапала? Она вспомнила, как резко подняла голову — и он тогда вскрикнул от боли. Неужели она умудрилась ранить самого наследного принца? — Ничего страшного, — спокойно ответил он, не выказывая ни гнева, ни обиды, но тем самым подтвердив её догадку. — Ваше высочество… — побледнев, прошептала Цзян Хуа. Нападение на наследника престола — преступление, за которое казнят всю семью. Она не хотела умирать, тем более такой глупой смертью, и не желала втягивать в беду родных. — Я не хотела… Это было случайно… — в её глазах заблестели слёзы. Она соскользнула с сиденья и опустилась на колени на белоснежную шкуру. Не дав ей упасть окончательно, Сяо Цзюэ схватил её за руку и легко поднял обратно на место. Глядя на её испуганное, бледное лицо, он на миг подумал: «Если я сейчас припугну её, не удастся ли ускорить её вступление в Восточный дворец?» Но тут же подавил эту мысль. — Не бойся, Хуа. Я сказал — ничего страшного, — мягко произнёс он, не желая использовать власть, чтобы заставить её. Цзян Хуа смотрела на него, ошеломлённая. Только через некоторое время она пришла в себя, дрожащей рукой сняла с волос бабочку-заколку и внимательно осмотрела её. На крыльях из золотой проволоки действительно остался след крови — видимо, когда она резко подняла голову, заколка и поцарапала лицо принца. Длинная, сильная рука протянулась и забрала у неё заколку. Большой палец легко провёл по крыльям — и кровавый след исчез. Сяо Цзюэ аккуратно вернул украшение на место в её волосы: — Без этой заколки твои волосы растреплются. Кончики его пальцев коснулись её чёрных, мягких прядей, и в его глазах вспыхнула тень воспоминаний. Он знал, насколько прекрасны эти волосы, знал, как она выглядит с распущенными локонами — такой нежной и соблазнительной… Но это было давно. В душе мелькнуло сожаление: следовало заранее положить в карету несколько украшений — сейчас бы идеально подошли. Его лицо оставалось спокойным, голос — тёплым и ровным. Очевидно, он не собирался требовать возмещения. Постепенно страх Цзян Хуа утих. За эти дни в Киото, кроме семьи, она чаще всего видела именно наследного принца. Но он совсем не походил на того, о ком ходили слухи. Говорили, будто наследный принц холоден, безжалостен и вспыльчив. А он встретил её на пристани, устроил обед для неё и брата, прислал картины мастера Баньшаня, которые ей понравились, и даже лично повёз в храм Шаньцзюэ, чтобы познакомить с поваром. А теперь ещё и простил, когда она случайно его поранила.